老残游记

山东登州府东门外的蓬莱山上有一座蓬莱阁，城中人常在此过夜，好赶早看海上日出。这一年，有个三十多岁的游客走到此地，姓铁名英，号补残，因仰慕懒残和尚煨芋的故事取了一个“残”字，大家都叫他老残。他是江南人，读过些诗书，却因八股不通未曾入学，教书、学做生意都不成。他父亲原做过二十年三四品实缺官，因性情迂拙不会要钱，告老时竟靠变卖袍褂凑盘川，没有余资留给儿子。老残无祖业可守，又遇上一个摇串铃的道士，曾受异人传授，治病百治百效，便拜他为师学了口诀，从此摇串铃行医糊口，奔走江湖近二十年。

这一年老残走到山东古千乘地方，当地黄姓大户黄瑞和害了一种奇病：浑身溃烂，每年总要溃出几个窟窿，今年治好这处，明年别处又犯，多年无人能治，且每发都在夏天，过了秋分就不要紧。黄家管事人问老残能否医治，老残说法子尽有，只怕他们不肯照做，今年先略施小技试试手段；若要此病永不复发，须依古人传下的方法，那也是百发百中的。黄家便留他住下治病。说来也怪，这年黄瑞和虽仍小有溃烂，却一个窟窿也没出，是十多年来没有的事。秋分一过，病势既无妨碍，黄家上下欢喜异常，叫来戏班子唱了三天谢神戏，又在西花厅搭起菊花假山，连日开筵设席。

这天老残午饭后多喝了酒，正在房中睡榻上歇息，他的两位至友文章伯和德慧生走进来，邀他同往登州府游蓬莱阁，车子已替他雇好。老残行李不过几卷古书、几件仪器，收拾极快，三人随即动身，不久到了登州，在蓬莱阁下觅了客房住下。次日老残提议夜里不睡，登阁看日出，二人欣然奉陪。三人带着酒馔、千里镜和毯子上阁等候，只见海面白浪如山，北边一大片云压将下来，与东边的云挤作一团，日出是看不成了。

德慧生拿千里镜四下观望，忽然惊叫起来：东北方长山岛那边，一只大帆船正在洪波巨浪中挣扎，幸而正朝这边来，离岸不过二三十里。三人细看，那船长有二十三四丈，前后八枝桅杆，船身却破败不堪：东边一处三丈长短的缺口浪花直灌，旁边又有一处一丈长的破损进水，其余地方也无一处没有伤痕。船主坐在舵楼上，楼下四人管转舵，八个管帆的各自管各自的帆，彼此毫不关照；船上乘客男男女女不计其数，又湿又寒，又饥又怕，水手却在人群里乱窜，搜括乘客的干粮，剥他们身上的衣服。更可怕的是，那船上忽然杀了几个人抛下海去，捩过舵来，又掉头向东边去了。

文章伯看得大怒，跳起来要驾山脚下的渔船追上去，打死那几个驾驶人，换人救下一船性命。德慧生觉得未免卤莽，请老残拿主意。老残说，对方驾驶人不下二百，三人前去只会送死；依他看，驾驶人并未曾错，只是两个缘故：一则是走太平洋的，只会过太平日子，骤遇大风浪便毛了手脚；二则平日靠日月星辰辨方向，如今天阴星月全被云遮，没了依傍，心里不是不想做好，只是越走越错。为今之计，不如驾轻快的渔船追上去，送他们一个罗盘，再把有风浪与无风浪时驾驶的不同之处告知船主，他们有了方向，自会走到彼岸。德慧生连声称是，三人便带了一个最准的向盘、一个纪限仪和几件行船物件，下山选了只轻快渔船，挂帆追了上去。

渔船顺风很快追上，三人远远望见船上另有一人在高谈阔论地演说，煽动乘客说船是他们祖遗的产业，不该坐着等死，又叫众人敛钱交给他，由他拼着几个人流血，替众人挣个万世安稳自由的基业。文章伯原以为船上出了英雄豪杰，不必他们去救了；老残却说，这等人恐怕不是办事的，只是用几句文明话头骗钱罢了。果然那演说的人敛了许多钱，自己找一块伤不着的地方立定，高声叫骂众人去打掌舵的、杀管船的。有些不懂事的少年依着去做，反被旁边人杀的杀、抛下海的抛下海；幸亏船上几个老年晓事的人高声喝止，说这样乱动胜负未分，船先覆了，万万使不得。三人见状便把帆抽满，跳上大船，向船主深施一礼，呈上向盘和纪限仪。舵工倒也和气，正问用法，下等水手里忽然有人咆哮起来，说他们用的是外国向盘，定是洋鬼子差来的汉奸，已把大船卖与洋人，请船主赶紧将三人绑去杀了。满船俱为震动，连那演说的英雄也喊快杀。船主舵工犹疑不定，其中一个船主的叔叔舵工说：你们来意甚善，只是众怒难犯，快走吧。三人垂泪退回小船，大船上人余怒未息，又用碎板断桩劈头打下，顷刻间把小渔船打得粉碎，看着沉下海去。

原来老残被众人砸沉下海只是一场梦。过了几天，天气渐寒，老残见东家的病不会再发，便向管事的辞行，说要往济南府看大明湖的风景。管事的挽留不住，设酒饯行，封了一千两银子作医生酬劳，老残收下登车动身。

到了济南府，老残在小布政司街高升店住下。次日清晨摇着串铃满街走了一趟，虚应郎中的故事，午后雇船游湖：先到历下亭，看亭上“历下此亭古，济南名士多”的杜句对联；又荡到铁公祠——祠祀明初与燕王为难的忠臣铁铉，祠前南望千佛山，再看湖中倒影，叹赏不绝；又看了“四面荷花三面柳，一城山色半城湖”的对联和古水仙祠，才坐船回到鹊华桥畔。

从鹊华桥往南走，老残见墙上贴了一张黄纸招贴，写着“说鼓书”，旁注“二十四日明湖居”。一路上挑担的、铺子里的伙计都在谈论“明儿白妞说书”，争着告假去听。老残诧异，回店问茶房。茶房说：这说鼓书本是山东乡下的梨花大鼓，自从王家出了白妞、黑妞姊妹才出了名。白妞名叫王小玉，十二三岁学会说书，又嫌乡下调儿平常，常到戏园听戏，西皮、二簧、梆子腔一听就会，又把南方昆腔、小曲装进大鼓书里，二三年间创出新调，无论南北高下的人听了无不神魂颠倒。茶房叮嘱要听须早去：虽一点钟开唱，十点钟去便没有坐位。老残不大相信。

次日老残六点起身，先看了舜井，又到历山下看大舜耕田的遗迹，回店吃过饭，十点钟赶到明湖居。那是个大戏园子，台前一百多张桌子早已坐满，中间几张空桌都贴着“抚院定”“学院定”的红纸条。老残无处落脚，塞了看座儿的二百个钱，才弄到一张短板凳在人缝里坐下。十一点起官员纷纷便衣携眷进来，十二点前连空桌也满了，满园人声鼎沸。

十二点半，后台出来一个满脸疙瘩的长脸男人，抱三弦坐下，随手弹了数曲，后弹一枝大调全用轮指，恍若几十根弦在响，台下叫好不绝。随后出来一个十六七岁的姑娘，便是黑妞，她敲梨花简、持鼓槌唱了一段，字字清脆。旁座有人议论：黑妞是白妞的妹子，调门都是白妞教的，但黑妞的好人说得出、学得到，白妞的好人说不出、学不到，就是窑子里的姑娘人人学唱，也顶多有黑妞的一两句。

黑妞唱完，白妞王小玉出场，十八九岁，相貌不过中人以上，却秀而不媚；她抬头向台下一盼，满园顿时鸦雀无声。开唱时声音不大，却入耳熨帖；十数句后越唱越高，陡然拔一个尖儿，如一线钢丝抛入天际，在极高处还能回环转折，接连三四叠，节节高起；随后陡然一落，千回百折；愈唱愈低，几不可闻，满园屏息，约两三分钟后声音忽从地底重新扬起，如烟火弹子化作千百道五色火光；正撩乱之际，霍然一声，人弦俱寂，台下叫好之声轰然雷动。闹声稍定，正座上一个湖南口音的“梦湘先生”叹道：从前不懂“余音绕梁，三日不绝”，听了小玉先生才知古人措辞之妙，反觉“三日”下得太少，孔子“三月不知肉味”才形容得透彻，旁人都说议论透辟。随后黑妞又说了一段，白妞接着说快板“黑驴段”，铺叙士子见美人骑黑驴的故事，越说越快却字字清楚，比前一段稍逊一筹。此时不过五点钟，算计王小玉还应有一段。

次日，老残想起一千两银子放在寓中不放心，便到日昇昌票庄汇八百两寄回江南徐州老家，自留一百多两，又置衣料做棉衣预备入冬。饭后他步出西门，先到趵突泉吃茶，再寻到金泉书院看金线泉。起初怎么也看不见所谓"金线"，幸遇一个士子指点，侧身望去才见水面上有一条游丝般的细线左右摆动，两人还就泉力相敌挤出此线的道理议论了一番。出了书院，他又到南门外的临河茶馆，凭窗看了黑虎泉，缓步回寓。

