官场现形记

陕西同州府朝邑县城外一个村庄只住赵、方二姓。赵家孙子赵温考中秀才后合庄推戴，方家眼热，凑钱请举人王仁下乡教子弟。赵温乡试中举，报条贴到，方必开忙到赵家道贺——他早把三女儿许给赵温的兄弟，又逢人便说王乡绅当年夸赵温有出息。方必开回家后在书房外喃喃念报条上的话，痰迷心窍，被王仁看破。王仁借机教训方家老三，说中举做官就有钱赚、有势使，老三反问师傅也是举人为何不去做官，王仁恼羞成怒要辞馆，闹得满家不安。

赵老头儿则忙于开贺：祭宗祠、竖旗杆、求王乡绅题"孝廉第"匾、发帖请喜酒。开贺当日王乡绅赴席，席间与王孝廉大谈八股文章的气运，他家二爷又因嫌脚钱少同赵家吵闹。方必开想让王乡绅考较儿子才情，老三却躲在厨房啃骨头，死活不肯出来。赵老头儿又托王乡绅荐一位管家，好陪赵温明年上京会试。

赵温奉学台之命赴省填亲供，由王孝廉陪同指点。途经城里拜见王乡绅，王乡绅提起内兄钱伯芳曾在江南做典史，被参挂误后正谋开复，极言做官不论大小都要会捞钱，并说定明年让赵温随钱典史结伴进京。到省城后，王孝廉连夜教他磕头回话的礼节，又替他打点贽见、门包，学台虽未接见，亲供顺利填完。过了年，王乡绅荐旧仆贺根给赵温做管家。

赵温与钱典史同路上京。钱典史省俭成性，偏摆舅老爷款，一路使唤贺根，又暗赚赵温的钱；听说赵温的座师吴翰林升了右赞善，更一心想巴结。途中他与贺根争吵，借题向赵温大讲做官先要治服下人的道理，吹嘘典史靠做生日、办喜事收分子的生财之道。到京后赵温复试取在三等，准一体会试。他去拜座师吴赞善，贽见只有二两，吴赞善嫌少翻脸，两次拒见。

会试三场完毕，放榜前贺根串通卖烧饼的假充报子，谎称赵温中了会魁，讹去十两赏银分用，被钱典史撞破也不敢声张。次日赵温买来题名录，见自己无名，才知受骗。

赵温会试报罢，爷爷来信汇二千多两银子，照王乡绅的主意让他捐个中书在京供职，免得家里受人欺负。钱典史见他有了银子，重新亲热起来，拉盟弟胡理经手上兑，还代垫五百两，赵孝廉从此成了赵中书。钱典史自己也靠书办把参案字眼改轻，捐复原官，选了江西上饶县典史，偏巧当年揭参他的知府正是现任江西藩司。他托胡理花银求藩司同乡徐都老爷写疏通信，胡理从中克扣一半，又骗走他的翡翠带头子。钱典史到省，藩司正护院，未曾追究前情。

上饶的缺有人署事，上司暂不挂牌，他便钻营护院红人、支应局兼营务处的黄知府，先同门上戴升拜把子。恰逢支应局收支委员亏空被撤，戴升保举了他；夜里进见，黄知府口气冷淡，经戴升点拨，他又连番走动，终委收支委员。不久黄知府保准过班，行知一到即升道台，坐新绿呢大轿上院谢恩拜客，门庭若市。戴升等家人又凑份子为太太做寿唱戏。

暖寿当日，南京忽来电报：军装案被制台查确，拟揭参，黄道台拟降同知。紧接护院派胡巡捕来安慰，叫他宽心等设法。寿戏撤销，送礼者一哄而散。太太料定官职难保，吩咐把绿呢轿用蓝呢帐子蒙上。

黄道台连夜上院叩谢护院，护院答应打电报向制台疏通，他又发电托制台幕中亲戚王仲荃查明底细。等信三天，公馆门可罗雀，连受过他提拔的钱典史也绝迹不到。第四天胡巡捕送信：制台尚未出奏，已委郭道查办，定可转圜。黄道台立时换了脸色，上院谢恩，局里、营里官员又都来请安。钱典史提议由他领头补祝太太生日，戴升却把主意算在自己头上进言。戏班重新请来连唱三天，收礼收门包无数。黄道台又暗中送郭道台一万银子，郭道台以"事出有因，查无实据"禀复制台，此案遂搁下，黄道台反而兼上牙厘、保甲、洋务局老总。

此时实缺巡抚即将到任，署藩台何荷包趁交卸前卖缺，由兄弟三荷包招揽生意，明定价钱。九江府出缺，首县托票号倪二先生垫二千两求代理一两个月，何藩台嫌少，咬定非五千不可。三荷包去找倪二先生，倪二先生怕事情弄僵，情愿把自己的扣头四百两报效，又私下许三荷包五百两佣钱，请他回去压他哥依二千成交。

三荷包回衙先谎称事情不成功，本想"引船就岸"从中赚差价，被何藩台埋怨后老羞成怒，提出算分家帐，历数大哥捐知县、捐知府、捐盐道花的都是兄弟几房的钱，又抖出自己经手卖缺二三十注的账目。兄弟反目动手，何藩台的太太赶来劝架，被三荷包收势不住一头撞倒——她已有三个月身孕，阖府大惊，急请官医局张聋子诊脉，服药后无碍。次日舅太爷、叔太爷出面劝和，三荷包提出以二千两成交九江府为讲和条件，何藩台允了，兄弟表面和好。

新任玉山县王梦梅前来禀辞：他上半年办厘局因纵容司事需索被记过停委，此番花一万二千块（另私下送三荷包二千）买得玉山好缺，又靠钱庄借款和两个"带肚子"的人——师爷、二爷蒋福各垫三千——凑足本钱上任。到任后他故意纵容二人，打算等闹出事再翻脸重办，连人带钱一并吞没。蒋福收钱逼他出票拿人，他便贴出清正谕帖；蒋福怀恨，假传他的话对书役宣称将豁除钱粮浮收，以致一连三天无人完粮。王梦梅要开销蒋福，蒋福反讨三千垫款并要求分肥，侄少爷请太太示下，太太一毛不拔。

蒋福与广信府稿案门上是亲家，扬言上控。知府素来看重王梦梅，命刑名师爷出面转圜。王梦梅交一张三千块月底庄票给刑名，换回蒋福的折子，一场风波勉强了结。

且说三荷包与哥讲和后，经手卖缺攒下上万银子，趁山西赈捐加捐知州，掣签第一，选了山东莒州知州。他嫌缺苦，花二千两拜一位军机大人做老师，换得一封给山东抚院的八行书，抚院遂改委他署理胶州。不久抚院出省大阅将到，三荷包初次办大差，书启师爷丁自建献计：抚台外示清廉、内实讲究，行辕不妨清淡，铺外国房间、遍摆盆花、请吃大菜，器物向德国兵官处商借。胶州营副将王必魁是武榜眼出身，平时吃空额不练兵，临时招募市井凑数，天天下校场操演。

抚院到后看操，因王协台答话糊涂又一脸烟气，看步箭时不肯照例免射；王协台恼羞成怒，赌气连射五箭不中。抚院发作，摘去顶戴，将他撤任，另委记名总兵署理。王协台托营务处洪大人求情，洪要六千，他凑二千送去不收，结果由革职改为降调都司——洪大人明做好人，暗使坏：革职可保开复，降调须逐级保升。

抚院阅兵后与外国总督互拜，命三荷包设洋宴回请。三荷包不懂仪注，翻译林履祥拿腔不肯教，亏得丁自建辗转找到一位广东翻译，才把席位、上菜规矩问明。宴席上三荷包分菜失手，油了衣服又翻倒香槟；洪大人误喝洗嘴水，削水果割破手指，闹了笑话。

抚院回省后讲求商务，候补官员纷纷上条陈。洋务局老总的舅爷、候选通判陶子尧在局里当文案，把书院课艺《整顿商务策》抄改充作自己的条陈，瞒着姊夫递上。抚院大加赏识，当面夸他章程可行，委他带二万银子到上海向外洋办机器。同事饯行，陶子尧得意忘形，自夸通省讲洋务除中丞无二。

他取道青岛乘船，晕船两日，船上帐房刘瞻光竭力巴结。到上海住高升栈，刘瞻光设宴，席上专做军装机器买卖的买办仇五科有意拉生意，魏翩仞更在席后劝他：上海生意九成出在堂子里，要办机器非吃花酒叫局不可。陶子尧虽记着姊夫"不可荒唐"的叮嘱，还是被众人拉进了西荟芳。

陶子尧在西荟芳破了戒，由仇五科代叫小陆兰芬，又被跟局的新嫂嫂拉到同庆里鬼混。他打着官腔吹嘘履历，谎称抚台给他几十万办机器，又托他带四万银票买姨太太，新嫂嫂与兰芬信以为真，曲意奉承。他连日沉湎，买绸缎、打首饰，旬日花掉三四千，满打算将来在机器帐里报销。

魏翩仞、仇五科见他滥花，合谋下手：催他趁公司船订机器，帐开二万二千两，又应承替他开花帐多报。陶子尧签了合同，先付一万一千，电请山东再拨一万五千。谁知二十天杳无回音，手头的钱又去了两千多，新嫂嫂还一心要嫁他做"两头大"，开口要珍珠头面。他再发电催款，姊夫回电：抚宪病假、藩宪代理，机器已另托外国人办妥，叫他罢手即日回东。他要退机器，魏翩仞推说合同不能翻悔；票号也把余款结清收回折子。仇五科又放话：机器运到不来出货，怕有官司。陶子尧走投无路，再发电求姊夫转圜，接到回电一看，这一惊非同小可。

回电只有寥寥数语：上峰不允购办，着退款二万，悉数交王观察收。王观察是山东候补道，奉派出洋考察，顺道来提这二万做盘川。魏翩仞替他出主意：机器万万退不得——其实是他私下抗住不退；教陶子尧对王道台谎称机器值四万、已向庄上借二万付清，再花银子请讼师假打官司，以"仇五科浮开花名"递禀，借此搪塞。

王道台已从随员周老爷处探知陶子尧的底细，当面要他出付款收条，他推说押在借主手里，此后躲着不见，王道台写信严词申饬。陶子尧求计于魏翩仞，同见仇五科。仇五科定计请洋东电告本国总督，向山东官场索赔；又叫陶子尧补签四万假合同和二万借据，预备打官司做凭据。外国总督果然致电山东：机器四万不能退，还要索赔四万。

