红楼梦

女娲炼石补天，剩一块顽石未用，弃于青埂峰下。此石灵性已通，因见众石补天、独自己被弃，日夜悲叹。一日遇一僧一道，听得二人谈及红尘富贵，便求携入人世。僧道劝它人世乐事不能久恃，石执意要去，僧便把它缩成扇坠大小一块美玉，镌上字迹，即后来的通灵宝玉，准备带往世间。后来空空道人途经青埂峰，见石上记有一段“幻形入世”的故事，抄录回来，问世传奇。曹雪芹又披阅增删，题曰《金陵十二钗》。

姑苏阊门葫芦庙旁住着乡宦甄士隐，年近半百，膝下无儿，只有一女英莲，年方三岁。一日盛夏，士隐在书房午睡，梦中随一僧一道进入幻境，听得二人谈论一段风流公案：西方灵河岸上三生石畔有绛珠草一株，受赤瑕宫神瑛侍者日以甘露灌溉，修成女体；神瑛侍者凡心偶炽，要下凡历劫，绛珠仙子为报灌溉之恩，愿同往人世，以一生眼泪相还。士隐又见僧道取出一块美玉，上镌“通灵宝玉”四字，正欲细看，惊醒过来，所梦已忘大半。醒来后带英莲到街前看热闹，恰遇那一僧一道。僧见英莲，大哭道她是“有命无运、累及爹娘之物”，并念四句言词，预言“好防佳节元宵后，便是烟消火灭时”。士隐只当是疯话，未予理会。

葫芦庙里寄居着穷儒贾雨村，姓贾名化，表字时飞，别号雨村，进京求功名未遂，暂靠卖字作文为生，常得士隐周济。雨村偶然瞥见士隐家丫鬟娇杏撷花，娇杏也回头看了他两次，雨村便以为她是风尘知己。中秋夜，士隐邀雨村饮酒，赠他五十两白银和两套冬衣，劝他明春入都应试，并约定十九日黄道之期买舟西上。雨村收下银衣，并不推辞。次日士隐想再写荐书，却得知雨村五更已进京去了。

转眼元宵，士隐命家人霍启抱英莲去看社火花灯。霍启小解时把英莲放在门槛上，回来已不见踪影。霍启不敢回家，逃往他乡。士隐夫妇痛失独女，昼夜啼哭，相继病倒。不想三月十五葫芦庙炸供失火，烧及邻舍，甄家化为瓦砾。士隐只得携妻女投奔岳丈封肃，封肃半哄半赚，给些薄田朽屋。士隐不善生计，又遭贫病交攻，渐露下世光景。

一日士隐拄杖散心，遇一跛足道人唱《好了歌》。士隐本有宿慧，听罢彻悟，遂将道人肩上褡裢抢来背着，随道人飘然而去，弃家出世。封氏闻讯，苦寻不得。后来娇杏在门前买线，正遇新太爷到任，见那官甚面善；晚间公差来传封肃问话，原来新任知府正是贾雨村。雨村想起旧情，差人寻访英莲，又送银两锦缎给甄家娘子，并密信托封肃，要娇杏作二房。封肃欣然促成，雨村遂娶娇杏为妾。

雨村娶了娇杏后，娇杏不到一年生了一子；又过了半年，雨村嫡妻病故，娇杏被扶为正室。原来雨村自那日得了士隐盘费进京，会试得意，中了进士，选入外班，升为本府知府。但他贪酷恃才，侮慢上司，不到一年便被参革职。雨村心中惭恨，面上却不露怨色，交代公事，将家小送回原籍，自己担风袖月，游览天下。

雨村偶游至扬州，因感风寒病在旅店。闻得今岁巡盐御史是林如海，又经旧友引荐，谋得林家西宾之职。林如海乃前科探花，祖上曾袭列侯，年已四十，膝下只有一女，乳名黛玉，年方五岁，夫妻爱如珍宝。雨村任教后，堪堪一载，黛玉之母贾氏夫人一疾而终。黛玉侍汤奉药，守丧尽哀，因哀痛过伤，触犯旧症，连日不曾上学。雨村闲居无聊，常出外闲步。