次日老残拿了串铃上街行医，踅过抚台衙门西边一条胡同，见"高公馆"门口一个瘦长脸的人面带愁容，问他会不会看喉咙。此人姓高号绍殷，江苏人，充抚院内文案差使，说他小妾害喉蛾已五天，今日滴水不进。老残进去诊脉，见脉沉数而弦，断定是火被寒药逼住不得外发，说这病本不甚重，只须吃两剂辛凉发散药，当场替她吹了药，开出"加味甘桔汤"药方。高公问药金，老残说自己行道没有定规，病好了赏碗饭吃、给几个盘川就够。不过三四天，病人痊愈如常，高公送八两银子谢仪，又在北柱楼设席揄扬。从此一传十、十传百，官幕两途拿轿子来请的渐渐应接不暇。

一日老残在北柱楼赴一个候补道的酒席，席上人说起玉佐臣——曹州知府玉贤——将要补授曹州府实缺。有人道破缘由：他办强盗办得好，到任不到一年竟有路不拾遗的景象，有人亲眼见曹州乡庄路上一个蓝布包袱无人敢拾，土人笑说"俺还要一家子性命吗"，宫保听了十分赏识，打算专折保荐。旁边一人却说玉贤只嫌太残忍，到任一年站笼站死两千多人，未必没有冤枉。又有人说当年自己署理曹州时几乎无日无盗案，捕快捉来的不是老实乡民就是被胁迫看骡马的人，真强盗百里挑一，如今被玉贤一办盗案竟自没有了，相形之下实在惭愧。先前那人仍说还是不多杀人的为是，此人名震一时，恐将来果报不可思议。

过了一日，高绍殷乘轿来访，见老残案头放着宋版张君房刻本《庄子》和苏东坡手写陶诗，惊叹是希世之宝，又问老残既是科第世家为何不求功名。老残叹道自己并非无志功名，一则性情疏放不合时宜，二则"攀得高，跌得重"，不想攀高正是想跌轻些。绍殷这才说明来意：昨晚同坐姚云翁向宫保举荐老残，说得宫保十分欢喜，特命他先来探口气，请老残去见一面。老残应允，只求便衣相见。

老残随高绍殷进抚署，在签押房见张宫保。宫保殷勤让座，说本省河工实在难办，凡闻奇才异能之士都想请来集思广益。老残问起河工，说听得外边议论都本贾让三策、主不与河争地，随即便道：河面窄容不下水只是伏汛几十天的事，贾让只是文章好并未办过河工；贾让之后不到百年有王景出来，治河专主"禹抑洪水"的"抑"字，与贾让正相反，治过之后一千多年没有河患。宫保问王景用何法子，老残说是从"播为九河，同为逆河"的"播""同"两字悟出，其中曲折容慢慢做个说帖呈览。宫保听了甚为喜欢，吩咐收拾南书房请老残搬进衙门住。老残推辞道：目下曹州府有亲戚要去探望，又风闻曹州知府玉贤的政声，也要去参考此人究竟何等样人，等回来再领教。宫保神色怏怏，老残随即告辞出署。

老残辞了轿子，在济南街市闲逛到傍晚回店，掌柜的抢先道喜，说抚台张宫保派文案高老爷亲自来请他进衙门，这般面子住店以来头一回见。老残推说高老爷因他医好了病，只是约他去看珍珠泉。正说着，抚衙武巡捕赫大老爷捧着名帖上门，说宫保今晚因学台请饭没能留他，特备一桌酒席送来，又传话正打扫南书房院子，请他明后天进衙住，有事只管到武巡捕房呼唤。老残写了领谢帖子送走那人，不愿独吃这桌菜，便借上房把本店住客都请来同饮。

同住的李、张二公本极倨傲，见抚台如此契重老残，席间百般恭维，席散后又到厢房劝他捐个同知，随捐过班，明年大案再过班，秋天引见便可得济东泰武临道；又说姓李的是天津首富，捐官之费愿先借，等得了优差再还。老残以眼下尚无出山之志婉谢。两人走后，老残心想再盘桓下去纠缠必越逼越紧，不如走为上计。当夜他写了一封信托高绍殷代向张宫保致谢，天没亮就结清店帐，雇了辆小车出济南西门。

老残北行十八里到雒口，雇船逆水西行，经齐河、平阴、寿张，第四日到曹州府属董家口，在董二房老店住下。他本可立刻雇车去曹州府，因想沿路察访曹州知府玉贤的政绩，故意缓行。这日他向掌柜老董打听玉大人办盗案的情形。老董叹气说：玉大人官是清官，办案也实在尽力，只是手太辣；后来强盗摸着他的脾气，他反倒成了强盗的兵器。

老董讲起于家屯的事：庄上财主于朝栋，有两个儿子于学诗、于学礼，去年秋间被强盗抢了衣物，报案后玉大人严拿，只拿住两个为从的伙盗，主犯跑了，从此结了冤仇。今年春天，强盗竟在府城接连抢了两家，抢完明火执仗出城。玉大人调马队连夜追出，循着火光枪声追到天快明、将近于家屯时，火光枪声忽然都没了。玉大人断定强盗必在庄上，勒马回村，派马队四面把住路口，挨家搜查。搜到于朝栋家，起出三枝土枪、几把刀和十几根竿子。于学礼跪着分辩：因去年被盗，才置办竿子土枪让田户长工轮班守夜，放两声惊贼。玉大人不听，喝令再搜。马兵翻箱倒柜，顺手掖走值钱首饰，后来在堆破烂农器的屋里搜出一个包袱，内有七八件衣裳。玉大人一看，说仿佛是前天城里失盗那家的，要带回衙门照失单查对。于家父子说不出衣服来历，玉大人便留下马兵，同地保把父子三人押进城听审。

于学礼的媳妇吴氏是城里吴举人的女儿，料想此事不能善了，当夜赶在押解之前飞车进城，向父亲哭诉。吴举人一听犯着这位"丧门星"，浑身发抖，先去府衙求见，号房回说大人办盗案一概不见；又托素来相好的刑名师爷，师爷说这案在别人手里断然无事，只是这位东家向不照律例办事，若交到他书房可保无事，怕就怕交不下来。吴举人赶到东门等候，不多时马兵押车到，于朝栋面无人色，只说了一句"亲家救我"，泪如雨下。到衙门后，公人催着上堂，差人用铁链锁好于家父子，方跪下，玉大人把失单交下来问还有什么说的。父子刚喊一声冤枉，惊堂木一拍，玉大人喝道"人赃现获，还喊冤枉"，喝令左右把他们连拖带拽拉下去了。

老董接着讲于家冤案的下文。吴举人到府衙求见曹州知府玉贤不得，其女、于学礼之妻吴氏心知不妙，立刻请来三班头儿陈仁美，抹下一副金镯子央他设法，说只要能救于朝栋、于学诗、于学礼父子三人性命，倾家荡产也愿意。陈仁美看出是强盗移赃报仇的圈套，回班房搁下镯子，招呼众差人一同想法。不料堂上站笼已满，值日头儿请示可否先将父子三人收监、等笼出缺再补，玉贤嫌收监会让他们多活一天，竟命人把大前天站的四人放下来，验过尚有游气，仍令每人打二千板子，几十板便都打死了，腾出笼子将于家父子站进去。众差人没法，只在三人脚下垫了厚砖，好让他们多撑几天。吴氏天天到笼前灌参汤，四处磕头求人，无人劝得动玉贤。第三天于朝栋死了，第四天于学诗也差不多了。吴氏领回公爹尸首含殓，把大伯和丈夫的后事托付父亲，跪到府衙门口对丈夫哭别，说了句"你慢慢的走，我替你先到地下收拾房子去"，便袖出小刀自刎而亡。

陈仁美见吴氏节烈可旌，想借此替于学礼求情，托稿案门上转禀。玉贤却说于学礼无论冤枉与否，放出来必不甘心，将来连自己的前程都保不住，所谓"斩草要除根"；又恨吴氏至死认为他冤了于家，传话谁再替于家求情就是得贿的凭据，连求情人一并站笼。众人只得叹散。当晚于学诗、于学礼先后死去，一家四口棺木停在西门外观音寺。于家曾想上控，众人权衡：上控照例发回原官审问，官官相护，对方有失单为凭，自己拿不出强盗移赃的证据，去了也是白添个屈死鬼，只好作罢。后来那移赃的强盗听说闹出四条人命，也后悔不迭，说当初只因于朝栋报案害了他两个弟兄，本想借刀杀人让他家破些财，不想竟到这地步。陈仁美等人碰了钉子，又白受了金镯子心下不安，动了公愤，加上江湖上也有人恨这伙强盗手辣，不到一个月捉住五六人；牵连别案的都站死了，专犯于家移赃一案的两三个，反倒被玉贤放了。

老董正要再讲本庄另一桩冤案，被伙计王三喊去做饭。饭后老残上街闲逛，进一家油盐杂货店买烟，与五十多岁的王姓店主攀谈。问起玉大人，那人满口称是清官好官；老残说听说他看谁不顺眼就用站笼站死、说话不得法落到他手里也是死，那人连声否认，脸色却渐渐发青，眼里蓄满了泪，后面一个中年妇人更是掩面跑回院里放声大哭。老残不敢再问。回店后老董告知：王家独子二十一岁，春间在府城多吃了两杯酒，随口说玉大人糊涂、好冤枉人，被玉贤的心腹私访听见抓进衙门，玉贤只骂一句"谣言惑众"，站笼不到两天就死了。夫妇俩仅此一子，所以提不得玉大人。老残愤说玉贤死有余辜，省城官声却好得出奇；老董忙劝他小声，说这话到城里要送性命。