其时山东巡抚病假，藩司胡鲤图代拆代行。此人两榜出身，仕途屡次栽在洋人交涉上，生平最怕洋人。他接印署理巡抚的当天，正接到胶州发来的这封电报，登时吓得面无人色。

胡大人接印当天又收到外务部电报，幸是别事，一场虚惊。洋务局老总、陶子尧的姊夫出主意：电知王道台，机器能退即退，不能退只好吃下，出洋经费另行拨汇，四万索赔磋磨勿赔。王道台得了自己的经费，便不再逼陶子尧。陶子尧躲在同庆里，专候仇五科那边的回音。新嫂嫂催他租小房子，原说要嫁他，见他无钱又改口先轧姘头试住。两人拌嘴之际，绍兴来电：他太太即将来沪。原来陶子尧两三个月不寄家信，他太太是出名的泼辣货，疑心丈夫被上海婊子迷住，带着表弟周大权和娘家哥哥、天宁寺和尚清海寻来。

恰在这时，山东电报也到：机器照办，银两汇下。陶子尧正盘算扣头赚头，太太与和尚已闯进栈房，太太揪住他又哭又骂，连他当年捐官搜刮娘家的事也揭了出来。他脱身去一品香赴魏翩仞之约，太太闻讯同和尚也到一品香吃大菜，想拿他嫖妓的破绽，他得信溜走，在外避了一夜。次日周老爷来通知山东银子已到，太太要亲自去收，清海和尚怕妹子失礼，自告奋勇代她去见王道台。

清海和尚见了王道台，搬出山东阔人想套近乎，王道台冷淡送客，只说银子存庄上由陶子尧自付；和尚回来对妹子吹牛遮掩。穷佐杂邹太爷候补多年没轮到一个差使，家里当光吃光，天天到王道台门上缠。他当掉太太仅剩的衣裙，买蜜枣云片糕孝敬管家；恰逢周老爷被浙江巡抚刘中丞奏调、不随王道台出洋，管家替他探口，周老爷便向王道台举荐，王道台不肯带他出洋，写信托制造局郑某人替他谋事。

陶子尧这边，魏翩仞奉仇五科之意拿两份合同讹他出两份钱，他急约周老爷商议。周老爷新近捐过知县班，认得军装买办王二调——正是仇五科的娘舅——托他压服。结果陶子尧出四千分送仇、魏，另送周老爷一千、借五百，收回全部假笔据。魏翩仞不甘，又撺掇新嫂嫂讹拆姘头的钱，咬定三千，讲到二千，他私吞一千五。

周老爷赴浙，刘中丞委他帮办文案。院上第一红人戴大理本已内定一个知县缺，周老爷却对中丞力陈"少他不得"，中丞改委他人。戴大理空喜一场，气出病来，从巡捕处问明是周老爷几句话断送了他的缺，恨之入骨，立誓报复。

戴大理不露声色，反与周老爷格外亲热，时时送菜叙谈，两个多月把宪眷渐渐挽回。恰逢浙东严州土匪作乱，官兵望风而逃，省里委统领胡华若统六营防军前往剿捕。胡华若的统领是靠京里大帽子信谋来的，胸无韬略，一闻出兵吓得走头无路。他同戴大理是同乡同年，交情最厚，戴大理便献上借刀杀人之计：叫他禀请周老爷同去，把剿捕事宜全盘重托，办好了大家有面子，办丑了一推了事。刘中丞依奏，派周老爷总理营务，黄仲皆办粮台，文西山随营差遣。戴大理又假意关照周老爷，说胡统领胆小优柔，须独断独行、便宜行事。

众人分乘江山船、茭白船进发，船上都有陪侍的"招牌主"。文七爷文西山与玉仙相好，师爷赵不了穷酸，与兰仙厮混，周老爷只带十一岁的招弟应景。次日文七爷摆酒，趁胡统领打盹，把他船上的姊妹龙珠、凤珠也叫来陪酒，酒醉后扣住不放。胡统领与龙珠交情非浅，醒来不见人，隔船听见文七爷唱戏豁拳和龙珠的笑声，又气又醋，摔碗掷椅，要拿船家送县。亏得龙珠赶回，媚言柔语替他消气。胡统领从此恨文老爷入骨，一场风波牵连周老爷、赵不了，且听续编分解。

胡统领因争江山船妓女龙珠，疑心随员文七爷与她有私，半夜盘问，龙珠一口抵赖，他更疑，当夜不许她伺候。次日他借转述中丞“浙东官员狎妓误公”的话指桑骂槐，文七爷受气回船，拿小二爷撒火。船队两天多的路走了六天，是因船上妓女拉住众老爷摆酒赚钱，故意拖延。赵不了与妓女兰仙要好，向文七爷借得五十块洋钱送她。船到严州前夜，文七爷大摆酒宴，次日醒来发现枕箱被撬，金表、翡翠搬指、鼻烟壶及一百五十块洋钱尽失，便向建德县知县庄大老爷报案，庄大老爷立刻锁拿船老板、伙计审问。

捕快上船搜查，在兰仙床上搜出一封带鼎记图章的洋钱，正是赵不了借给她、她瞒着娘收下的那五十块。兰仙百口莫辩，又牢记赵不了“别说钱是我送的”之托，只说是赵师爷托她买东西，被当作真贼押进城，交官媒看管，首饰棉衣全被剥去。她自知此去没有活路，上岸前暗吞烟盒里的烟土，当夜被捆在板门上，次日一早官媒推门，人已死了。与此同时，胡统领听说严州并无土匪，本欲据实禀报，周老爷劝他越说得凶越好，以便日后报销、开保，胡统领欣然照办。

兰仙死后，庄大老爷升堂，先逼船老板奶奶咬定亲眼见赃出自兰仙床上，再重责官媒婆五百藤条，让老婆子具结“羞忿自尽”，把失窃案全推在死人身上，随即释放船上众人，又送文七爷三百两银子私了，一条人命就此瞒过。赵不了不知是自己那五十块钱害了兰仙，作文赋诗偷偷祭奠。胡统领则大张旗鼓“剿匪”：三更发兵、出十成队，照地图指手画脚，都司柏铜士说了句实地并无土匪，被打二百军棍。参将摸不清用意，经周老爷指点，花三百两买通统领跟班曹二爷，方知只是虚张声势图保举。大兵下乡烧杀抢掠、奸淫妇女，胡统领却以得胜自居，奏凯回城，打电报向抚台报“一律肃清”，并在十二只江山船上大摆庆功宴。

受害乡民成群进城告状，庄大老爷按住不向统领禀报。席上胡统领与周老爷商议开保案：周老爷自己列“异常”随折，本府、参将、首县等也保异常，偏把文七爷压成“寻常”；妓女龙珠求周老爷保她父亲做个副爷，周老爷不置可否，推她去求统领。

龙珠向胡统领撒娇求保父亲做副爷，胡统领推她去求周老爷，周老爷乐得做顺水人情，连夜拟好肃清禀稿和保举名单，把自己列在头一个。

庄大老爷回城应付告状的乡民：先当众发抚恤银收买人心，再逼乡民指认行凶兵勇的人证。乡民指不出真凶，他便翻脸威胁要办他们诬告、追回银子，最后指一条“生路”——各家改换呈子，把被兵勇烧杀奸掠一概说成遭土匪糟蹋，另具领纸，还要百姓凑钱送统领万民伞。两个带头的武秀才被吓得磕头具保，一天大事瓦解冰销。胡统领感激不尽，庄大老爷不要银子，只求保举两个儿子、一个兄弟、一个女婿，胡统领满口答应。此时炮船帮带鲁总爷的伴当王长贵因赌输偷了主人二十块洋钱，被搜出送县。捕快审讯时发现赃款上的鼎记图章与文七爷失窃洋钱相同，又疑鲁总爷到严州后忽然阔绰，禀明庄大老爷；庄大老爷不愿翻已结的案。捕快不服，改名高升，偷拿本官片子荐到鲁总爷船上做伴当，暗中查赃，又借故把可能识破他的掌舵徐得胜一并递解回籍。

高升用奉承取得鲁总爷信任，谎称庄大老爷家的二老爷爱买翡翠钟表，诱鲁总爷取出托销的赃物——翡翠搬指和打璜金表，正是文七爷失单上的东西。他不动声色，先把赃物送文七爷验明，再回禀庄大老爷。庄大老爷与文七爷商定：顾全统领面子不声张，但要叫鲁总爷吃点苦头。鲁总爷被请进城，一眼看见“高升”穿着捕快衣帽上堂，才知中了圈套，只得向庄大老爷下跪招认。庄大老爷谎称已替他垫付五百两给文七爷，逼他写下五百两欠据，另交一百两赏捕快。鲁总爷典当一空才凑出六十两，从此无颜见人；文七爷得回心爱之物，赏了捕快一百两，同寅面上和平了结。

省里刘中丞接到“一律肃清”捷报和保案，交文案老总戴大理拟折。戴大理素与周老爷有隙，便向中丞进言：奏折应突出中丞“调度有方”，随折只保胡统领一人，其余随员统归大案缓办，既显中丞顶真，又免得保滥被驳。中丞采纳。戴大理又写信给胡统领，暗示此前禀帖抹煞中丞之功、险些坏事，全亏他斡旋才保下统领一人。胡统领因那禀帖正是周老爷拟的底子，从此疑心他卖弄，对他日渐冷淡。

胡统领奉省宪之命办善后回省，头等大事是开造报销。周老爷想借机分肥，浮开六七十万，胡统领不许，只许空口“厚报”。周老爷想起戴大理说过胡统领吃硬不吃软，决计硬做：进城找县丞单逢玉单太爷商量借刀杀人，单太爷荐本地绅士魏竹冈出面。魏竹冈以同门名义写信给胡统领，点破严州本土匪、官兵纵兵劫掠、乡民已拟好八款呈词要进省上控，信尾“守候福音”。胡统领慌了，周老爷假意替他斡旋，经单太爷往返传话，魏竹冈开口三十万，周老爷还价三万。胡统领先是怒拒，经庄大老爷劝解才答应，事后却推病赖账，反要周老爷先替他挪三万。