一日雨村至郭外村肆沽饮，偶遇旧识冷子兴。二人同席饮酒，冷子兴说起都中贾家出了一件异事。雨村自称与贾府虽同姓，却不敢攀附。冷子兴便向他细说宁荣两府家世：宁国公与荣国公是一母同胞弟兄；宁国公之后，贾代化袭官，长子贾敷早夭，次子贾敬袭官，如今一味好道，把官让给儿子贾珍；贾珍生子贾蓉，父子高乐，无人管束。荣国公之后，贾代善袭官，娶史侯家小姐，生贾赦、贾政二子；贾代善去世，太夫人尚在，贾赦袭官，贾政因皇上额外赐了主事之衔，如今已升员外郎。贾政之妻王夫人，头胎生贾珠，十四岁进学，不到二十娶妻生子后病死；第二胎生女元春，大年初一出生，后又生一子宝玉。这宝玉衔玉而生，玉上还有字迹，周岁抓周只抓脂粉钗环，贾政大怒，贾母却爱如珍宝。如今宝玉七八岁，聪明异常，常说“女儿是水作的骨肉，男人是泥作的骨肉”。

雨村听后，说宝玉并非酒色之徒，而是秉“正邪两赋”之气而生的人，又举金陵甄家一个行为相似的子弟为例。冷子兴告知甄家与贾府是老亲世交。二人又谈及林如海之妻贾敏，即荣府贾赦、贾政之胞妹；雨村这才恍然大悟，原来女学生黛玉竟是荣府外孙。冷子兴还说起贾政之女元春已入宫作女史，贾赦之子贾琏娶了王夫人内侄女王熙凤，凤姐标致爽利、心机深细，连贾琏都退了一射之地。正说话间，有人叫雨村，原来是当日同僚张如圭来报喜：都中奏准起复旧员。雨村听冷子兴之计，决意借林如海之力，转求贾府贾政。

张如圭将起复旧员的消息告诉贾雨村，雨村欢喜，忙寻邸报看真。次日面谋林如海。如海正因妻子亡故，都中岳母念及黛玉无人依傍教育，已遣人来接；他便写下一封荐书，托雨村带与内兄贾政，请其周全，费用也已信中注明。雨村拜谢。如海又告知：已择出月初二日送黛玉入都，雨村可同路而往。

黛玉原不忍弃父而往，如海劝她说自己年将半百，再无续室之意，她又多病年幼，依傍外祖母舅氏姊妹，正可减他顾盼之忧。黛玉洒泪拜别，随奶娘王嬷嬷、荣府几个老妇人登舟而去，雨村另船依附而行。到了都中，雨村整衣冠投帖拜见贾政。贾政已看妹丈之书，又见雨村相貌魁伟、言语不俗，且系妹丈致意，便竭力协助。题奏之日，轻轻谋了一个复职候缺；不上两个月，金陵应天府缺出，雨村便谋补了此缺，择日上任去了。

黛玉弃舟登岸，便有荣国府轿子车辆久候。她步步留心、时时在意，从西角门进入荣府。先至贾母房中，贾母迎上来一把搂入怀中大哭，黛玉也哭个不住。众人解劝后，黛玉拜见外祖母，又拜见大舅母邢夫人、二舅母王夫人、珠大嫂子李纨，并与迎春、探春、惜春三姊妹厮认。正说着话，只听后院有人笑声，众人簇拥着王熙凤进来。凤姐打扮彩绣辉煌，言谈爽利，拉着黛玉的手上下打量，一面夸赞，一面拭泪，又问年纪、读书、吃药，吩咐婆子们收拾房屋、搬运行李。王夫人问她月钱可曾放完、找缎子之事，凤姐一一应对，又说已预备下给黛玉裁衣裳的料子。

贾母命邢夫人带黛玉去见大舅舅贾赦。贾赦传话出来：连日身上不好，见了姑娘彼此伤心，暂且不忍相见，劝姑娘不要想家。黛玉辞了邢夫人，又去见二舅舅贾政。贾政不在家，王夫人接见，嘱咐黛玉：三个姊妹倒都极好，只是不要睬她家那个“混世魔王”宝玉。黛玉听母亲说过这位衔玉而生的表兄，便答应只和姊妹同处。

晚饭后宝玉回房来见黛玉。黛玉一见宝玉，心中惊讶，似在哪里见过一般。宝玉也笑说“这个妹妹我曾见过的”。二人厮见归坐，宝玉问黛玉可曾读书、尊名表字，又问她可有玉。黛玉答道：“我没有那个。想来那玉是一件罕物，岂能人人有的。”宝玉听了，登时发作起痴狂病来，摘下那玉狠命摔去，骂道：“什么罕物，连人之高低不择，还说通灵不通灵呢！我也不要这劳什子了！”众人忙去拾玉。贾母急搂宝玉，哄他说黛玉原本也有玉，因母亲去世舍不得她，将她的玉带了去殉葬，所以黛玉只说没有。宝玉听此才消了气。贾母便命将宝玉挪出，同她在套间暖阁儿里，把黛玉暂安置在碧纱橱中；宝玉不肯挪出，愿在碧纱橱外床上睡，贾母允了。