次日老残辞别老董，晚住马村集。集上三家车店两家客满，剩下一家本不肯留客，再三商恳才开了一间房，店伙说掌柜的进城收尸去了。老残听到"收尸"二字放心不下，夜里备酒邀店伙同饮。店伙见四下无人，便说这玉大人赛过活阎罗：掌柜的妹夫是个极老实的乡下人，常贩布进城零卖。那天背四匹白布在庙门口卖，一人定要在整匹上撕八尺五寸，情愿每尺多给两个大钱，他便撕了。不料玉贤骑马经过，听旁人说了两句，就把人连布带进衙门，坐堂验布，当堂量出与金四报劫失单上的尺寸分毫不差——金四报称在西门外被人砍伤，劫去大钱一吊四百、白布两匹——玉贤据此断定他就是劫匪，喝令拉下去站笼，布匹交还金四完案。

店伙向老残讲明掌柜妹夫被站笼站死的缘由：府城南门大街小胡同里住着一对做小生意的父女，女儿十七八岁，被府里马队什长花胳膊王三看中弄上手。她父亲撞破后痛打女儿、锁门不许外出，不到半个月，王三便诬陷她父亲为强盗，用站笼站死，女儿和那几间草房都归了王三。掌柜的妹夫因卖布认得这家人，一日酒后与北街张二秃子议论王三没有天理，又讥讽他身为义和团小师兄，请神时孙大圣不到、倒是猪八戒下来，必是昧了良心。这话被团里人报给王三，记熟了两人面貌，不出数月妹夫就被设局害死；张二秃子见势头不好，只身逃往河南归德府。店伙再三叮嘱：进城切勿多话，大意一点站笼就会飞上脖子。

次日老残午前到了曹州府城，住进府前大街客店。他去府衙门前观望，见大门悬着红彩绸，两旁立着十二个站笼，却全是空的，心中诧异。又到街上访问曹州知府玉贤的政绩，众口一词都说好，却都面带惨淡，老残深服"苛政猛于虎"不是虚言。回到店中，恰逢新署城武县知县申东造回店，隔窗认出老残，派家人来请。东造说起张宫保因老残不肯出仕而难过。老残说明来意：一是自知才疏，二是要看这位声望极大的玉太尊是何等人物；并直言玉贤不过是下流的酷吏。东造问太尊如此残忍何以没有上控的案件，老残便将一路所闻细说一遍。老残又提出站笼皆空的疑惑，东造说玉贤新近除补实缺外，又特保以道员候补、俟归道员班后赏加二品衔，所以停刑三日让人贺喜；停刑头一日站笼上还有几个半死不活的人，都收监了。两人叹息一回，东造约次日再谈，说有一件极难处置之事要领教。

第三日天降大雪。老残独坐店中，有所感触，在墙上题诗一首专咏玉贤之事，有"冤埋城阙暗，血染顶珠红""杀民如杀贼，太守是元戎"之句，下署"江南徐州铁英题"。饭后他见鸟雀缩头避寒，想到鸟雀不过暂时饥寒，撑到开春便快活不尽，而曹州百姓年成不好，又有酷虐的父母官动不动捉去当强盗站杀，饥寒之外更添惧怕，比鸟雀还苦，不觉落泪；又想到鸟雀尚有叫唤的自由，怒发冲冠，恨不得立刻杀了玉贤。于是决意把所见所闻写信告诉张宫保，只是墨和笔都冻成了冰，呵一点写一点，半天才写了两张纸。店家送灯时看见墙上题诗，吓得惊惶，说弄不好要坏命、还要连累店家，老残说底下署着他的名字，不妨事。

傍晚申东造派家人来请吃火锅，老残推辞不过，只好上去。饭后吃茶向火，东造见老残只穿棉袍，命人取自己的白狐袍送去，老残坚辞：天下哪有穿狐皮袍子摇串铃的？东造趁机直言相劝：先生既鄙薄遁世鸣高之人，却又辞官不做、偏要摇串铃，与遁世者何异？老残反问：做官就有济于世道吗？你如今是城武一县父母，可有什么成竹在胸、什么善政？东造自承庸材，叹有才者抵死不做官是天地间第一憾事。老残却道不然：正坏在有才的人要做官。玉贤不是无才，只为急于做大官，才伤天害理到如此地步；官愈大，害愈甚，守一府则一府伤，抚一省则一省残，宰天下则天下死。他若像我摇串铃，正经病人不找他治，即使一年医死一个，历一万年也抵不上他一任曹州府害的人。

老残与申东造接着议论曹州知府玉贤因急于做官而丧天害理，叹息不已。东造说自己偏在玉贤属下，依他不忍，不依又无良法，请老残指教。老残问他宗旨何在：若只想讨上官欢心，便只能照玉贤的办法逼民为盗；若顾念"父母官"三字，则有化盗为民之法，即便一县之缺、经费拮据也能办到。东造说只求为民除害，前任养五十名小队仍盗案叠出，终因亏空去官，而本缺每年只能筹千金上下。老残便拍胸担保：一年筹一千二百金交他布置，包管境内没有盗案，即便有案也可顷刻破获，办法是荐一个能行此策的人。

此人姓刘，号仁甫，平阴县人，家住县西南桃花山。他十四五岁上嵩山少林寺学拳，见无出奇之处，便闯荡江湖近十年，在四川峨眉山拜一武功绝伦的和尚为师，学得"太祖神拳"与"少祖神拳"。那和尚说少林真传早已不外传，只因学成者中有人为盗作恶，前辈住持只拿些花哨拳法敷衍门面，真拳法反由汉中府古德一脉存了下来。刘仁甫尽得其传，又在湘军、淮军中保举到都司，军务平定后无心恋栈，回乡种田，在齐、豫两省游访，武林中无人不惧他，却从不轻易授徒。

老残又讲明其中道理：大盗有头目、号令、规矩，与镖局互通声气，镖车喊出字号口令便秋毫无犯；玉贤所办的"盗"，九成九是良民，半分是无头无绪的小盗，大盗的羽翼他一个也捉不着。若把刘仁甫延为上宾，每月一百两听他支用——他只需招十名小队，余钱作结交江湖豪杰的酒水之资——便如县里开了一家护县的镖局。他在茶馆闲坐认得过往江湖人物，各处大盗头目自会传令不许在其立足之地作案；小盗无门径，就近有人暗中报信，失主尚未报案，手下已把盗犯擒住。东造担心刘仁甫连镖局都不肯就，未必肯进衙署。老残说自己与他当年是莫逆之交，年轻时同结讲舆地、阵图、武功的一批朋友，曾相约国家有用之日互相扶持，如今虽各谋生路，义气不败，由他详写一信，以"救一县无辜良民"打动之，必肯前来。东造如梦初醒，连连作揖。老残又说送信须派亲信，不可随便差人轻慢，东造便定让次日将到的族弟走一趟。老残约定明日闭门写两封信——一封托姚云翁转呈张宫保、细述玉贤政绩，一封致刘仁甫——后天即动身，先往东昌府访柳小惠家藏宋元板书，再回济南过年。当夜大雪盈阶，笔砚冻住，只好先睡。

次日雪止更寒，老残烘化砚台写完两信，一并交东造收好：致姚云翁的信加马封送往驿站，致刘仁甫的信收入枕箱。东造的族弟申子平与师爷到了，晚饭后老残又向子平细说进山路径：从省城顺黄河到平阴，出县西南三十里到山脚，进山带小驴，西峪行十几里，到集西那座关帝庙向道士打听便知。

再一日，老残雇骡车装好行李，等东造上衙门时，将前夜所赠狐裘附信留在店家，托掌柜等东造回店时送还，随即径赴东昌。两三日后进城住下，次日寻到一家兼卖纸笔的小书店。掌柜夸口黄河以北数他家是第一家大书店，又称柳家藏书以几百大板箱堆在楼上，柳小惠早已去世，少爷柳凤仪在京做主事，书从无人过问，连近房秀才柳三爷也没见过内容。正说着，店外有人拉老残回去，说曹州府来的差人急等着他说话。老残不以为意，店伙计走后，掌柜低声劝他：曹州玉大人惹不起，无论有理无理，他看着不顺眼就上站笼，这差人来得凶多吉少，不如舍了行李逃命。老残笑说他总不能拿我当强盗，坦然出店。街上迎面遇着故人金二坐车从直隶回南，老残匆匆借柜台的笔墨写了一封信，托金二带给桃花山的刘仁甫，两人揖别，老残便回店去了。

老残在客店听店小二说曹州府有差人来寻，心中诧异，担心玉贤把他当强盗拿问。回店一看，原来是申东造派来的城武县差人：申东造回寓见老残临行前把狐裘留下，料想是嫌皮衣贵重、与行装不配，便另选了一身羊皮袍子马褂专差送来，信中写明若再不收便是绝人太甚。老残收下衣物，写谢信，赏来差二两银子打发回去。他又住了两天，打听到柳家藏书确实深锁大箱之中，连族中人也不得见，心中闷闷不乐，在墙上题诗感叹这批珍本将白白喂了蠹鱼。