周老爷气极，决定一不做二不休：托单太爷找魏竹冈写信给他在京做御史的表弟张昌言，买折参劾胡统领。讲定六百两，周老爷只出三百，魏竹冈转手只封五十两给表弟，折子就此买了出去。

胡统领这趟共浮开报销三十八万，提出二万分赏随员、家人，又交一万给周老爷打点魏竹冈；周老爷因参折已托出，索性把这一万私吞。胡统领索要万民伞，本地绅商恨他入骨，单太爷出主意：由统领自己出钱做好伞牌，派营官、商人冒充绅衿送去。送行当日，一群披麻戴孝的受害乡民冲到河滩哭骂“官兵就是强盗”，被差役拖走，胡统领装聋开船回省。周老爷自知与统领积怨、又吞了一万，迟早发作，回省后请假三个月，搭船去了上海。戴大理还想撤他的保举，中丞念旧情仍把他保进大案。

五月间，刘中丞被三个御史连参三折，朝廷钦派两位大员来浙查办。钦差到杭，关防严密，大造刑具，行文将一百五十余员分别撤任、撤差、看管，胡统领撤差，庄大老爷撤任看管。正钦差出京前已得太监“老公”授意“只拉弓不放箭”，名为严查，实为捞钱。随员拉达是正钦差门生，与同门同年、久不得志的候补道过富联手做关节。刘中丞先委过道台支应局、营务处两个差使买他通气，过道台感激，答应居间。拉达开价二百万，过道台为看参案底子，磨到二万两并写下欠据，拉达方才取出底稿。

参案底稿共二十多款、牵连二百多人。刘中丞嫌二百万要价太狠，想搁置不理逼钦差收篷；钦差行文催提审，合省恐慌。藩、臬两司劝中丞顾全大局，托过道台磋磨，赃款由被参众人公摊。过道台与拉达层层加码分肥，银子陆续送到；钦差则把不出钱的候补小官、绅士、书吏提来用刑问案做样子。案定之后，副钦差大讲年谊：为穷困的府学老师向中丞缓颊、凑银二千多两养老，又替一个被参的穷同年知县开脱；无钱无势者只好听参。不久刘中丞又被参，开缺进京，副钦差署理浙江巡抚。

新署院到任即颁朱谕：严核捐纳人员、年节生日一概不收礼、不许办差，事事以节俭为先，自己穿旧袍破靴、挂木头朝珠，当众把捐官比作窑姐，捐班官员羞得无语。新到省的候补道刘大侉子、黄三溜子一身簇新蟒袍上院，一个写白字，一个连名字都写不出，署院本想咨回二人原籍，经藩台求情暂搁。黄三溜子经票号二掌柜指点，送署院姨太太、少爷银票一万两、门包三千，又借来二掌柜的破袍套，准备改头换面再上院。

刘大侉子、黄三溜子穿破衣上院，恰逢忌辰，黄三溜子的破褂又扯了大缝，两人只好反穿外褂进见。署院见他们浑身无一丝新，大赞“善于补过”，随后委黄三溜子会办营务处。消息传开，全省官场争穿破衣，估衣铺旧货比新货贵一两倍。处州一个老知县买不起旧衣，穿着多年爱惜如新的袍褂上院，坦认不肯借旧衣哄骗大人，反受署院敬重。入冬署院不穿皮衣，众官挨冻；藩台因靠山进了军机，穿貂褂上院，还讥他寒酸。洋商见浙江官员穷相，不肯借铁路款，署院只得改口劝众人各制羊皮褂，羊皮顿时飞涨。署院奈何不得藩台，便拿他的同乡、私人撤差出气。

署院又借题发挥，把捐官分三等数落刘大侉子，见他打呵欠，便限官场三个月戒除鸦片。商务局老总提起胡镜孙禀办“贫弱戒烟善会”。刘大侉子戒烟心切，寻到梅花碑胡镜孙药铺。胡镜孙吹嘘丸药如何灵验，徒弟却漏嘴说近日无人来戒；他又指着封袋上“如以吗啡害人，雷殛火焚”的誓言自证。正说着，厨房烟囱走火，虚惊一场，刘大侉子辞回，胡镜孙随后送来一百包丸药。

刘大侉子靠丸药挡住烟瘾，人却面色发青，且丸药也上了瘾。黄三溜子又送八千银票求署缺，署院允他徐图。正月里候补知府双二爷在家开赌，黄三溜子摇摊做庄先赢后输；金华知府彭太尊与钱庄挡手为“二”“四”对翻东道，开出“四”，彭太尊大输五万。饭后推牌九，连赌两昼夜，黄三溜子手气转旺赢回二万多；末了一副“五在手”，四门皆是一点，他通吃三家，输家咬定牌骰有弊，大吵散场。十五上院贺节，黄三溜子怀揣筹码磕头，起身时被踩住蟒袍跌倒，筹码撒落在地。署院隐忍不发，事后封还一根大筹码并传话警告；黄三溜子忙托原经手再送三千票子，署院赏收，照旧当差。

刘大侉子因脸色难看，屡被署院申饬，娘舅教他“君子可欺以方”：上院时哭着把署院的教训比作亡父遗训，摘帽磕头要辞官跟大人听训。署院果然转怒为喜，反加安慰，又疑心胡镜孙的丸药害人，吩咐查访。胡镜孙得信求藩台不果，依太太之计填两张监生实收买路，反被藩台揭发“借差招摇”，办捐差使被撤，费尽周折才保住戒烟会。

傅署院实授浙江巡抚后，一个带孩子的女人从北京寻来，自称八年前与他相识有孕、他曾许过话，要见他一面或讨张字据。姨太太又哭又闹，抚院命门人汤升打发。女人声称不给下落就逐级上控、进京告御状。抚院怕张扬，又不肯自己掏钱，汤升出主意：让求密保的人出这六千两。粮道贾筱芝正想求密保，立刻垫银，女人拿钱离杭；抚院随即保他升了河南按察使。

贾臬台奉母赴任，沿途跪接跪送，做出孝子模样。到任后他恪守老太太“救生不救死”的教训，凡犯人喊冤即停审，行文提省重问，以致司、府、县三处监牢填满，百起案件九十九起不能断结，尸亲、苦主、干证困在省城，盘缠当尽。他又学包公便服私访，路遇一个相士——正是被拖累到省、家破人亡的干证。相士不知对面是谁，当面痛骂“姓贾的杂种”借案勒索、害人不浅，还说他的孝子是假的。贾臬台气得顿口无言，忍气回衙。

贾臬台想拿相士泄愤，却不知其姓名住处，只得搁下。他审一宗上控捐案时大骂孔家没好人，被顶得恼羞成怒要打人，亏得老太太派来监堂的老管家拉住才罢。审谋杀亲夫案时，他见奸妇年轻标致，带进花厅细问；奸妇翻供，咬定男人是医生张大纯药死的，张大纯反指她毒杀亲夫。贾臬台把张大纯发县欲办，又摒退书役单独逼问奸情，女人仍不招。他要拉女人去见老太太，女人误会大喊，书差撞见大人拉着女人不放，成了笑柄。老太太亲自提审，女人依旧呼冤不吐实，气得老太太喘病发作。

贾大少爷一心图二品顶戴，听说郑州黄河决口，求父亲谋河工总办。抚台答应对河台说项，贾臬台父子又打加急电报求军机周中堂，周回电推托。贾大少爷便伪造一封周中堂给父亲的信，暗示河台“朝议咸薄其为人”、前景不妙，到工上故意对河台红人萧知府出示。萧知府转告河台；河台正奉严旨切责，心慌意乱，为结好周中堂、贾臬台，立即委贾大少爷下游总办。贾大少爷得差，第二天便去谢委。

贾大少爷靠假信骗得河工下游总办，到工即安插私人、挤走原先的总办，独揽事权。合龙告成后，河督奏保他送部引见、赏加布政使衔，他趁势把兄弟亲故滥保了十几人，随即携十万银子进京，想走门路谋放实缺。到京先拜太老师周中堂，却遭冷遇；钱店掌柜黄胖姑点破：周中堂因误保维新党被申饬，恐怕要出军机，已是背时之人。贾大少爷决定不再与他走动，转而托黄胖姑牵线。

黄胖姑在便宜坊设宴，邀来溥四爷、黑伯果、刘厚守等广通内线之人，席间把喜春堂相公奎官荐给贾大少爷。席散又到喜春堂摆酒，贾大少爷吃得大醉，一身狐臭熏走宾客，又对奎官动手动脚；奎官假称套车送他回去，贾大少爷误以为下逐客令，勃然大怒，摔壶翻碗、大骂大闹，亏黄胖姑劝走。贾大少爷提起父亲说过前门内有姑子镜空，出入权门替人关说，走他的门路又近又省；黄胖姑明知其人，怕他撇开自己，故意装糊涂。贾大少爷后从世伯胡都老爷口中问得镜空之名，寻到文殊院，拜见的却是法号静空的老尼，才知走错；车夫又说庵中另有年轻俊俏的姑子，他遂起意改天同来。回寓拆开黄胖姑的来信，看罢大惊失色。

贾大少爷接到黄胖姑的信，得知那晚在奎官家撒酒疯的事已被给事中卢朝宾（卢芝侯）知晓。卢朝宾是奎官的靠山，御史可以风闻奏事，贾大少爷怕影响放缺，一早赶去求黄胖姑疏通。黄胖姑劝他别走姑子、道士的小路，要走就走大军机华中堂和总管太监黑大叔两路：刘厚守的古董铺本是华中堂的本钱，照顾他的买卖就是孝敬中堂。

贾大少爷随黄胖姑到刘厚守铺中，照刘厚守开的价花一万零一百两买下鼻烟壶、古鼎等四样古董，又被加派八千两门包，托刘厚守送进中堂府。次日叩见，华中堂因收的是拜门贽见，对他异常谦和。随后他又接连拜见黄、徐等四位军机，共用去三万两，却都浮飘无着。黄胖姑再指点他托黑八哥送二万两见黑大叔。贾大少爷被引进宫中，黑大叔拿大摆谱，只淡淡见了一面。回来后黄胖姑又献上一条财路：朝廷修园子缺钱，黑大叔准外省引见人员报效，可借此奏请放缺。贾大少爷看中上海道，一问里头的价钱要几十万，只得作罢，决计再凑十万两托黄胖姑想办法，黄胖姑答应替他找人挪借。