黛玉只带了奶娘王嬷嬷和小丫头雪雁，贾母嫌雪雁太小、王嬷嬷太老，便将自己身边一个二等丫头鹦哥给了黛玉。当夜袭人来看黛玉，劝她不要因宝玉摔玉之事多心伤感，又答应改日拿玉给她看。次日，黛玉往王夫人处来，正值王夫人与熙凤拆阅金陵来信，又有王夫人兄嫂家派来的人说话；黛玉听探春等议论，方知是薛家姨母之子薛蟠在金陵倚财仗势、打死人命，母舅王子腾得了信，遣人告诉这边，意欲唤取进京。

黛玉随姊妹们到王夫人处，见王夫人正与兄嫂来使计议家务，说起薛家遭了人命官司。姊妹们便出来，到寡嫂李纨房中。李纨是贾珠之妻，青春丧偶，只一心侍亲养子，形同槁木死灰。

却说雨村到任应天府，下马便有一件人命官司：两家争买一婢，各不相让，殴伤人命。原告冯家仆人说，他家小主人冯渊买了一个丫头，拐子又偷卖给薛家，薛家豪奴将小主人打死，凶身逃走，告状一年无人作主。雨村大怒，正要发签拿人，案边一个门子向他使眼色。雨村退堂至密室，门子上来请安，雨村认出他竟是当年葫芦庙里的一个小沙弥，因庙火后无处安身，蓄发作了门子。

这门子拿出一张“护官符”，上写本地最有权势的四大家族：“贾不假，白玉为堂金作马”“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”“东海缺少白玉床，龙王来请金陵王”“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”。门子说这四家连络有亲、一损皆损、一荣皆荣，打死冯渊的薛蟠正是“雪”家，老爷惹他不得。门子又道出那被卖的丫头来历：正是葫芦庙旁甄士隐家丢失的小姐英莲，眉心原有米粒大小一点胭脂痣，如今十二三岁，被拐子养大转卖。冯渊本立意买她作妾，三日后过门；拐子又偷卖给薛蟠，两家争夺，薛蟠喝令手下人将冯渊打个稀烂，三日后冯渊死了。薛蟠随即带了家眷上京，把这官司视同儿戏。

雨村初时还道“事关人命，岂可因私废法”，门子劝他“大丈夫相时而动”，并说雨村复职亦是贾府王府之力，何不顺水行舟。雨村低头半日，依了门子之计：次日坐堂，虚张声势，拿几个薛家族人和仆人拷问，暗中调停，报称薛蟠暴病身亡；堂上设乩坛，假托仙批，说死者冯渊与薛蟠夙孽相逢、原应了结，薛蟠已被冯魂追索而死，祸因拐子而起，将拐子按法处治；又断薛家给冯家烧埋银子。冯家得银无话。雨村断案后，急忙写信与贾政、京营节度使王子腾，报称“令甥之事已完”。后来雨村怕这门子泄露自己贫贱时事，到底寻了个不是，将他远远充发。

那薛蟠幼年丧父，寡母王氏溺爱纵容，家中巨富，现为皇商，性情奢侈、言语傲慢，人称“呆霸王”。他有一妹宝钗，比薛蟠小两岁，生得肌骨莹润、举止娴雅，父亲在日酷爱此女，令其读书识字，较乃兄高过十倍。自父死后，宝钗便留心针黹家计，为母分忧。近因今上征采才能，凡仕宦名家之女皆可备选为公主郡主入学陪侍；又因京都生意渐被伙计拐骗消耗，薛蟠正想一游都中，便趁此机会，一为送妹待选，二为望亲，三为入部销算旧账。谁知动身前两日遇见拐子重卖英莲，薛蟠见英莲生得不俗，立意买下，又打死冯渊，夺了丫头，随即带了母妹进京。

薛家到了都中，薛姨妈王氏带宝钗先投荣国府。王夫人正因薛蟠官司了结才放了心，又见薛姨妈合家进京，忙接进大厅，姊妹叙阔，引拜贾母。贾政使人来说，东北角上梨香院一所十来间房空闲，请姨太太和姐儿哥儿住。薛姨妈正想同居一处以拘紧儿子，遂道谢应允。从此薛家母子住在荣府梨香院，薛蟠起初不欲在贾宅居住，怕被姨父管束，无奈母亲执意，只得暂且住下。谁知住了不上一个月，贾宅族中纨绔子弟引他今日会酒、明日观花，渐渐无所不至，薛蟠比当日更坏了十倍，移居之念也就打灭了。