再说申东造此前到府署向曹州知府玉贤辞行，玉贤勉励他“治乱世用重刑”，东造随口敷衍过去。回店见老残退回的狐裘和信，心中不乐，嫌他矫情。其弟申子平在旁劝解：老残不收，一是嫌裘太贵重，二是狐皮袍配棉马褂本不相称，受了也无用；不如换羊皮或布面、茧绸面的袍褂送去，他一定肯收。东造依言照办，老残果然收下。随后子平送兄长赴任，自己轻车简从前往平阴寻访隐士刘仁甫。

到了平阴，申子平一早赶到桃花山脚下，在村口小店歇脚后雇驴进山。他贪看雪后山景，驴蹄一滑，连人滚下山涧，幸被大石拦住没有受伤，驴却陷在雪里。跟车的人落后半里多路，半顿饭工夫才赶到。众人解下捆行李的绳子接长放下去，子平系在腰间，由上面四五人合力吊了上来，这才重新上路。

山路高低不平，冰雪打滑，从午后一点走到四点还不足十里。天黑时离山集尚有六七里，好在是十三日，月亮出得早，只得摸黑赶路；怕的不是强盗，而是豺狼虎豹。走到一道两丈多深的横涧前，子平以为误入死路，车夫查看后发现大石后架着一座仅有两根石柱的小桥，柱间有缝，石上覆冰。子平吓得两腿发软不敢走，车夫们用绳子拴在他腰里、前后各一人挽绳护持，把他扶了过去；两辆小车由四人分两次抬过，那驴蒙上眼睛连牵带打才弄了过去。

过了危桥没多远，西面传来虎啸，越来越近。车夫忙让子平下驴，把驴拴在路旁小松树上权当喂虎，将子平藏进石壁缝，众人或伏身雪中，或爬上高树。月光下那虎窜上西岭，到了西涧边，双目灼亮，对着人群缩身作势，吓得众人魂飞魄散。许久不见动静，树上的车夫下来招呼，说虎像鸟一样一穿而过，随即纵上东岭向东去了，一人未伤。子平被拉出来时吓得呆了，半天才问自己是死是活，自觉双腿稀软立不起来，低头一看才知原是站着，被搀扶数十步才缓过来。

众人接着赶路，转过石嘴见山坡上灯光点点，走近才知只是几户人家，时已深夜，只好硬行敲门求宿。一位须发苍然的老者持烛开门，听子平说明原委，说要去问过“姑娘”，转身进去。子平心中诧异，猜测这家是老太太做主。随后老者迎客进门，将车马安顿在敞屋，引子平穿过花木幽静的庭院进了三间精舍。门帘掀起，出来一位十八九岁的女子，布服蓝褂，端庄娴雅，吩咐赶紧做饭待客。子平说明奉家兄之命特访刘仁甫，女子说刘先生原住集东，现已搬到集西三十多里、山路更僻的柏树峪去了。她又说家父前日退值回来，已知今日有远客至此、路上受了虚惊，吩咐预备酒饭款待。子平大惊：荒山之中何来值日退值？前日何以预知有客？心中疑窦重重，决意要问个明白。

申子平在山中人家西屋炕上用过素饭，起身闲看，见北墙挂着四幅草书大屏，是六首七绝，落款"西峰柱史正非""黄龙子呈稿"，诗意非佛非仙，颇有意味。他便用案上纸笔把诗抄下，预备带回衙门当新闻看。抄完望见月洞窗外月色映着层层山峦，想起方才进山时觉得阴森惨淡，此刻却心旷神怡，感叹情随境迁。正想吟诗，那女子换了家常衣裳回来，请他上炕坐谈。

老苍头来问行李安置，女子吩咐照她父亲前日临走时的安排，让申子平睡里间太爷榻上，又命煮茶。子平请教女子姓氏，女子答姓涂，父亲在碧霞宫当值，五日一班，半月在家半月在宫。子平问起屏上诗作者，女子说是父亲的好友黄龙子，此人俗家装束，不僧不道，常说儒释道三教如同三个铺面挂三个招牌，卖的都是杂货；道分面子与里子，里子相同，面子各异，所以他不拘三教，随意吟咏。

子平请教三教同异与大小，女子说：同处在诱人向善、引人为公；惟儒教公到极处，孔子对长沮、桀溺等异端反而赞扬，是其大处。佛道以天堂地狱吓人还算劝善，以信教免罪、不信下地狱相胁便是私，外国教门为教争战杀人则更小。她又痛论儒教失传：韩愈《原道》颠倒是非，宋儒据《原道》改解《论语》，把孔孟之道弄得小而又小。子平不解长沮、桀溺何以算异端，女子释"异端"当从不同讲起，圣人主张殊途同归，后世朱陆同室操戈、专为攻讦，才是失了本心。

子平替宋儒辩护，说"理欲""主敬存诚"之论也有功于人心风俗。女子一笑，隔桌握住他的手，反问他此刻被握与少年时业师握他手扑作教刑感觉如何，子平默然。女子随即发挥：好德如好色乃圣人明言，宋儒说好德不好色是自欺欺人；圣人言情言礼不言理欲，《关雎》正是发乎情、止乎礼义，如今夜二人深夜对坐不及乱言，正合圣人之道；今之学宋儒者直是乡愿。正说着苍头送茶来，女子用茶漱口，笑说谈了道学先生沾了腐气，此后只许谈风月。子平饮茶觉得清香异常，女子说是本山野茶，取东山顶泉水，以松花为柴、沙瓶煎就，三合其美。

忽听窗外有人喊"璵姑，今日有佳客，怎不招呼我"，进来一位五十来岁、面如渥丹、须髯漆黑的汉子，科头不束带，自称隐姓埋名、以黄龙子为号，正是屏上诗的作者。三人上炕同坐。黄龙子告诉子平：柏树峪路极险峻，又逢大雪，明早饭后动身正好——刘仁甫今晚检点行李，明日午牌时可到集上关帝庙，二人正好相遇。子平大喜，问黄龙子诞降在唐在宋，黄龙子笑说诗中"回首沧桑五百年"不过游戏笔墨，当作《桃花源记》读便是了。

窗外远远一声长啸，窗纸飒动、屋尘簌落，子平想起路上光景，勃然变色。黄龙子说是虎啸，山家人虎相习，虎也避人，不必怕；又解释四面环山、空谷传声，故二三十里内皆闻其威，虎到平原便无威势，正如做官的人离了官便不敢发硬话。说罢，黄龙子请璵姑弹琴助兴，议定他鼓瑟、璵姑鼓琴，索性到她内室去弹。璵姑持烛引路，子平居中，黄龙子殿后，穿过中堂进了里间，又进榻旁小门，沿回廊转折，窗外便是峭壁深谷。正要前进，只听砰硼霍落几声，仿佛山倒下来，脚下震动，子平吓得魂不附体。

山崖上一声巨响，申子平吓得魂不附体，黄龙子解释不过是泉水漱空冻雪、夹冰滚落所致。转过山壁，进入一个圆顶石洞，洞中用树根、古藤制成坐具几案，陈设简朴，北墙嵌着两颗巴斗大、红光不甚明亮的"夜明珠"照明，壁上挂着琴、瑟等乐器。外面传来唔唔叫声，璵姑纠正子平：那不是虎啸，是狼嗥，虎声长而狼声短。

黄龙子与璵姑取下一琴一瑟，调弦合奏。曲声由轻缓渐入繁复，琴瑟此唱彼和，愈转愈清逸。子平本通琴理，听得心身俱忘，如醉如梦，曲终才惊醒过来，连称此曲高出他从前听过的名手数倍。璵姑告诉他，此曲名叫《海水天风之曲》，从无曲谱，弹法也是山中古调：世人合奏是各人同奏一调，他们弹的却是"合成之曲"，此宫彼商，相协而不相同，正是"君子和而不同"的道理。

子平凑近细看夜明珠，伸手一摸竟热得烙手。黄龙子先戏称是火龙所吐的骊珠，见他疑惑，便拔开珠旁铜鼻，原来珠是螺蚌壳磨成的空壳，里面装着油池、棉灯芯和纸灯筒，烟囱通向壁外，与洋灯同理，只是山中没有洋货铺，灯油是前山所产，不会提炼，光浊才嵌进壁里。子平又问地毯，得知是璵姑用蓑草劈丝和麻织成，地下先铺云母防潮。

子平见壁上悬着一张安满弦、形如弹花弓的乐器，黄龙子说是箜篌，并答应请人来合奏，让老仆去请邻近桑家的扈姑、胜姑姊妹。等茶时，子平翻看窗台上手录的《此中人语》，内有一页《银鼠谚》四言诗，说什么"东山乳虎，迎门当户""毙豕殪虎，黎民安堵"，便抄了下来，追问所指何事。黄龙子不肯明说，只道静候数年自会知悉；璵姑点破一句："乳虎"就是你们的玉太尊。子平会意，不再多问。

不多时桑家姊妹到了。扈姑约二十岁，艳丽中带英俊之气；胜姑十三四岁，幽秀俊俏。寒暄之后，扈姑推说箜篌不及璵姑，改由自己吹角、胜姑摇铃、璵姑弹箜篌，黄龙子则半啸半击特磬帮衬音节。角声悲壮，铃声错落，箜篌苍凉，啸声应和，耳中如闻风水、人马、旌旗、干戈、金鼓之声，约莫半小时才收。黄龙子说这曲叫《枯桑引》，又名《胡马嘶风曲》，是军阵之乐，箜篌所奏本多凄清悲壮。曲罢闲谈几句家常，已近夜半，璵姑送桑家姊妹出门，黄龙子与子平回到前面东房。