黄胖姑想起进京引见的山西试用知府时筱仁手中有银子。时筱仁的原保大臣舒军门因克扣军饷、保举不实被参革拿问，他吓得躲着不敢出面，黑八哥也帮不上他。黄胖姑劝他提银生息，回头却把这笔十万两借给贾大少爷：对贾大少爷说利钱二分半，对时筱仁只认五厘半，自己从中取利。

贾大少爷引见、召见俱都顺利，奉旨发往直隶补用并交军机处存记。他将手头十三万五千两分派：报效二万，孝敬黑大叔七万，孝敬四位军机二万，余作门包使费。太老师周中堂失势后发帖请他吃饭想联络借钱，他推病不去；黑八哥因他只凑来九万而动了真气，亏得黄胖姑再三作揖才敷衍过去。随后候选知县包松明打着华中堂的旗号来投，贾大少爷殷勤收留。包松明传话说中堂想照样再要一对烟壶，黄胖姑点破这是中堂讨孝敬。贾大少爷再到刘厚守处，发现新拿出的烟壶与先前那对丝毫无二，疑心是原物转卖，刘厚守咬定要价八千；黄胖姑教他装傻买下，又配二千两古董、三千门包送进。为安置包松明，贾大少爷趁代笔师爷王师爷外出，亲自动手把他的铺盖掀去门房，恰被回来的王师爷从门缝里撞见。

王师爷受辱后搬出贾寓，把委屈告诉了同乡、户部额外主事王博高。王博高打抱不平，去见自己的老师、军机大臣徐大军机（外号"琉璃蛋"）。徐大军机本不肯管闲事，王博高便添枝加叶，说贾大少爷只孝敬黑总管和华中堂，背后骂徐大军机是"金漆饭桶"，又把贾大少爷走刘厚守门路、托黄胖姑借银行贿的事和盘托出。徐大军机勃然大怒，次日到军机处当面质问华中堂，两人几乎反目。王博高又撺掇徐大军机拟就参折，由周都老爷出面参贾大少爷河工浮冒、串通市侩钻营，连黄胖姑一并列入。

王博高拿着折稿先到黄胖姑钱庄送信。黄胖姑是老京城，看出这是敲竹杠的圈套，索性托他照应到底，随后向贾大少爷摊牌：孝敬徐大军机三千，谢王博高、周都老爷及门包各五百，再出二千替王师爷捐个京官，一共六千两，大事全消。贾大少爷肉痛，只得应允。徐大军机事后果然替王师爷捐了官，又把余下的一千多两赏给王博高。但华中堂与徐大军机结怨，不好公然照应，贾大少爷的放缺反被搁下两个多月，银钱渐渐花光。黄胖姑那笔十万借款到期，他避不见面，只派人昼夜看守贾大少爷，又带着两个保人上门坐索。贾大少爷各处筹款无着，被逼加利展期一个月，重立字据，并答应亲往河南取银，由保人一路押着同行。

时筱仁的原保大臣舒军门在广西克扣军饷、纵兵为匪，被都老爷连参二十多款，革职拿解来京，交刑部治罪。他历年搜刮虽多，却都填了京官、太监、军机的孝敬，到京时已两手空空。提牢厅主事史耀全是他的世侄，口称不要钱，却收下他三千两打点，暗中又吩咐禁卒扣下烟具铺盖，把他晾在空屋里熬烟瘾。差官孔长胜、王得标走投无路，找到开镖局的双刀卢五的伙计耿二出面，禁卒们都卖他面子；耿二与史耀全讲明再补三千两，又把下头禁卒包揽过去，舒军门当夜才拿到烟具。此后一应在监使费都由卢五局里担付。

舒太太到京后带儿子向时筱仁求助，时筱仁当面满口"饮水思源"，过两天却回信托词自身难保，五千两一文不借。差官夏十本已离心，听见太太骂时筱仁忘恩，反动了投奔之心，夜间求见时筱仁，把舒军门在广西的劣迹、克扣军饷的内情和盘托出，连太太骂人的话也一并搬了去。时筱仁正怕被人认作舒军门一党、永无出头之日，本想拿夏十做证见出首洗清，又顾虑再三，先去问黄胖姑。黄胖姑点破：黑总管、华中堂都受过舒军门的孝敬，一直护着他，只有徐大军机要办他，劝他趁早花钱拜徐大军机的门。黄胖姑引他结识徐大军机的得意门生王博高，议定贽见、门包共五千两托王博高包办。王博高又伙同邻居穷郎中傅子平做局，谎称傅子平的亲家毕都老爷已拟好折子要参时筱仁等十几人，吓得住时筱仁，再敲去三百两"打点"、五十两"经手费"，傅子平实际只分到四两。

时筱仁靠王博高引见，重礼拜在徐大军机门下，又向华中堂、黑大叔两处补送厚礼，从此翻身出头，捐过班后指省江苏出京。路过天津，直隶制台设宴，同席的江南记名道佘小观酒后痛骂华中堂、黑总管无钱不要，制台靠这两人起家，听得老大不痛快。

佘小观是特旨道台，到南京候补，与余荩臣、孙大胡子、潘金士、唐六轩（糖葫芦）、乌额拉布一班候补道整日打麻雀、逛钓鱼巷。两江制台年老修道，每日在吕祖坛前扶鸾，公事全凭乩仙指示，属官乐得逍遥。佘小观在席上见糖葫芦的相好王小四子酷似天津旧相好花小红，神魂颠倒，席散后硬跟着糖葫芦去王小四子家打茶围，赖到半夜不走，被冷落在烟榻上睡了一夜，次日各自狼狈上院。制台忽发奇想，说要替吕祖觅两个仙童，当面打趣孙大胡子，要把他保举为"拂尘仙童"，吓得孙大胡子连连推辞。

统领羊紫辰设宴款待湖北来的章豹臣，生怕他占自己位子，竭力拉拢，还要把小姐许给他的少爷。章豹臣在钓鱼巷先相好小金红，又看中大乔，花一千块替她赎身。等他奉差出门，派人分头开销嫖账，才知各处的局账早被羊紫辰抢先代付，章豹臣要还钱，羊紫辰执意不收，这事闹得南京城无人不晓。

冒得官本是泰兴县跟官的长随，在烟馆里花三十块钱从一个落魄大汉手里买下"毛长胜"的奖札、饬知，冒名投效提标，做了江阴炮船管带。他先在看操时失足落水出丑，后又被盐枭半夜劫了船，反诬报强盗打劫，逼知县认赔；新提台正想立威，一角公事撤了他的差使。他到南京钻营，听人指点走羊统领姨太太的门路，先笼络门口差官、上房老妈，替姨太太跑遍南京办来裱糊洋纸。姨太太替他拉住统领的胡子讨差使，硬把护军右营管带撤了委他。

接差点卯时，哨官朱得贵认出他就是当年买官的人——那卖奖札的大汉正是他娘舅。朱得贵先私下求见，只求几两银子葬埋娘舅，被冒得官翻脸赶出；初一升帐，朱得贵当众喊他"娘舅"，又拉出娘舅的把兄弟对质，两人扭打到统领公馆。风声传到制台耳朵里，羊统领吊他的奖札查看，年纪悬殊，当面讥他"还没养下来就立了这许多功劳"。冒得官回家愁眉不展，二婚头太太献计：统领好色，不如把十七岁的女儿送他做小。冒得官怕母女不肯，第二天一早假装吞烟寻死，寻死觅活地逼太太、小姐点头。他又怕走姨太太的门路反成仇人，改送银子给统领的小戈什做媒，瞒住是自己的女儿。小戈什一撺掇，羊统领果然动心，约定当晚过去。

羊统领当夜被小戈什引进冒家，次日一早冒得官带着女儿跪在门口"伺候"，统领才明白中了算计，却也顺水推舟。从此他天天往冒家走动，还到制台面前替冒得官洗刷；又借故撤了朱得贵的差使，要革他的功名。冒得官假意替朱得贵求情，讨了一封荐他去四川的信，把好人全做在自己身上，朱得贵反倒感激他。

羊统领的字号挡手田小辫子发财后捐了道台，指分江南。他到省后笑话百出：在官厅上把藩台认作同寅，又冲着两淮运使大嚷"财神爷来了"，掰着手指算这缺一年能进四十三万。他上院抢话说，又自夸拟过营务条陈，制台让他写出来。制台病了几日，他递上条陈当面朗读：一是不让兵吃饱，学猫饿着才捉耗子；二是敌船东来便朝西开炮，叫"迎头痛剿"；三是兵丁一律剃掉一条眉毛防逃跑；四是出兵时人人画花脸吓强盗。制台逐条驳斥，最后大动肝火，骂他放屁，连江南候补道一起奚落。

羊统领做东替田小辫子、乌额拉布讲和。席间乌额拉布因田小辫子叫的姑娘翠喜是自己旧交，吃醋掀了牌桌，两人扭打，乌额拉布脸上被挖伤。正乱着，哨官龙占元头破血流地闯进来喊冤：他奉命接洋教习，因躲雨误了接船，洋人生气问他话，他只会答"亦司"，连问三次都答"亦司"，被洋人夺过马棒打得头破。翻译说明原委，羊统领反怪他误了公事、得罪洋人，不但不替他伸冤，还要撤差重办，吓得龙占元磕头自认"该打"，才被交回营官看管。

羊统领怕洋教习前来理论，提心吊胆过了几天，见无动静才放下心；龙占元经本营营官求情，免撤差，记大过三次。羊统领在钓鱼巷摆和事酒，替乌额拉布、田小辫子解和，请了制台幕府赵尧庄（赵大架子）和胡筱峰（胡二捣乱）。胡二捣乱一早起来换了三回衣服，闹到傍晚才到；田、乌二人经羊统领作揖陪情，勉强言和。赵大架子架子极大，入席只与余荩臣说话，余荩臣因求明保正极力巴结他——制台的折奏都由赵大架子代笔。席散后余荩臣陪他到自己相好王小五子家，王小五子当着面揭短，说亲眼见春大人送他六千两银票买厘局差使，余荩臣支吾掩饰。