薛家寄居荣府后，贾母万般怜爱黛玉，寝食起居一如宝玉。不想忽然来了薛宝钗，品格端方、容貌丰美，行为豁达、随分从时，比黛玉大得下人之心，小丫头们也多喜与宝钗顽。黛玉心中便有些悒郁不忿，宝钗却浑然不觉。宝玉天性愚拙偏僻，视姊妹弟兄皆出一意，因与黛玉同随贾母一处坐卧，略比别个熟惯，二人亲密友爱，也难免一时有求全之毁、不虞之隙。

一日宁府花园梅花盛开，贾珍之妻尤氏治酒请贾母、邢夫人、王夫人等赏花。宝玉倦怠欲睡中觉，秦氏便引他到己房歇息。宝玉刚合上眼，便恍惚随秦氏到了一处所在，遇见警幻仙姑。仙姑自称司人间风情月债，因近来风流冤孽缠绵于此，前来访察。她引宝玉进入太虚幻境，两边配殿有“痴情司”“结怨司”“朝啼司”等名目。宝玉央求进各司游玩，警幻带他进了“薄命司”，只见厨上封条写着“金陵十二钗正册”“副册”“又副册”。宝玉先取又副册看，又看副册，再看正册，一一见到册中图画与判词，写尽诸女命运。警幻恐他泄漏天机，忙掩了卷册，携他往后面游玩。

警幻命小丫鬟取来《红楼梦》原稿，又献茶名曰“千红一窟”、酒名曰“万艳同杯”，命十二个舞女演唱《红楼梦》十二支曲。宝玉一面看稿，一面听歌，只觉声韵凄惋，却不解其中原委。曲中唱及金玉良缘、木石前盟，以及诸钗聚散生死。警幻见宝玉甚无趣味，叹道“痴儿竟尚未悟”。酒阑，警幻命撤席，送宝玉至一香闺绣阁，将乳名兼美、字可卿的妹妹许配与他，使其领略幻境风光。宝玉与可卿柔情缱绻。次日携手出游，忽至一处，但见黑溪阻路，警幻赶来告诫：“此即迷津也……尔今偶游至此，设如堕落其中，则深负我从前谆谆警戒之语矣。”话犹未了，迷津内水响如雷，许多夜叉海鬼将宝玉拖将下去。宝玉失声喊叫：“可卿救我！”惊醒过来，原是南柯一梦。袭人辈忙上前搂住。秦氏在房外听得宝玉梦中叫自己的小名，心中纳闷：自己的小名这里从没人知道，他如何得知？

秦氏听见宝玉梦中唤她乳名，心中纳闷，不好细问。宝玉迷迷惑惑，若有所失。众人端上桂圆汤，宝玉呷了两口，起身整衣。袭人伸手与他系裤带时，只觉大腿处冰凉一片沾湿，心中觉察一半，红了脸不敢再问。晚间袭人趁无人，另取中衣与宝玉换上，宝玉便把梦中之事细说与她，又说至警幻所授云雨之情。袭人亦含羞伏笑。宝玉素喜袭人柔媚娇俏，遂强袭人同领警幻所训云雨之事。袭人素知贾母已将自己与了宝玉，今便如此，亦不为越礼，遂与宝玉偷试一番。自此宝玉视袭人更比别个不同，袭人待宝玉更为尽心。

作者转从千里之外、芥蔁之微的一家写起。本地有一王姓人家，祖上曾作过小京官，昔年与凤姐之祖、王夫人之父认识，因贪王家势利，连宗认作侄儿。如今其祖已故，只剩儿子王成；王成新近病故，其子狗儿、儿媳刘氏，又生一子板儿、一女青儿，仍以务农为业。因冬事未办，狗儿心中烦虑，在家闲寻气恼。刘氏的岳母刘姥姥看不过，劝狗儿想法子裁度，又说起当年曾与金陵王家连宗，王夫人如今是荣国府贾二老爷的夫人，上了年纪越发怜贫恤老，何不前去走动，或可得些好处。狗儿利名心重，便撺掇刘姥姥明日走一趟。