璵姑告辞后，黄龙子谈起山居主人刘仁甫，说他为人虽好，却病在过于较真，处山林有余，处城市恐不能久，与子平大约只有一年缘分；此后一年局面小有变动，五年风潮渐起，十年便大不同，而且趋势是坏。子平追问好坏，黄龙子却说"坏即是好，好即是坏"，子平大惑不解，斥为口头禅。黄龙子以月亮盈亏作比：月球本无圆缺，明暗只是人所见的方面不同。子平反驳说月球终是一半明一半暗，明暗各有定分，"暗即是明"于理不通。正争论间，背后忽有一人道："申先生，你错了。"

申子平夜宿桃花山，正与黄龙子辩论，忽听璵姑在身后指出他的错处——她本要睡，听两人谈得高兴又来旁听。璵姑就方才的月球明暗之辩点拨他：月球绕地而行、质地如一，对太阳的一面总是明的，明暗于月球本体毫无增减生灭；这道理本极易明，都被宋以后三教子孙怀着欺人自欺之心注歪了经义，所以天降奇灾，兴起北拳南革。

申子平转而请教黄龙子先前所说五年后风潮渐起、十年后大不同的情形。黄龙子便讲三元甲子：同治三年起的这一甲子名为"转关甲子"，六十年中历经甲戌、甲申、甲午、甲辰、甲寅五变，将以前的事全行改变，五变之后诸事俱定。申子平历数亲历的前三变，黄龙子便道，后三变就是北拳南革：北拳起于戊子、成于甲午，至庚子爆发，其兴勃然、其灭忽然，信从者上自宫闱，主义压汉；南革起于戊戌、成于甲辰，至庚戌爆发，其兴渐进、其灭潜消，信从者下自士大夫，主义逐满。此二乱党既酿劫运、也开文明：北拳逼出甲辰变法，南革逼出甲寅变法，此后中外猜嫌、满汉疑忌尽皆销灭，终至大同。

申子平又问上天既有好生之德，为何偏生这些恶人。黄龙子说出位在上帝之上的"势力尊者"：阿修罗屡与上帝争战，上帝胜而不能灭之，足见二者实为平等，而势力之所至，虽上帝也不能违拗；正如上天好生太过，便放出霜雪寒风一杀，再让上天好生——这一生一杀皆是势力尊者的作用。璵姑拍掌道，势力尊者就是儒家的"无极"，上帝与阿修罗合起来就是"太极"；黄龙子称是，却申明上帝与阿修罗实有其人其事，不懂此理便不能明白北拳南革的根源，叮嘱二人切莫搅进这两重恶障。

黄龙子进而演说拳、革之象：北拳譬如一拳，纵然几乎送了国家性命，躲过便没事，终究容易过去；"革"是皮革之革，从头到脚无处不包，若浑身溃烂也会致命，只是发作得慢。他又推演"泽火革"卦，彖辞"二女同居，其志不相得"恰画出南革诸公的妒妇心肠——那些首领本是聪明出众的官商人物，只因秉嫉妒之性、在世上行不开，便由愤懑生嫉妒、由嫉妒生破坏：已得功名的谈朝廷革命，读书不成的谈家庭革命，以为一谈革命便可不受天理国法人情拘束，此种放肆痛快不有人灾、必有鬼祸。

璵姑提起父亲所说玉帝失权、阿修罗当道，黄龙子解释失权实为"伏权"，如秋冬肃杀只是伏住生气、蓄力待来年。申子平问既被破败何以还有人信服南革，黄龙子道：天理国法人情久已亡失，如今坐殿的好比《西游记》乌鸡国的假王，正须借南革之力打死假王，再请出真王；分辨真假只凭"冷""暖"二字——讲公利者发出来是口暖气，讲私利者发出来是口冷气。最后他传下秘诀：北拳以有鬼神为作用，借装神弄鬼鼓惑乡愚；南革以无鬼神为作用，借此不敬祖宗、不畏天刑，反背天理国法人情而皆有辩才文饰。凡事事托鬼神者便是北拳党人，力辟无鬼神者便是南革党人，遇此等人须敬而远之，以免杀身之祸。

申子平听得五体投地，还要再问，窗外晨鸡已啼。璵姑道声"安置"，推角门进去；黄龙子取几本书做枕，倒头齁声雷起。申子平把方才的话细细默记两遍，方才睡卧。

申子平在璵姑家中一觉醒来，黄龙子已经离去。璵姑转告说刘仁甫午牌时分才到关帝庙，不必早去。子平用过早饭，赶到山集上的关帝庙，果然见到刘仁甫，取出老残的荐书。刘仁甫再三推辞，说自己不懂衙门规矩、才具又短，恐怕有负举荐，本是专程在此迎候面辞的。子平说明家兄申东造特意派他专诚敦请，刘仁甫辞不掉，只好安顿了私事，随子平回到城武。申东造待以上宾之礼，一切照老残所嘱办理，一个月后境内竟到了"犬不夜吠"的安定境地。

老残自东昌府动身回省城，走到齐河县城南门外觅店，发现家家客店都住满了。原来连日大北风，黄河淌凌，冰凌块大如屋，渡船不敢行走；上游冰凌又在河湾处插住，几只渡船被冻死。东昌府李大人要回省向抚台复命，被阻在此，住在县衙里派河夫、地保日夜打冰。老残问了两家店都无房，恰好东隔壁店里有一帮客人等不及、午后动身绕道雒口去了，才腾出屋子住下。

老残到河堤上看冰，见冰凌层层叠叠壅塞河湾，后冰窜上前冰，挤得嗤嗤作响，两条打冰船来回敲打也无济于事。入夜他在堤上望月观雪，想起国事蜩螗、王公大臣多一事不如少一事，不禁滴下泪来，泪水落在脸上立时冻成了冰。次日再看，打冰船自己也被冻实，只得歇手，众人只好等冰结牢后从冰上过河。

老残闲居无事，在店门口遇见一个戴红缨帽的家人黄升，是河工委员黄人瑞（本名黄应图，号人瑞，江西人，捐了同知来山东河工投效）的仆人。黄人瑞正替总办在齐河一带采买八百万料，料已买齐验收，也被冻河阻住，就住在同店上房。黄昏时黄人瑞亲自来邀老残过去吃晚饭，说冻河无聊，好友相逢正好解闷。席上黄人瑞烧鸦片消遣，劝老残也来一口，老残说自己见惯了朋友由消遣吃成上瘾、反成无穷之累，劝他也以不消遣为是。

席间来了翠花、翠环两个妓女。她们本是平原二十里铺做生意的，上月父亲死了，母亲怕她们跑了才带回城里，黄人瑞闷极无聊叫人找来的。翠花伺候人瑞，十五六岁的翠环被派给老残，拘束得不敢坐、不敢吃。黄人瑞看出缘由，低声吩咐家人，找来一个拿着三弦的汉子，那汉子开口命翠环好好伺候，翠环这才布菜应酬。姐妹俩弹着三弦唱了几支曲子下酒，黄人瑞又拿一品锅里的菜逐一戏起徽号，宾主大笑。

饭后上炕，黄人瑞逼着老残题诗，指着墙上一块新粉的白墙说是专为他预备的，又取来笔墨砚台，命翠环磨墨、翠花掌烛，自己爬上炕掸灰。老残推辞不过，站上炕去，就着呵了又呵的冻笔，在墙上写下一首咏冻河的五古，末后落了"补残"二字——人瑞笑说若题他的名字，白担个挟妓饮酒革职的处分，不合算。老残题罢告辞，黄人瑞一把拉住，说他今天听到一件惊天动地的案子，关系着无数性命，情节夭矫离奇，明天一早就要复命，正要与他商议，让他且坐下听完再走。

老残与齐河县差人黄人瑞在旅店里对坐吃烟，等着听他讲那桩惊天动地的案子。黄人瑞叫来的姑娘翠环倚在老残身边，问起他题在墙上的诗，发了一通议论：她说自己在二十里铺见过许多过客题诗，体面些的无非夸自己才气大、天下无人赏识，次一等的便是夸姐儿貌美恩爱；可留住一夜的客人，天明讨两数银子体己，反被骂作强盗婊子，可见做诗不过是造谣言。黄人瑞听罢叹服，直说从今以后也不做诗了。

老残催黄人瑞快讲案情，黄人瑞偏不忙，先说冰未开、走不得，劝他既无要事何必急着回屋，又诉说自己最苦是没处说话——省城里的人不是比他强而瞧不起他，就是不如他而妒忌他，唯独老残是圈子外的人，难得相逢，求他陪谈。说罢他捋起翠环的袖子，露出臂膊上一条青、一点紫的伤痕给老残看，还要她解开衣裳。翠环含泪不肯，另一姑娘翠花也低声劝阻，黄人瑞才作罢。老残倚在炕上，想到这些好儿女或因饥馑、或因父兄吃烟赌博打官司，被卖进门户人家遭鸨儿刻毒虐待，不禁又愤又悲，眼角也湿了。

这时外面把翠环的行李送了进来，家人来讨老残房门钥匙——原来黄人瑞早替他叫了翠环留宿。老残执意不肯，说明日照数还钱，黄人瑞和翠花才道破苦衷：此处规矩不留下姑娘不准动筷子，客人不留宿，姑娘回去必遭饱打，所以说"都已留下"是救命的话；黄人瑞昨夜留翠花也是坐谈一夜，借此解闷，让她少挨两顿打。翠环又含泪央告，只求在炕角避一宿难。老残这才交出钥匙，只叮嘱行李动不得。