次日余荩臣到赵大架子的相好贵宝家求写保折。赵大架子吸烟过瘾后索性让他自己起稿，余荩臣对自己下了十六字考语，写得天花乱坠；赵大架子嫌口气太露，把考语统统换掉，收起稿子。余荩臣深夜回王小五子家，撞见候补同知黄在新从里面出来；王小五子随即替黄在新求厘局差使，掏出黄在新"叩求宪恩赏委厘捐差事"的名条，又扯谎说是江西同乡照应。余荩臣识破二人有私，醋性大发，立誓再不上门，天亮径去。次日上院他把此事告诉孙大胡子，定要回制台撤黄在新的差使、拿他参办。孙大胡子反唇相讥：你不到窑子里怎么会知道他托妓谋差？说得余荩臣闭口无言。

余荩臣被孙大胡子驳倒，面上丢开，只私下到王小五子家闹了几回，吓得黄在新许久不敢露面。过了两月，他的明保批回，送部引见奉旨允准，同寅轮流在钓鱼巷摆酒道贺。正要请咨进京，忽然制台接到廷寄：三位都老爷奏参江南吏治，余荩臣、赵大架子、孙大胡子、羊紫辰等二十多人在内。余荩臣被参出卖厘差、私索陋规，银子由上海钱庄的把弟经手，五十多万两存进银行；赵大架子被参霸持招摇，连保折是在妓女贵宝房里拟的都查得明白；折尾还说制台年老昏聩，日惟扶鸾求仙。制台不敢回护，叫余荩臣在省候信，赵大架子连夜搬出衙门。

制台委藩台、粮道查办。粮道爽快，私下告诉众人：查办参案不过敷衍，总得有一两个小官当灾，大家放心。藩台却雷厉风行，先从余荩臣下手，自请到上海查银行账目。他带了洋务局提调杨达仁做翻译，到了上海才晓得外国银行有几十家；礼拜日吃了闭门羹，礼拜一又被指引走后门，柜上没人理睬，买办也推说没有姓余的花户。藩台只好捏造"簿上查无此户"电禀回省销差。回省后照例"事出有因，查无实据"，只坏了一两个小官，一场大参案瓦解冰销。

候选知县王慕善在上海开善书局，打着小军机王子密令弟的旗号拜会藩台，求提倡善书、发告示专利。藩台当面敷衍，叫他捐几百部书分派各府州县，实则一句空话。王慕善信以为真，回去在书上加刻"奉宪鉴定"，挂出"奉宪设立善书总局"的招牌，开局大宴官绅，座上宋子仁、申义甫、朱礼斋、蔡智庵、翁信人几位道台。他开口求垫四五千金印书，朱礼斋助五百两、宋子仁捐一百两；蔡智庵不肯出钱，劝他向掌管赈捐的申义甫借五千，申义甫一口回绝。正说着，堂子里的娘姨、大姐忽然闯到筵前向他"道喜"。

来的是王慕善旧相好花媛媛的娘姨阿金、阿巧。王慕善节前欠下花媛媛十二台酒钱、九十多个局钱，又跳槽做了周宝宝，躲了几个月。他当天用书局的局面哄住花媛媛的娘，此刻只得硬头皮拿出六十块钱先打发二人，又向客人扯谎遮掩过去。次日朱礼斋送来五百两，不到十天挥霍干净；向宋子仁讨那一百两，拿到手的却是月底期票，贴现下来又被账房扣去五十多，三天便完。他再找蔡智庵，蔡智庵推他自己去求申义甫；申义甫早防他借钱，拿山西荒年募捐百万的话堵他的口。

在座的阎二先生（阎佐之）讲起申家三代靠办赈起家的老底。申义甫正筹备山西义赈，阎二先生提醒他捐册上"经手私肥，雷殛火焚"八个字少不得。王慕善央求在捐册末尾附个名字，申义甫碍着情面答应了。谁知他揣着几百本捐册跑了三天，只捐到一百八十几块，申义甫在家三天就进了十几万——他才明白劝捐同做官一样要有资格。阎二先生替母亲做寿那天，私下向头一个到的"磕头道台"交底：零碎捐款请奖凑整后打折卖票，经手人好处极大，只要他募捐上万，保举封典都有。随后阎二先生动身赴山西，一路撤灯彩、拒酒席装清正，又故意因供应不周发作，吓得州县官屁滚尿流。

到太原放了两个多月赈，阎二先生回来便在抚台面前把沿途州县说得无一好人，抚台撤参了几个。后来告状的人多了，抚台厌烦他傲慢，将计就计上折保他留晋差遣委用。阎二先生又惊又喜，从此成了抚台的属员，备受抬举，接着又说首府不好，抚台撤了首府，不顾藩台"衔缺不相当"的劝阻，派他署理太原知府。无奈太原府百姓死的死、逃的逃，到任规一文没有，案牍全无，是个空衙门。上海又断了汇款，他正愁闷，忽接到抚台催款的札子，要他迅速多集款项、源源接济。

阎二先生接札踌躇，账房何师爷（何孝先）看破抚台是借赈济为名自己想好处，献上一条计：劝捐不如劝人报效——请抚台上折，凡报捐一万以上者专折奏奖，实则捐六七千便算一万，让人家贪便宜上兑；款子名为山西赈济，报销多少全凭抚台。阎二先生恍然大悟，次日回明抚台，保举何师爷赴沪劝办，自己也借此调到美缺。何师爷领了盘费上路，沿途用低价买了五十多个灾民的闺女，到上海挑好的留下，余下转卖大赚一笔。随后挂出"奉旨设立报效山西赈捐总局"的牌子，三个月捐到三十多万，一概按六七千报上去，余款尽入私囊，又私下求抚台把自己从同知保到道台、加二品顶戴，从此充起大人。

他表弟唐二乱子是荫生捐的知府，烟瘾极重，来上海想花钱讨姨太太。何孝先兜揽他报效：正项一万加送抚台三千，包他"特旨道"到手，还垫钱让他先办。唐二乱子配齐玛瑙瓶、翡翠假山、金刚钻、珍珠朝珠四样贡品进京，趁万寿进贡想换个大恩典。到京后管家串通医生，把没病说成重病，人参珠粉地开方，医金药铺对半分。内兄查三蛋（刑部额外主事）劝他出三万宫门费，他偏不肯"拿钱塞狗洞"，听信一个自称内务府司员的旗人文明，把一万银子交他代进，结果那人一去不回。唐二乱子只得回头求查三蛋，商定两万。查三蛋与相熟的太监串通，先扣下一半；到"宫门"那天，两个太监出来把他一顿呵斥，说佛爷有谕不准报效，要拿他交慎刑司治"胆大钻营"的罪，吓得他魂飞魄散。查三蛋假意进去转圜，逼他再添两万，把贡礼扣作当头，方才了结。

唐二乱子再交两万后，查三蛋回报贡已进上，赏了个四品衔。他前后花了近十五万，只得这点好处，心里憋屈也只得去谢恩。隔天一个自称师四老爷的旗人上门，说是内务府堂郎中的兄弟：文明骗他一万银子的事已被堂官知道，文明是福中堂的侄少爷，家兄已吓他把未动的九千多两吐出，只是被用掉九百多两凑不成整数，请唐二乱子先借九百多两给文明归原，好让堂官把一万两整整交还。唐二乱子起了戒心，不肯垫钱，宁可再失撇二千：九百多不要文明还，另送师四老爷一千道乏。师四老爷假意应承，次日天黑拿来一张恒利票号的一万银票，换走他两张一千的真票。过后唐二乱子按址去拜，根本没有姓师的住宅；到恒利照票，才知是假票，连报坊官也无处找人。引见下来，他指省湖北照例发往，朝廷连召见都没有，十五万两白赔了。

湖广总督湍多欢内宠极多，原有十位姨太太，人称"十美图"，属员又送了两个绝色，成了"十二金钗"。最得宠的九姨太惯在老爷面前搬弄是非，这天因湍制台护着大姨太，撒泼吞"烟"寻死，湍制台急得灌药施救。九姨太的大丫头私下告诉湍制台：那烟盒里装的是剩下的益母膏，九姨太是装死讹诈。湍制台醒悟后索性不理；九姨太等不来人，只得自己装吐收场，从此失宠。候补知县过老爷打听到制台身边无人，请假赴上海，花八百块从苏州买了个女人，又经阿毛的娘做媒花一千二百块买下大姐阿土，带回湖北献给湍制台，一个排十一，阿土排十二。阿土进门半月便从九姨太嘴里套出卖差卖缺的门道，头一桩就替过老爷讨了个上等好缺，过老爷托制台贴身小二爷送她五千两妆敬，从此内线开通。过老爷又把这条门路转给正愁无路的唐二乱子。十二姨太不上两月把全套本领学会，无钱不要，无一事不为。

湍制台与云南藩司刘进吉是把兄弟，刘调湖南藩司后成了他的属员，路过武昌按规矩缴还宪帖，湍制台偏拉交情不肯收。刘进吉到任不久中风，告病回籍，写信托湍制台照应儿子刘颐伯。刘颐伯到武昌候补，三个月不得差使；长沙公馆又遭大火，刘进吉毕生宦囊烧尽，急怒之下旧病复发，举家投奔武昌。刘颐伯后来才打听出：湍制台嫌他父亲当初没缴帖，又嫌"颐"字犯祖讳，所以压着不派差。父子托文案陆老爷照三代履历重写帖子缴上，刘颐伯改号期伯，湍制台方才转圜。他先拿银元局试探，要刘期伯认下前任二万亏空，刘期伯应承后，他反说刘既拿得出钱便不等差使，把银元局卖了胡道，只委他厘金会办。

胡道走折奏师爷门路，讲定银札两交；制台跟班小二爷却与得宠的十二姨太串通，受了唐二乱子二万五千两。当夜十二姨太撕稿撒泼，哄湍制台亲笔写下唐某名字，趁他睡熟把破稿补贴好，连夜誊发用印。次日唐二乱子上门谢委，生米煮成熟饭，湍制台顾忌声名、又贪一万两找补，只得认下，胡道空欢喜一场，另委次要差事了结。从此十二姨太胆子更大，湍制台竟非她敌手。

湍制台曾属意九姨太身边的大丫头，后来另收新妾，自觉有愧，想替她配个好丈夫赎罪。他看中署理右营游击戴世昌，托中军王占城做媒，却不好说嫁的是丫头，谎称是亡妻认的干女儿，男家花销全由他承当。九姨太也乐得把这丫头出脱，让她磕头改称呼，小名宝珠，称宝小姐。成亲后湍制台拨银办嫁妆、委差使，不到三月把戴世昌补实游击，又派管带兵轮。宝小姐小人得志，爱听人叫她"姑奶奶"，省城官眷争相逢迎，说差使、托人情如同开了字号。她又爱逛庙，武昌龙华寺知客僧善哉最会应酬太太们，特备精室奉承她，借此出卖"风云雷雨"。