老残抚着翠环问她的来历，翠环泣不成声，翠花代答：她是齐东县田家之女，两年前家中在南门外有二顷多地，城里还有杂货铺，值三万多贯，算是大财主；去年才被卖到张家鸨儿处。老残问怎会败落，翠花说：不消三天，家破人亡。原来黄河三年两头决口，有位南方才子大人献书给张宫保，说河病在太窄，必须放宽，废掉民埝、退守大堤。候补大人们个个称好，却又说不能让百姓知道——堤内六百里长、十几万家，若知道了死守民埝，这埝就废不成了。张宫保无奈点头，落了泪。这年春天赶修大堤，又在济阳县南岸加打一道隔堤，百姓却被蒙在鼓里。

到了六月初，大汛将至，河水一天涨一尺多，报马往来不绝。第二天晌午，各营盘掌号，队伍都开上大堤。机灵的人看出不妙，想回去预备搬家，谁知当夜三更，又赶上大风大雨，只听得稀里哗啦，黄河水像山一样倒下来。村人多半还在睡梦中，水已进屋，惊醒时连跑带跑，水已过屋檐——天黑、风大、雨急、水猛，谁也没有法子了。

翠环接着讲述己丑年六月十五齐东县黄河决口那夜的情形。半夜听见人喊水下来了，城里人都往城墙上跑。县官不坐轿跑上城墙，下令城外人家赶紧进城，随即关城，用预备好的蒲包土包堵门。水头极凶，一来就一尺多，转眼近四尺，比往年厉害得多。小埝过了水，城门缝渗水，众人抢了估衣铺的衣服、布店的布去塞门缝，又从翠环家店里搬整袋粮食填城门洞，纸店、棉花店也搬了个干净。天亮后听说城外的水已过屋檐、深近一丈。翠环的娘哭昏过去，店里散粮被乱人抢光；家里老奶奶竟已吓死，亏得老王妈嘴对嘴吹气、灌姜汤才救转过来。

老残问黄人瑞，当初是谁出主意废民埝、依据什么书。人瑞说是耳闻：史钧甫史观察创议，依据贾让《治河策》，说战国时齐与赵、魏两堤相距五十里故无河患，如今两大堤相距不足二十里，不废民埝河患无已时。宫保舍不得夹堤内十几万百姓的身家，两司道提议筹款迁民，后来听说筹了三十万银子，至于为何终未迁民，人瑞也不知道。翠花又讲灾后所见：河里漂满家具死人，没人去捞；船都被官府拿了差，给困在屋顶上的灾民送馒头，大人三个、小孩两个，次日用空船送到北岸。有人赖在屋顶不肯下来，说上岸没人管饭；其实抚台送了几天就不送了，他们照样饿死。老残叹道，创此议者并非坏心，只是只会读书、不谙世故，天下大事坏于不通世故之君子者倒有十之六七。又问翠环她爹的下落，翠环说爹已被水冲去了。

老残问翠花先前所说"到明年只怕过今年这个日子也没有"是何缘故。翠花说，爹的丧事多花了一百几十吊钱，娘赌钱又输了二三百吊，共亏空四百多吊，年关过不去，前日已打算把翠环卖给蒯二秃子。那蒯二秃子出名狠毒，一天没客就拿火筷子烙人；娘要三百银子，他只给六百吊钱，还没说妥，可到年下非卖不可。黄人瑞说，要同老残商议的正是此事：眼看老实孩子送进鬼门关，不过三百银子，他愿出一半，另一半请老残出，只是这个名他不能担，想请老残把人领回去。老残应承一半银子，但断不能要这个人，须另想法子。

翠环慌忙下炕磕头，情愿为奴为婢，只求禀明一件事：她原是亲娘饿不过才卖的，只落二十吊钱；后来娘领着六岁的小兄弟讨饭，不上半年也死了，只剩这小兄弟靠旧街坊李五爷收留，有一顿没一顿。她平日攒下客人赏钱寄去接济，如今若随恩爷远去，只求许她带着这孩子，或寄放庵庙、托小户人家养着，田家就这一线根苗。老残应许包管她姐弟一辈子不离开。翠环磕头太猛，额头碰破流血，老残替她揩了血，让她躺下。

老残与人瑞定下办法：先赎身，后择配；赎身先私商，不成再托齐河县当堂公断，仍以私了结局。明日把领家的叫来，先照蒯二秃子的价出六百吊，随后再添——对此种人不可太爽快，免得他奇货可居。眼下三百两银子可换八百一十吊，连开销足够。人瑞不能出名，老残也只说是替亲戚办的，事妥再揭明择配宗旨，否则领家的不肯放人。银子两人各半，老残行箧不足，请人瑞垫付，回省城即还。翠花叮嘱：不要一早去喊领家的，走漏风声他会把翠环藏到乡下再讲价钱，反受拿捏；不如下午先叫姐儿俩来，再去叫她娘，且千万不可说是翠花出的主意——翠环超升了不怕，她还得在火坑里熬两年。人瑞应下，说明天先到县衙门带个差人来，若她娘作怪，先把翠环交给差人看管。议定之后，老残又提起人瑞先前说的那个案子，追问是真是假，说了好让自己放心。

老残与黄人瑞商定拔救翠环的办法后，人瑞讲起了齐河县东北四十五里齐东镇的一桩大案。镇上贾老翁有两子一女：大儿子三十多岁，娶本村魏家独女为妻，去年八月染时疫病死；二儿子二十四岁，读书，为人老实，浑名“二呆子”；女儿十九岁，才貌双全，当家主事，浑名“贾探春”。邻村吴二浪子曾托人求亲，贾老儿嫌他偷女人、好赌，没有应许。今年八月十三是贾老大周年，家里请和尚拜了三天谶，谶毕魏老儿便接女儿回家过节。谁知当天下午忽传贾家全家丧命，里正查看，门房、厅房、上房、厨房各处共死大小男女一十三口。次日县里带仵作下乡相验，个个骨节发硬、皮肤青紫，既非杀伤，又验不出服毒，成了无头案。县里正在具稿申报，贾家忽然遣人抱告，说已查出被人谋害的形迹。

人瑞说到这里，翠环忽见窗外通红，外面喊起“起火”。火正是从老残住的厢房后身烧起来的，老残开门时被黑烟冲倒，屋内行李——布衾、竹笥、布衫裤、两部宋板书和一枚行医的铁串铃——尽数烧毁。时值严冬，黄河与坑塘俱已封冻，救火的人急中生智，凿冰投向火中，冰力压火，又有人立在上房屋脊接冰投火，火才没有连及上房。黄人瑞指挥众人抢出账箱行李，见多出翠花的一卷行李，料定县官必来看火，忙叫人连二翠一起避到柜房。

齐河知县王子谨赶到，见人瑞立在东墙下，上前请安。人瑞把老残介绍给他，说齐东村一案只有请老残写封信给宫保，派白太尊（白子寿）来审，方能昭雪，那个“绝物”也不敢过于倔强。子谨大喜，连说贾魏氏该有救星了，老残听得没头没脑，只好含糊唯诺。正说着，地保铁索锁来失火的人：隔壁店家长工张二，因夜里烤火煨酒，醉后睡着，以致失火。县官骂了一声，命带回衙门去办，又再三叮嘱人瑞务必玉成那一案，方匆匆去了。随后县官遣人送来铺盖和狐皮袍褂，老残只借下铺盖，辞了衣服。人瑞与老残、翠环说笑，道这火烧了翠环的铺盖、老残的串铃，大吉大利——从今她不用做婊子，他也不用做郎中了。

安顿之后，人瑞接着讲案：原来贾老儿桌上有吃剩的半个月饼，大半人房里都有吃月饼的痕迹，这月饼是前两天魏家送来的。贾家新承继的儿子贾干，同贾探春出告，说嫂子贾魏氏与人通奸，用毒药谋害一家十三口。王子谨传贾干问奸夫是谁，他却指不出来；掰开那半个剩月饼，馅子里有点砒霜。传贾魏氏，她供月饼是十二日送来的，当时她还在贾家，且即有人吃过并未死；传魏老儿，供月饼是大街四美斋做的；再传四美斋，又供月饼虽是他家所做，馅子却是魏家送来的。就这一节，不得不把魏家父女暂且收管，不过并未上刑具。子谨心里觉得仵作相验实非中毒，自己也亲身细验过，即使月饼有毒，众人未必同时吃，也没有毒轻毒重全无分别的道理。

苦主催断得紧，县里详了抚台，请派员会审。前几日恰好派了刚弼来，此人是吕谏堂的门生，专学他老师，清廉得格登登的，一到就把魏老儿上了夹棍，把贾魏氏上了拶子，两人都晕绝过去，却始终没有口供。魏老儿家的管事是个愚忠老实人，见主翁吃冤枉官司，替他筹了些款到城里打点，一投投到一个乡绅胡举人家。人瑞正说至此，黄升进来请示安放铺盖，这夜的奇案便说到这里为止。