瞿耐庵想谋好差使而手头拮据，太太便走这条门路，先与宝小姐同在寺里受戒，百般趋奉，趁宝小姐醉酒磕头认了干娘，次日抬着酒席礼物正式登门，又被带进制台衙门拜见干外公、干外婆。瞿耐庵因此委了清道局差使。瞿太太满心盘算着替老爷再谋好缺，回家却听说老爷跌断了一条腿。

瞿耐庵拾钱滑倒跌断了腿。朋友胡二老爷要请外国大夫，他嫌贵宁可残废；请伤科独眼龙王先生，又舍不得四十五块药钱，只肯花五块扳骨，打算另到制台衙门讨药。王先生生意不成，下手蛮扳，把瞿耐庵扳得昏死过去，瞿太太只肯发四百钱打发，王先生赖着讨足五块，挨了门房两拳，亏胡二老爷赶来添了一块钱才走。胡二老爷仗义出面，三十块包请外国大夫，推拿三次便渐渐能走。

瞿耐庵夫妇年过半百无子，他想纳妾，太太醋心重，死不肯松口。他酒后壮胆跟朋友在汉口吃花酒，回家谎称审案，渐渐胆大，恋上窑姐爱珠。爱珠哭求赎身，他苦于无钱又怕太太，找纨绔笪玄洞商量。笪玄洞专肯替人赎妓、借赌本，一口借他五百五，另送二百贺仪，还把洋街空房借他住。瞿耐庵瞒着太太把爱珠接过门，三夜未回。太太起疑，先到局里查问扑空，又从家人胡福嘴里问出老爷在汉口置了新公馆，立刻率众过江捉人。

瞿太太连夜过江，托夏口厅马老爷派人引路，没问明白就打进洋街一家，砸了个精光，才知错打了姓徐的洋行买办家。再寻到隔壁，瞿耐庵闻讯躲出，楼上只有爱珠。瞿太太正待发作，跟班黄升来报老爷已挂牌署理兴国州，她想到干娘宝小姐的手面，气已消了九分，只装着寻死觅活。瞿耐庵请来马老爷解围。马老爷编造一套说辞：爱珠是朋友们凑钱赎的、暂养在此，"瞿公馆"条子是玩笑讹传；又说瞿耐庵连日不归是奉臬台密令访拿维新党。瞿太太信以为真，托他打点打错人家的事，偃旗息鼓回省。

瞿耐庵谢委后到任，接印当日被穿重孝的王七拦轿喊冤，他嫌晦气，把王七打得两腿见骨。原来前任王柏臣开征后接电报丁忧，他藏匿电报不报，又跌价收粮，半个月收去九成。瞿耐庵接了个空盘，又处处翻前任的案，断案全凭意气，原告被告各打三百，闹得百姓不敢告状、绅士离心，他反自以为政简刑清。

瞿耐庵查实王柏臣先跌价后闻讣，认定他匿丧，请刑名师爷拟稿禀揭。王柏臣急得没法，帐房师爷出主意：电报是经裕厚钱庄转来的，可托钱庄东家赵员外出面。王柏臣先送酒席、皮衣、朝珠，再求赵员外联络众绅士，把电报说成绅士们爱戴他、擅自扣留。赵员外存心敲竹杠，讨价二千，磨到一千成交，随后送来倒填年月的求减银价公呈，又让众绅士上公禀保留王柏臣回任。不料上头批驳：丁忧例应开缺，指为贿嘱沽名，所请不准。王柏臣只得预备交卸。瞿耐庵原本恨他，听说绅士保留还一度与他和好，批驳下来又翻了脸，交代时事事挑剔。

瞿耐庵的帐房是舅子贺推仁，不知行规，不晓得后任帐房须花一二百两向前任买那本开销帐簿；瞿太太又认定送上司的礼簿子太薄是假，坚持不先付银子。前任帐房见买卖不成，索性拿改簿子另做生意：把衙役工食往大里改，骗取把门的等人孝敬，再把誊改的簿子交出去。瞿太太翻看出几处数目加大，更咬定簿子有假，吵着要扣钱谷老夫子的束脩。

瞿耐庵夫妇吵着扣束脩，钱谷老夫子闹辞馆，好歹留住。府里喜太尊添孙少爷，瞿太太比照簿子层层打折，送去贺敬六十四元，不料"喜元""六十四"连犯喜太尊父子两代名讳，数目又嫌少，被门政大老爷当面掷回。瞿太太偏不服输，索性不补送，喜太尊奈何她不得，只暗记在心。瞿耐庵此后一应孝敬照簿子打发，处处碰钉子而不自知。

不久湍制台奉旨进京、调署直隶总督，抚台贾世文升署制台。贾制台自负书画，画梅花叫管家依铜钱画圈，好替属员写字画画，借此酬应差缺。候补知县卫占先求画后又来再求，谎称头一张被东洋人抢着买去、卖了二十块，贾制台又惊又喜，留他看画，把藩、臬两司和江汉关道晾在官厅；署藩台噶札腾额年少气盛，怄气回衙，公事也不回了。贾制台的堂母舅想来谋事，半路病倒，打发儿子萧慎（人称小兔子）带信到湖北求助。贾制台吩咐书启、文案代写回信都不称心，说要自己写，一搁两个月，直到舅母来电报说母舅已死，五百银子还未寄出，他反怪表弟躲着不见他。

小兔子回程在船上被扒手偷光银子，到蘄州告状，知州区奉仁自认晦气，赔银送礼打发他回籍，又连夜上省禀见制台。贾制台起居无节，三更也会客，却也常把传见的人晾在官厅十天半月。区奉仁在官厅等到半夜，遇见已等了一个月的瞿耐庵：原来前任帐房把移交帐簿的数目改小，瞿耐庵照簿孝敬处处得罪人，湍制台一走，靠山戴世昌失势，他被贾制台撤任，传见又不实见，只得日夜守在官厅数砖头。区奉仁托门口花一千两疏通，第三天方得见，两三句话端茶送客。

区奉仁回任前接见新选蘄州吏目随凤占。随凤占禀到十余天未见挂牌，天天到府里伺候，首府替他求了藩台。一班穷困的佐杂太爷见他得脸，团团围住奉承，六十八岁的府经申守尧同他攀谈，同秦梅士等交流出差刮钱的诀窍。随凤占也讲他父亲当年在长清县推让差费、见风使船的门道，众人叹服。正说得高兴，申守尧的老妈来讨衣帽，嚷着家里没米下锅要去当当，申守尧脸上挂不住，一巴掌把她打倒。

老妈倒地撒泼，惊动府衙门，亏门政大老爷呵斥才住。老头子秦梅士叫儿子小狗子替申守尧挑衣帽送回。老妈随后算帐讨十三个月工钱加脚钱十二块，申守尧只认三个月，主仆对骂，太太把老妈窝盘下来，仍旧靠当当买米。申守尧穷极，忽闻制台传话佐杂见制台准有坐位，喜出望外，次日一早赶去伺候。三十员佐杂鱼贯进见，贾制台勉励几句便端茶送客。申守尧乐昏了头，茶碗烫手又失了托子，当堂把碗跌碎，溅了制台一身。制台丢下一句"这些人抬举不来"，拂袖而入，佐杂们到手的体面就此断送。

随凤占拜辞赴蘄州吏目任，花十二块买张空白五品翎顶奖札充门面，到任后拜遍州衙上下。他生怕年下节礼被前任署事预支，遍访当铺、盐公堂，又连夜吩咐地保知会烟馆赌场窑子一概不准付前任。他查出前任已收了两家当铺节礼，登门追讨，言语不和，两人扭住辫子打到州宅门房，被众人劝开，反遭一班打牌的门政奚落。年下他再讨，人家好歹每家又送一块洋钱。四月秋审，他奉命解犯进省。

随凤占到省后因抚台患病，秋审耽搁，眼看端节将到，怕节礼落入代理钱琼光之手，便谎称太太生产，私自赶回蘄州收礼，五月初三把各处的礼都收去。钱琼光发觉，把他扭住要禀堂翁。知州区奉仁因随凤占素日巴结，替他调处：罚他退出十六块津贴后任，又把钱琼光冒失递上的禀帖扣住，吓他一场再给钱了事。

钱琼光得了十六块，感激帐房师爷，备酒在档子班船上答谢，请的二老爷、帐房一个不到，只有跟班萧二爷和堂翁身边一个小爷们赴席。席间周小驴子替乡亲谋划：有桩姑表亲许婚翻悔，想托捕厅出票拿人逼嫁。钱琼光贪图谢仪，收了八块，当天填票拿人。那被拿的汉子情急吞了生鸦片，乡邻抬着人到州衙上控。正值区奉仁得了升用知府的密保，满衙道喜，闻报大怒，斥责钱琼光擅受民词，声言照例揭参。钱琼光吓破了胆，托王二瞎子请出善堂董事等人连骗带吓，答应吊销票子、不管婚嫁，原告方才息讼。随凤占回任，钱琼光交卸回府，一场风波就此了结。

朝廷因府库空虚，派署户部尚书童子良为钦差，赴东南各省清查财政、筹款。童子良生平最恶洋货，因王爷一句笑话戒烟，熬不住便诈称吃的是云南"本土"，照样吞烟泡，还自诩为洋药节流；他敛财专要银子不要洋钱，银票贴了满墙，秘不示人。出京不坐火车轮船，偏走旱道，口称一介不取，沿途夫价领纸有去无回，巡捕"先站"按缺分大小讲价钱。到山东查河工，河工局孝敬数万，平安了事。

平度州知州巴祥甫想升补临清州，听亲家撺掇，花六千置了份重礼送钦差，不料礼单里有盘珠打璜金表，犯了钦差大忌。巡捕趁机讹他二千，串通大少爷做戏：大少爷当众摔了金表，巡捕再谎称表是本地匠人所造、为抵制洋货，童子良信以为真，收了礼，反在抚台面前替巴祥甫说好话，巴祥甫如愿补缺。大少爷白落十二只金表还不餍足，窥见父亲点银票只数张数不看数目，便预配钥匙，趁父亲上岸拜客，用小票换大票，不到五天把整千整百的银票偷换殆尽。童子良始终未曾察觉，这趟差使弄来的钱，八九成落进了儿子手里。