黄人瑞在客店里向老残接着讲齐东村冤案的经过。魏家管事的老儿为救主人，托与齐东县官刚弼相识的胡举人送上一千两银票。刚弼笑嘻嘻收下，却说十三条人命一千两一条也值一万三，情愿减半算六千五百两，叫胡举人回去问明，只须写明"减半六五之数，前途愿出"为凭，明日即可断结。老儿听说官司可以了结，便擅专写了五千五百两的凭据，另写五百两作胡举人的谢仪，一并送进县衙，刚弼还给了收条。

次日刚弼与齐东知县王子谨会审。王子谨对这些情由一无所知。刚弼上堂先出示银票、凭据，叫差人递给魏家父女辨认。魏老儿认出是自家管事的笔迹，却不知为何而写。刚弼把昨日收银讨价讨凭据的经过说了一遍，随即翻脸发难：人命若非你谋害，你家为何肯拿几千两银子打点，这是第一据；若非你害的，管事的就该说六千五百之数不敢答应，为何照五百两一条命算账，这是第二据。父女连连叩头喊冤，刚弼拍桌大怒，喝令夹拶，又特意叮嘱差役：只拶贾魏氏，不许拶得发昏，回过气来再拶，预备十天工夫，不怕不招。

贾魏氏熬不到两天，又不忍老父受刑，哭着招认"人是我谋害的，父亲委实不知情"。她供称因妯娌不和有心谋害，本只想害一人，无法下手，才把砒霜搅进回娘家时正做的月饼馅子里；砒霜是托婆家已死的长工王二买的，只说是毒老鼠，王二并不知情。刚弼又诱她说公公平日待她刻薄，她答公公待她如亲生女儿；刚弼道公公横竖已死何必回护，她柳眉倒竖，大骂刚弼不过要成就她个凌迟罪名，既已如愿，何必再坐实故杀。刚弼一笑，让她先把供画了。

人瑞说这是前两天的事，刚弼如今还要算计那老头子；王子谨气得要死又不好开口，李太尊也觉得案情不妥，却没法想。众人商议，除非把白太尊白子寿弄来覆审才行：刚弼以清廉自命，白太尊的清廉更靠得住，人品学问又为众所推服，舍此无人能制他。只是一两天内就要上详，同寅们又要避嫌疑，没法通到宫保面前，所以请老残想法子。老残说事势已迫，只好写封信禀明宫保，请派白太尊来覆审，这一炮响不响就管不了了。老残提笔时墨盒冻得如石，烘着写，半个多时辰才写成。人瑞读罢说"很切实的，我想总该灵罢"。天亮后，他雇了个送惯信的熟手，许以晌午前送到赏银十两，把上抚台的禀帖发往省城。

送信人不到一个时辰便带回回信：白太尊现署泰安，即派人去代理，约五七天可到，宫保深盼老残少候两日，等白太尊到后商酌一切。老残要报知人瑞，便亲投县衙，见堂上正在审事，便立在差役身后观看。只听刚弼逼贾魏氏招出奸夫，说不招奸夫，她父亲的命就保全不住，何必抵死不招，反令生身老父替奸夫担死罪。底下只是嘤嘤啜泣，书吏上去回话：贾魏氏说大老爷怎样吩咐她怎样招，叫她捏造一个奸夫，实实无从捏造。刚弼拍案骂这淫妇刁狡，喝令拶起。

老残听到这里怒气上冲，拨开站堂差人大叫"让我过去"，走到堂中，扯开正给贾魏氏上拶子的差人喝声"住手"，大摇大摆走上暖阁，向上首的刚弼打了一躬。下首的王子谨见是老残，慌忙立起；刚弼却不认得，喝问"你是何人？敢来搅乱公堂！拉他下去！"

贾魏氏正要上刑，老残抢上公堂喊住手。刚弼不认得他，见他青衣小帽，喝令差人拉下去，差人见本县知县王子谨已经起身，都不敢动。老残故意呕着刚弼，当众质问：一个垂死老翁、一个深闺女子，案情不论，上手铐脚镣是什么意思？这是制强盗的刑具，随便施于良民，天理良心何在？王子谨怕他下不来台，请他厅房去坐。老残不慌不忙，从袖中取出张宫保的复书递给子谨。子谨见紫花大印，高声宣读：白太尊（白子寿）札到便来覆讯，传谕王、刚二令不得滥刑，魏谦父女取保回家候讯。当即传令当堂松刑，衙役七手八脚把父女二人手铐脚镣项链松个干净。刚弼敢怒不敢言，听众人谢恩如刀戳心，退往后堂。子谨吩咐书吏叫魏家父女赶紧取保，当晚就要放出去。

老残一路回店，心里十分快活：前日听说玉贤种种酷虐无法可施，今日亲见一个酷吏，却被一封书信救活两条性命。他本想行李已烧、明日便可单身回省，又念袁希明来信叫他等白公来商酌，怕去了反害了这事，决定耐心再等数日。晚间黄人瑞回来，连称痛快：刚弼退堂后要收拾行李回省，子谨怕他向宫保进谗出岔子，以“宫保只派白太尊覆审，并未叫你回省”为由极力留下；子谨又送来一桌鱼翅席，人瑞讨了陪客的差使，替老残收下。不久翠花、翠环姐妹也来侑酒。

翠环听说抚台因老残一封书便如此信从，先自喜不自胜，转念又怕昨晚相许的话是随口说说，错过这机会便终身无出头之日；再想到年底她妈定要把她转卖给凶恶的蒯二秃子，早迟是死，想寻死又放不下六岁的小兄弟，不觉落泪。正此时，县衙家人来取回昨日那卷旧铺盖，黄升又把翠环的铺盖卷搬走，接着家里人来叫翠环。翠环料到昨晚的话走了风声，她妈知道后要逼她回去、明早就远走高飞，便含泪跪求人瑞，人瑞推说管不着，叫他求老残。

老残请人瑞设法挽留，人瑞却说只有不管一法：拔一个姐儿从良总得有辞头，两人都不承认，外人必说是他弄的，他刚得了好差使、忌妒者多，传到宫保耳中就没法在山东混了。老残不忍见死不救，人瑞便逼他承认纳翠环为妾，还须亲笔写信给王子谨，请其鼎力维持、身价照缴——空口无凭，有信才有主权。老残被二翠央告，家里来人又催，只得叹气照写，把信交给人瑞送去县里，说自己的职分已尽，办不好罪在人瑞。

约一炷香工夫，人瑞拉老残到“那边”——原来店中东边三间空房今日已被布置成喜堂：红烛红毡，满桌果碟。人瑞高叫搀新姨奶奶出来，只见翠环满头戴花、穿着红青外褂被搀到红毡前磕头。老残大叫断乎不可，人瑞说他亲笔字据都写了，不由分说拉他上座，翠环磕下头去，老残只好回了半礼。人瑞又受老鸨“谢大媒”之礼，随后从怀中取出红封套，把翠环原来的卖身契和新写的身契一并交给老残，说救人须救彻，非如此不妥当。老残被逼成好事，心里不痛快，又看翠花昨夜自己冻着却拿狼皮褥子替人瑞盖腿、为翠环的事尽心出力，也是个有良心的，打算日后把她也拔出来。

次日人瑞去县里，替老残还王子谨垫付的三百两身价银子——衣被衾枕也是子谨送的。老残嫌“翠环”名字太俗，替她颠倒改作“环翠”作别号，午后又把她小兄弟找来，见他衣衫褴褛，给了几两银子叫李五领去买衣服。过了五天，人瑞进县署去了，老残正在客店教环翠认字，王子谨忽然乘轿而来，说白太尊立刻就到，他是来接差的，顺道向老残道喜，又送新人几件首饰。正闲谈间，差人飞奔来报：白大人已到，在对岸下轿，正从黄河冰面上走过来。子谨慌忙上轿去接。

白太尊（白子寿）过河抵达齐河县，知县王子谨迎到河边，接入县署西花厅。复审委员刚弼上前请见，禀报魏贾一案的问法，颇为得意，坚称此案已成铁案，还说魏家有钱，曾送他一千银子被拒，所以买通人到抚台宫保处搅乱黑白；又听说是卖药郎中得了魏家银子写信给宫保，还买了妓女住在城外专等谢仪，提议把此人也提来讯一堂。白公不动声色，只说今晚要把全案细看一遍，明日提人再审，不敢先有成见。

当夜白公把案卷细读两遍，传下单子次日提人。第二天上午即升大堂，设三个座位，刚弼、王子谨陪审。白公先传原告贾干，问出他是死者贾志的堂侄、因无人成服才过房承继；又问明死者入殓时脸色发白、无青紫斑、骨节不僵，月饼里的砒霜是入殓第二天由他姐姐疑心月饼有毛病、揭开见有粉红毛点、经人辨认才知是砒霜。再传四美斋掌柜王辅庭，问明魏家定做二十斤月饼共八十三个，馅子由魏家自送，只有冰糖芝麻核桃仁一种，店里伙计做饼时先尝过，并不觉得有毒。

接着传被告魏谦，问出二十斤月饼送贾家八斤、送亲家四斤，自家吃了八斤，家中人人都吃过。白公传上随来的管事和两个长工，三人都说吃了月饼无事；管事还剩两个没敢吃，留作见证，当场呈上，连同存库的半个含砒月饼一并提出，经王辅庭辨认确系该店所做。白公细看后向刚弼指出：馅子皆含油性，若砒霜做在馅里必与他物黏合，如今砒粉显然后加、绝不黏合；两家月饼除加砒外表里皆同，别人吃了不死，可见贾家十三口之死不由月饼，干硬的饼皮也断无事后掺毒之理。刚弼、王子谨只得称是。白公当即宣布魏谦父女无罪，具结释放。