童子良到苏州，官场震动。藩台施步彤文理不通却极爱掉文，当着钦差错说"量人为出""游戈""鸟匪""茶毒生灵""马革裹尸"，被童子良几番挖苦，臊得脸红，臬台萧卣才暗自称快。童子良查帐不信册子，分班传见局所司事，头班松、二班紧，众人碰了钉子。苏州知府卜琼名善于钻营，投其所好，献计清赋：乡绅包缴钱粮多有拖欠，越是绅越要办得凶。童子良正愁筹不着款，委他做总办。卜知府雷厉风行，拿人下监、抄产监追，闹得破家荡产、怨声载道，人送他浑号"剥穷民"。

徐州知府万向荣先因钱庄倒闭亏了一万存款，又借儿子输钱聚赌为由，半夜拿赌，连体面绅士一并拘来，罚银三千五千不等，实则尽入私囊，被同乡都老爷参了一本。朝廷命童子良就近查办，委员先到徐州透了风，万太尊送礼结交，大事化小，又拜童子良为师。童子良病泻，万太尊投其所好送上徐州烟土，又许下年年供应。童子良欣然收下，在行辕架起四炉煮烟，为省炭火工料，把烟土尽数煮好装缸带着上路。

童子良到安徽，一面筹款，一面查办皖北剿匪案：蒋抚台派盖道运、黄保信、胡鸾仁剿匪，滥杀良民、轰平村庄，被御史参劾。候补知府刁迈彭本因蒋抚台一句话失势，被撤了两个差使。他暗中布局，托荐头把伶俐的王妈荐进抚台衙门二姨太太房里做耳目，抚台动静三日一报。探得蒋抚台欠京中钱庄七千银子、被人逼债，他先托人请客放风激得债主逼得更紧，再冒充抚台帐房说客，垫了七千两又贴一百两川资，取回借据和谢帖，夹在手折里呈给抚台。蒋抚台又惊又感，从此另眼相看，委他做总文案。钦差将到，他又预先抄得南京报销的底细，册子呈得又快又清楚，深得童子良赏识。

查办下来参案属实，钦差行文将盖道运等三人摘顶看管。蒋抚台曾下过"迎头痛剿"的札子，怕担指使罪名，密商刁迈彭。刁迈彭不顾与黄保信的把兄弟情分，串通盖道运的郎舅范颜清，设席探监骗取信任，支开众人，把盖道运怀中的札子偷换成"相机剿办"；又让蒋抚台抢先用六百里加紧自请议处、奏参三人。折子先到，三人充发军台，蒋抚台仅革职留任。盖道运拿出札子喊冤，才知被换，痛骂刁迈彭已经来不及了。

刁迈彭因钦差童子良和蒋抚台保荐，奉旨以道员发安徽补用，人称“二抚台”，又靠把兄张守财出钱九成买通门路，实授芜湖关道。张守财是做过提督的富翁，七十岁告病回乡，膝下无子，有正太太和十八位姨太太。他病倒后，张太太重金请刁迈彭荐的上海名医，那医生摆架子拖延，到芜湖当晚张守财便断了气。

张守财死后，姨太太渐不服管。一位姨太太因做佛事被拒，在灵前哭骂太太留钱“养汉”，张太太盛怒之下把铁柜里一大捧房产契据、银钱票子投入火炉，烧掉约二三十万产业。刁迈彭赶来，顺势答应替张太太料理家务。他先灌米汤笼络张府几个有权的老差官，委他们当新军管带调离张府；又让张太太放松防范，纵姨太太们出外玩耍。

一个月后，刁迈彭假装在城隍庙拾得匿名揭帖，上写“提督军门开后门”，拿给差官们看，挑动他们请自己出面；随后照壁上又贴出改写“大小老婆开后门”的揭帖，连张太太也编排进去。张太太又气又急，以死相逼，求刁迈彭作主。刁迈彭乘机提出分派：愿走的姨太太每人分当铺当本三万、只准取利，另给一千搬家费，半月内迁出；愿留的永不许出大门。十八位姨太太中倒有十五位愿意分出去另住。

十五位姨太太按期搬出张府，十位合租在热闹弄堂里，五人随父母兄弟回家。刁迈彭又借传谕关切之名，一面出告示禁妇女入戏园酒馆，一面派委员昼夜巡查。他又取得张太太信任，替她理清账目，怂恿她拿出三十万顶上海丝厂、六万合开轮船公司，分别保举自己兄弟刁迈峭和侄少爷掌管，张家的家底就此落入他手中。

八姨做东道那天，十二姨、十五姨、十七姨不听劝阻去看戏，散场时被巡兵拉进警察局，称违了道台告示，要每人罚一万。管家胡贵来回传话，先骗三位姨太太在路上交出随身首饰，又从八姨手里骗走全部当铺利钱折子，随后卷款逃走。同夜四姨、九姨、十四姨家遭强盗打劫，三姨、七姨、十一姨家被贼挖洞偷空，常跑道衙门的王福父子同时失踪，事后还掉下胡贵的扎腰为证。

警察局师爷一口咬定二万罚款，八姨凑齐三位的首饰又赔上自己十几件，另送师爷二百块，才把人赎出。众人对证之下，疑心这些案子都是官府串通、刁迈彭指使。番菜馆细崽又讲起自己伙计被青皮讹诈、警察局偏袒，全靠吃教的娘舅出面，亮出教民身份，吓得委员老爷赔礼放人、倒赔碗盏的事，劝各位姨太太只有吃教才不受官的气。

十位姨太太经商议后一齐入教。教士写信给刁迈彭，要求严限破案、发还作抵首饰、准补利钱折子。刁迈彭先推在下属身上含糊回复，同时加紧哄骗张太太，以织布局、轮船公司等名目把她一百二十几万现钱卷光，又劝她抵押当铺，张家二百多万资财全入他掌握。此时他恰奉旨赏三品卿衔、放出出使大臣，怕坏名声，才回信准姨太太赎回顾物、补折子。

刁迈彭又捏造姨太太入外国籍、串出洋人告张太太“吞没家财，驱逐夫妾”，连日恫吓；预先约一个保人寿的洋人上门，自己随后赶到，当着张太太与洋人一唱一和，吓得张太太跪地求救。他乘机骗张太太叫帐房写下二百六十七万的假抵押据，称家产已全数抵给他经手还债；又哄她拿回笔据，托后任道台将禀帖、抵押据连同捏造的借据一并存案详省，把张太太彻底套牢。

刁迈彭临走把生意交给堂兄弟刁迈昆接手，又给张府旧人派些有薪无权的位子堵嘴，不到一年全被打发走。张太太收不到利钱，赶到上海追查，才知各业都成了刁家产业；告状又因衙门里有案卷处处碰壁，一气一急，病故了。三年后，一个自称张守财弃妾刘氏所生、名叫张国柱的中年军官闯到灵前哭奠，拿出张守财亲笔信和保举文书为证，又交三千银子做佛事、五千银子入公中，三位姨太太将信将疑。他坦然去拜官府，芜湖道接见后大为看重，认他作了张军门之子。

张国柱以开吊、送柩回籍为名，先称四川防营裁撤、汇款无望，哭穷试探；又拜芜湖道为老师，收下老师和各州县张罗的二千多银子。本地乡绅刘存恕背后疑心他，张国柱便在席间亮出一纸钦差督办公事中统带营头的札子堵众人口——衙门老夫子看出那札子既非朱笔标日又无内号戳记，是预印空白伪造，却只私下说破，未当面揭穿。随后他以替父亲请恤典需打点为由，说动三位姨太太把房子抵了五万银子。芜湖道晋省替他请恤典、谋差使，抚台念与张守财是把兄弟，答应把刚空出的十几个营头交他统带。张国柱扶柩回籍后，又在安徽带了几年营，索性把芜湖房子卖掉，几万银子尽入私囊。

同一条线上，徐大军机的女婿尹子崇在安徽办善祥公司开矿，招股六十万只收一半便挥霍一空，急于脱手。买矿的洋人坚持内地开矿必须中国官长签字才肯接手。尹子崇拿丈人夸口，与洋人议定全省矿产卖二百万，先付十万定银，限五个月交割，不成加三倍议罚。他赶回北京，拖延两个月不敢对丈人开口。限期将满，小舅爷出主意，买通与徐大军机交好的和尚设素斋，又安排洋人冒充“外国王爷”同席，席间通事谎称请徐大军机题名留念、印入诗集，骗他在预先写好的洋文合同上两次签下名字。

尹子崇靠骗来的签字把矿卖给洋人，得钱后按三折归还股东了事，大部分落入私囊。风声传开，同乡京官开会声讨，四位御史连折参他擅卖矿产，两江总督又电奏请旨拿交刑部。他逃回原籍，终被知县会同委员毛维新拿获，押解进京，所幸毛维新与他有旧，一路还算优待。

毛维新素以“洋务能员”自诩，其实只把道光二十二年的江宁条约背得滚瓜烂熟。他向文制台禀报考察见闻，得意讲述安庆知府送儿子出洋游学、剃辫子时剃头匠险些剃成和尚头，亏他出主意用剪刀剪的“政绩”。这位制台对属员脾气极大：藩台呈手折被撩在桌上，翰林出身的淮安府递小字手折，被他摔在地下讥为欺他眼花。可吃饭时巡捕报有客来拜，他抬手就打；听说来的是洋人，又回手再打巡捕为何不早报，急忙衣冠出迎。原来他新正法一名亲兵，杀在领事公馆旁边，领事前来问罪，他随机应变，谎称那亲兵是“拳匪”，杀在公馆旁是“杀鸡骇猴”、保全领事，哄得领事大笑而去。

随后淮安府又来报：卖地开玻璃公司的洋人股本不齐已回国；包讨债逼出人命的洋人，被两个出洋学生据理驳倒，反贴几百银子抚恤苦主。文制台不以为喜，反吓得叮嘱淮安府连夜回去弹压百姓、管住学生、好好护送洋人出境，生怕再生事端。

文制台抱定“衅不我开”的宗旨媚外，江南官场望风承旨。六合知县梅飏仁，号子赓，人称“梅二缠夹”，父亲梅蔚随钦差出洋，在船上偷外国客人的皮包和餐具，闹出笑话。梅飏仁中举后会试落第，趁山西办赈捐了大八成知县，选到六合。前任制台任内他打过欠钱不还的教民，正得意上禀，换了新制台，被批“糊涂谬妄”，记大过三次。他自此改换宗旨，一心迎合上司。