白公又传贾干，责他不细究十三条人命如何死的，反往月饼里加砒陷害好人，必有坏人挑唆，并点明律有反坐。贾干吓得直抖，供出都是姐姐叫他做的，砒霜也是姐姐看出来的。白公大笑，说不愿轻易提妇女上堂，命贾干转告其姐：砒霜必是后加，因十三条命案是大疑案须查个水落石出，加砒一事暂行缓究，若再胡闹便追究诬控之罪。随后白公派精细差人许亮往齐东村明查暗访，限一个月报命，不许借用官势招摇；又释放全部人证，把魏家五千五百两笔据发还魏谦，只暂借一千两银票存库作为查案盘费，言明破案后回明抚台归还，还笑着问刚弼：莫非笑我当堂受贿？

退堂后白公在花厅对刚弼直言：清廉人最令人佩服，只是总觉得天下皆小人、独自己是君子，这念头最害事。又命王子谨拿名片请老残来，告诉刚弼那卖药郎中正是铁英，号补残，就是省中传说的老残——宫保要替他捐官、他半夜逃走的那人。刚弼想起自己方才还要提他来讯，红涨了脸自认卤莽。老残到后，白公说前半截容易差使自己做了，后半截难题要着落在他身上，再三敦嘱他亲赴齐东村查案，并要以魏家一千银子供其使用。老残推说省城取来的四百银子可先垫用，查出案情再向魏家讨还，查不出便远走高飞，终在王子谨、黄人瑞怂恿下答应。席散，白公立即过河回省销差，次日黄人瑞、刚弼也回省。

老残受了白太尊（白子寿）之托查办齐东村贾家命案，回寓后县差许亮来请示。老残断定贾家十三口确系服毒，但骨节不硬、颜色不变，绝非寻常毒药，疑是西洋"印度草"之类，便分工：自己进省城到中西大药房调查药性，许亮先去齐东村暗查有无与洋人来往的人；许亮留下兄弟许明伺候老残，县里拨出的一千两银子暂存庄上备用。当晚黄人瑞回来说明日进省销差，老残便与他同行，顺便把环翠安插到省城，住进黄人瑞公馆；次日动身，踏冰过黄河进省。

进省后老残先到中西大药房查问，见店里只有上海贩来的瓶装熟药，掌柜连化学名目都不懂，断定毒药不是从此地流出。顺路访姚云松，得知白子寿已到省见过张宫保，把齐河县情形回明，宫保欣然托老残办案；又说曹州知府玉贤的原信已呈宫保看过，宫保难过了好几天，声称今后再不明保玉贤，只是刚明保过不便立刻撤回。次日老残又访天主堂神甫克扯斯，此人兼通西医化学，查书半日也对不上症候。省城无线可查，老残便重制串铃、置办旧药箱和药材，扮作走方郎中，连许明和雇来的车夫都瞒过，只说行医，由车夫引路到了四十五里外的齐东村，住进大街东头三合兴客店。

老残摇串铃沿街行医，在一条小街大户门前被请进去，认得主人正是贾魏氏的父亲魏谦，故意自称姓金。魏家女儿四肢骨节疼痛，老残诊脉后看她两手节节青紫，直言这是受了官刑的病，不治要成残废，魏谦叹服，请他照症施治。往来三四日混熟后，魏谦在酒桌上吐露案情：女儿许配贾家大儿子，女婿死后，贾家姑子贾大妮子（即浑名“贾探春”的当家姑娘）与西村吴二浪子勾搭成奸，今年春天不知用什么药毒死贾家全家，反告贾魏氏谋害；又遇上姓刚的（刚弼）一口咬定魏家月饼里有砒霜，屈打成招，凌迟案已定下。幸而抚台派人私访雪冤，又派白大人当堂昭雪；吴二浪子听说翻案便逃走了。魏谦又说，家里老妈子的男人、挑水的王二，出事那天亲眼看见吴二浪子拿小瓶往贾家面锅里倒药水就跑，王二因此没敢吃那面，可事后被叫来问时又一口咬定不知道，还把他老婆打了一顿，所以没人敢告官。

老残出魏家找到许亮，让他把王二招呼来。次日老残先给王二二十两安家费，许完事再给一百两；王二起初抵赖，见银才动心，许亮索性取出一百两先交他存进妥当铺子，老残写就笔据，写明"吴某倒药水确系我亲见，情愿作个干证"，令王二画了十字、打了手模。许亮又探实吴二浪子现在省城，老残便让他先去找眼线，自己到齐河县告知子谨大概情形，随即进省，请姚云松转禀宫保，并饬历城县派两名差人协同许亮。其间老残应宫保之约到签押房见了一面，谈及玉贤残酷，宫保引咎却称不敢出尔反尔，老残只说救民即所以报君，谈罢告退。

许亮查得吴二浪子与按察司街南胡同土娼小银子打得火热，白天聚赌、夜宿其家。老残因案情重大、单靠王二一个干证镇不住他，定下巧计，向许亮面授机宜。许亮依计到土娼家结识小金子，与吴二浪子同嫖共赌，先故意输给他四五百两现银，再渐渐捞回，倒赢七八百两且多为欠账。一日吴二浪子推牌九输光本钱，许亮假意两次借银共七百两，诱他立下明天期的期票笔据；吴二转眼又输得精光。许亮故意把这张笔据拍在桌上充赌本，庄家陶三胖子瞧不起这"取不出钱的废纸"，许亮装作气极，亲笔写下保中，注明实系正用情借并非闲账；一注推出去果然输光，笔据被陶三抓走，陶三放话"明天没银子，历城县衙门里见"。当夜许亮、吴二回到小银子家闷头吃酒，陶三又打上门来叫骂，许亮气往上冲就要跳出，被小金子、小银子姊妹拼命抱住。

历城县都头陶三醉酒闯进土娼张家，强占小金子、小银子陪宿，又当众夸口今晚收了"孙子们"孝敬的三千多银子，还说吴二的借据在他手里，明日不还就要他的命。隔壁的许亮、吴二浪子听得真切：许亮输了银子又受辱，吴二更愁那一千两借据明日必出乱子。许亮气极要拿刀杀陶三拼命，吴二拦住，说他有一种药水，人吃了面上不发青紫，神仙也验不出毒——今年七月他在泰山山道一家小店得来：店家男人误饮一种香草泡水如同死去，幸遇山中道人青龙子认出那不是毒药，名唤"千日醉"，四十九日后送药可救；吴二讨了一把草熬水装瓶。许亮怕连累他，吴二便要许亮先立字据，写明"许某与陶某呕气起意将陶某害死，再三央求吴某分给药水，此案与吴某毫无干涉"。

二人正说得高兴，陶三掀帘冲入，一手一个拿住，呼哨唤来大汉将二人捆送历城县衙。次日发审委员问案：陶三供称二人见他带银子起意谋财害命，被他在窗外听见捉住；许亮如实招认受气不过商同害命；吴二则辩称告知药水只是缓兵之计，"千日醉"只醉人不害命，并呈上许亮的字据。委员听许亮把原话一字不改复述后，说这不过气忿话，算不得谋杀，又开瓶一闻，香同兰麝，遂命将二人"分别"解交齐河县——许、吴就此拆开两处。

当晚许亮拿药水见老残。老残验看后又惊又喜：凶器人证俱全，吴二赖不掉；而照吴二所说情形，齐东村贾家那十三口人似乎并非真死，仍有救活之望。他嘱咐许亮先回齐河禀明知县，案虽审定不可上详，自己明日就去寻访青龙子。

老残雇驴上路，经舜井旁命摊的安贫子指点，得知青龙子已移居里山玄珠洞；途中又蒙一庄稼老人传授走九曲山路的诀窍，依言而行，果然寻到。青龙子听完齐东村案情，说这"千日醉"少吃醉千日、多吃便死，只有西岳华山冰雪中所结的"返魂香"，文火炙起，无论醉到何种田地都能复活；他数月前正为救泰山坳一个醉死的人，亲往华山故人处讨得此香，尚有余存，便取出一小瓶交给老残，并嘱咐病人须关在不透风的屋内炙香。老残连夜回省禀明张宫保，说治男人须女人炙、治女人须男人炙，非带小妾环翠同去不可，宫保应允。

老残先到齐河会知县王子谨，知吴二已全部服认。他又让子谨把黄人瑞和自己还的三百两银子留下，替人瑞赎出相契的翠花，"再挥一斧"。次日二人同到齐东村，选贾家坟旁小庙两间小屋裱糊得不透风，起出十三口棺柩，见尸身未坏，遂安放屋内焚起返魂香，不到两个时辰都有了声息，先灌温汤再用稀粥，调养七天方各自送回家。魏、贾两家各送三千银子谢恩，老残分毫不收；两家要请戏班留他过年，他却半夜溜回齐河县城。

回店时老残撞见正要动身回扬州的故人德慧生，留他盘桓一日。随后进县署，知宫保批吴二浪子监禁三年；翠花赎身事也已办妥，即派许明夫妇送她进省交黄人瑞。天明时老残携环翠姐弟，与德慧生夫妇结伴往江南去了。黄人瑞接到翠花，拆开老残的信，上面写着：愿天下有情人都成了眷属，是前生注定事莫错过姻缘。