有回民马二与厨子卢大斗殴，卢大扭告到县。梅飏仁正要责打马二，忽听马二自称“在教”，惊出冷汗，立刻换脸，让马二站着回话。他误以为“在教”就是吃洋教，判卢大罚钱十二块给马二修柜台。后来马二的老师父死了，梅飏仁想借此联络“教中”，备了猪头三牲，深夜亲自到清真寺上祭，惹怒众回民，轿子被拆，狼狈逃回，反把原差打二百屁股遮羞。

上头行文叫地方官提倡商务、接见商人，梅飏仁与老夫子看出真意是要商人捐钱，便在城隍庙设保商局，请典史王朝恩驻局。开局那天商人多不敢来，只到两桌绅衿。席间内阁中书冯彝斋主张仿外国下议院、权在商民，劳主事和梅飏仁却说地方送给外国人也无妨，百姓官儿照样有人要，气得冯彝斋面孔发青。

梅飏仁靠保商局捐款办学，又常上禀帖逢迎，不到三个月升署海州直隶州。到任一月，海面来了三只外国兵船，他慌忙派州判和学堂英文教习上船探问，得知是路过打猎，并无他意，便电禀南京邀功。文制台指示厚待，又派兵轮管带萧长贵前去接洋提督进省。萧长贵坚持以属员礼跪接，跪在海滩上双手高捧履历报名；上船后又向洋提督磕头请安、单腿献履历，丑态百出，洋提督却始终不肯进省。

第五天夜里洋船拿获强盗十三名。梅飏仁赶去求把强盗交他审问邀功，又得八名洋兵帮押回城，审明都是积年巨盗，忙发电禀铺张自己如何“联络”洋船。制台与洋务文案史其祥商议，史其祥主张自主办案，制台一心讨好洋人，最后折中：五名盗首就地正法，其余送交洋兵官处治。梅飏仁连夜逼教习翻译照会，那教习英文不通，信写得大半看不懂，被洋提督耻笑。行刑时洋提督带兵观斩、拍照，中国兵破衣烂衫，相形见绌。萧长贵送羊酒鸡蛋上船，被洋兵拉辫子取笑。事后谈保举，州判自认头功讨保，梅飏仁含糊应付；州判便拉了翻译连夜上洋船，磕头递上自拟保举的衔条，求洋提督直接写信给制台。

洋提督的信与梅飏仁禀帖同日送到，制台不以为忤，反夸州判、翻译会走洋人门路是“外交好手”，调二人进省委差；梅飏仁得明保引见，萧长贵升了统领。

制造厂总办傅二棒锤，是靠父亲余荫的“落地道台”，在家终日抽大烟。他托父亲旧属王观察说项，随温钦差出洋当挂名随员。温钦差太太在使馆亲手浆洗，把衣裤晾在窗外，被外国报纸当新闻；傅二棒锤则拿钱给师母洗衣，又在茶会上被人围观花翎。半年后他母亲生病，他请假回国，行前求温钦差赏了到英、德、美考察商务、枪炮、学堂的札子——他并不真去，只为履历好看。回国后他买了《英轺日记》等书背熟些洋务话头，进京引见，到南京见制台，凭那纸札子吹得天花乱坠，骗得制造厂总办、银元局会办、警察局会办一串红差，两年后还委署海关道。

其时捐例大开，候补拥挤，有都老爷奏请甄别属员。湖南新抚台奉旨考试，连科甲出身的道府也一体与试。一位六十三岁的截取知府只会做试帖诗，托首府荐了刑房书办王先生指点格式，又想雇他当枪手，不料王先生早被一位同知雇走。考试当天，场中拿住一个冒名顶替的黑大汉枪手——查出来那本卷子，正是抚台二少爷妻舅、一位捐班知府请的。

枪手案闹到抚台自己亲戚头上，抚台只得虎头蛇尾，交首府斟酌。首府单舟泉教人把枪手装扮成疯子，又验明那位候补知府“当日有病”，只以玩忽记大过三次结案；又贴出手谕假意征求揭发，暗中劝退递禀帖的人，把不服者的名字开单报抚台，放榜时给这几个人虚列一等做甜头，实缺差使仍归抚台私人。单舟泉由此大得抚台信任，引见过班道台，委了学务、洋务、营务三处阔差。

单舟泉最善逢迎。抚台批公事把“法国”错写成“英国”，他不点穿，先把公事夹进去让抚台再批一回，等抚台自己发现，他又一口咬定“大帅改正得极是”，让抚台下得来台。

后来一个游历的洋人打死小孩，被百姓捆送首县。单道台出主意把凶手软禁在洋务局，一面拜会王侍郎等乡绅，说官场定替百姓伸冤、请他们出面与领事硬争；一面对领事夸说百姓如何要闹、全亏自己弹压。领事到后会审，凶手只定监禁五年，领事称已是格外加重。单道台又对绅士说还要力争加重，实则两边买好：抚台夸他能办事，领事感激他，绅士百姓都当他是好官。不料领事回国后仍不甘心，开单禀明驻京公使，归咎湖南绅衿和巡抚，向总理衙门诘责。

驻京公使照会总理衙门，要求惩办湖南为首绅衿、撤换巡抚。王爷和四位大人推诿拖延，被公使逼上门来只会咳嗽支吾，最后照公使意思办：湖南巡抚换人，由公使属意的山东巡抚赖养仁对调，善于应酬洋人的窦世豪升山东巡抚。

窦世豪佐贰出身，靠陪抚台老太爷下棋故意下和起家，十年做到封疆；办交涉的诀窍是“默许”——洋人要做的事他不置可否，事后洋人反问“你不拦我就是允了”。他上任后外国人天天来找，应接不暇，便托洋人介绍，月薪六百两请了喀先生做顾问官住进衙门。谁知问命案他说不懂中国刑名，问练兵、警察、学堂他说是专门学问，半年一事未办。后来他的外国同乡因挑夫脚钱纠纷来告状，喀先生要求将三名挑夫枭示，首县查明原是洋人赖钱打人、事已了结，窦抚台不肯办。喀先生拍桌大闹，索赔全年薪水，最后赔钱了事辞退。窦世豪又接亲家沈中堂来信，说京里议论他大权旁落、有失国体，才毅然与洋人分手。

沈中堂极守旧，因门生上折请减科举中额，挡驾不收门生帖子；听说要优待出洋学生、改寺院为学堂，气得告病。门生绅筱庵自告奋勇要学“尸谏”上折力争，回家听说广东学政有望落到自己头上，立刻把尸谏丢开；学政落空后想写折子，又值独子生病，拖延几日，最后托人搪塞过去，师生从此冷淡。不久朝廷在保和殿考出洋学生，破格赏翰林，沈中堂被迫当阅卷大臣。新翰林来拜老前辈，他早与甄守球等甲班门生议定抵制：贽见加倍照收，人一概不见，要叫他们把翰林视为畏途。

新赏翰林的几个学生到处碰壁，只得离京谋干，甄守球的抵制之计人人夸妙。甄阁学办菊花诗会，两个儿子的和诗大受沈中堂夸赞；听说大儿子甄学忠指分山东，沈中堂主动写亲笔信给山东巡抚照应。

甄学忠携眷到山东，父亲请内兄于舅太爷随行照看。抚台碍着沈中堂的情面，借河工总办张道台上禀之名，委他买料差使；他又调于舅太爷来工上总监银钱，众人无从下手作弊，都恨于舅太爷入骨。随后他的堂房舅子黄二麻子来投靠，用手本自称“姻愚侄”，磕头请安，极尽低小。他借妹妹留住公馆之机，天天陪姑太太谈天，成了众家人求情的内线，架子渐大；为姑太太送的三片咸肉被厨下二爷偷吃，他大闹一场，逼得对方磕头赔罪，从此众人都不敢惹他。

于舅太爷病倒，黄二麻子殷勤伺候。老人临终叮嘱外甥：死后银钱大事要自己管，“人心叵测，虽是至亲，也都是靠不住的”，又说“黄某人，人是很能干的”，话未说完便咽了气。甄学忠断章取义，当作娘舅保举黄二麻子接手，当天就把银钱大权交给了他。黄二麻子想查于舅太爷的弊账报仇，一无所获；又拿厨房伙食账开刀，硬扣九五扣，逼得管厨的送火腿、托帐房说情，言明以后虚报米价、合伙分肥。从此人人知道舅老爷要钱，凡想沾工上好处的都来行贿，到差使交卸，他的腰包也满了。

黄二麻子在工上赚了钱，认定做官利钱顶好，捐了县丞指分山东，每天只上藩台、首府两处衙门站班。他听说藩台因给儿孙捐官被几位姨太太闹得请假——大少爷捐道台，二少爷才七岁也捐道台，有孕的二姨太太替未出世的孩子捐知府，连无孕的三姨太太也闹着要捐；又听说首府因抚台发痔疮心情坏，上院回话被喷了唾沫。隔天臬台奉旨护院，抚台与藩台不合、越过藩台保了臬台，藩台气得半死，还得派人去禀贺。黄二麻子一路看透了官场冷暖。

甄学忠靠河工劳绩过班知府，又得道台，劝父亲只给弟弟甄学孝捐个刑部主事，留乡试正途指望。甄阁学年高告病，决定去山东儿子任上养老，派黄二麻子进京迎送；又念胞兄病危，先绕道保定。这位大老大人十六岁下科场，考到四十八岁一无所获，招赘在徐家后仍断不了正途念头，如今一病垂危。

甄阁学赶到时，哥哥昏晕过去，众人已举哀，老妈妈摸出胸口有热气才止住哭。病人忽然坐起，说做了一个梦：先走到一座深山，豺狼虎豹、猫狗鼠猴、狐狸猪羊，各色畜生丑态百出；一声大吼，忽换到一所洋房，里面的人在校对一部书——原来上帝可怜中国贫弱，要把大大小小的官照学堂法子编教科书陶熔好，再放出去做官。正校着屋里失火，后半部“教做官的法子”烧了，只剩前半部指摘做官坏处的，众人商议索性先印这半部：虽不能引之为善，却可以戒其为非。说到这里梦醒，一场大病也随之好了。甄阁学见兄长病减，自往山东做老太爷去了。