次日天未明，刘姥姥带了板儿进城，找到荣府。她不敢走正门，绕到后门，经孩子们引路找到王夫人的陪房周瑞家的。周瑞家的昔年因丈夫争买田地，多得狗儿之父之力，今见刘姥姥远来，心中难却其意，又想显弄自己的体面，便破例带她去见当家奶奶王熙凤。刘姥姥初见平儿遍身绫罗，误以为是凤姐；后见凤姐端端正正坐在炕上，忙拜了几拜。凤姐说亲戚们不大走动都疏远了，又问刘姥姥来意。正说着，贾蓉进来借玻璃炕屏，凤姐先说不借，贾蓉笑嘻嘻半跪央求，凤姐才命平儿拿钥匙抬去；临了又把他叫回，出了半日神，只说“晚饭后你再来再说”。

刘姥姥这才忍耻说明来意：家中连吃的都没有，天又冷了，只得带板儿来投奔。凤姐早已明白，先命传饭给她吃，然后说：“外头看着虽是烈烈轰轰的，殊不知大有大的艰难去处……今儿你既老远的来了，又是头一次见我张口，怎好叫你空回去呢。”便命平儿把昨儿太太给她丫头们做衣裳的二十两银子拿来，又拿一吊钱给刘姥姥雇车。刘姥姥千恩万谢，拿了银子钱，随周瑞家的出来。周瑞家的埋怨她不会说话，刘姥姥笑道：“我见了他，心眼儿里爱还爱不过来，哪里还说的上话来呢。”

周瑞家的送了刘姥姥去后，上来回王夫人话。王夫人不在上房，往薛姨妈那边闲话去了。周瑞家的转至梨香院，见薛宝钗正伏在小炕桌上同丫鬟莺儿描花样子。宝钗说自己那种病又发了，是从胎里带来的一股热毒，后来一个秃头和尚给了个海上方，叫作“冷香丸”，如今埋在梨花树底下，发病时吃一丸便好些。王夫人、薛姨妈在外间长篇大套说家务，薛姨妈便叫香菱捧出一个小锦匣，里面是宫里头做的新鲜样法堆纱花儿十二支，让周瑞家的带去分给姑娘们：三位姑娘每人一对，林姑娘两枝，凤哥四枝。

周瑞家的携花出来，先往迎春、探春处，二人正在窗下围棋，收了花；又到惜春房中，惜春正同水月庵小姑子智能儿一处顽耍，收了花又取笑说要做姑子。周瑞家的又往凤姐院中，正见小丫头丰儿坐在门槛上摆手，叫她往东屋里去；又见平儿拿着大铜盆出来叫舀水。周瑞家的会意，把匣子交与平儿。平儿拿出两枝，命人送到东府给小蓉大奶奶戴去。周瑞家的这才往贾母这边来，恰逢女儿来找她，说女婿冷子兴因卖古董和人打官司，被人放了一把邪火，要求主子情分。周瑞家的仗着主子势利，并不放在心上，晚间求求凤姐儿便完了。

周瑞家的来到黛玉房中，黛玉正在宝玉房中大家解九连环顽。周瑞家的说明送花之故，黛玉只就宝玉手中看了一看，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”宝玉听说宝钗身上不大好，便差茜雪去瞧。周瑞家的自去无话。

次日凤姐梳洗了，先回王夫人，又来辞贾母，要去宁府逛逛。宝玉也要跟去，凤姐只得答应。二人坐车到宁府，尤氏、秦氏婆媳接出仪门。秦氏说上回宝玉要见的她兄弟今日恰在书房，宝玉便要去瞧。凤姐也要见。贾蓉出去带进一个小后生来，较宝玉略瘦，眉清目秀、粉面朱唇，举止风流，怯怯羞羞，有女儿之态。这便是秦钟。凤姐一见喜欢，命他身旁坐了，问年纪、读书、学名，又叫平儿备了表礼。秦钟一一答应。

宝玉自见了秦钟，心中似有所失，自觉成了泥猪癞狗；秦钟见了宝玉，也叹自己生于清寒。二人越说越亲密，便商议同入贾家塾中读书，彼此有益。宝玉说回去禀明祖母，秦钟说回去禀明父亲，约定速成。当日尤氏、凤姐、秦氏抹骨牌，秦氏、尤氏输了东道。吃过晚饭，因天黑了，尤氏派两个小厮送秦钟家去，谁知外头派的是焦大。焦大醉了，又骂起来。尤氏、秦氏都说偏又派他。凤姐道：“我成日家说你太软弱了，纵的家里人这样还了得了。”

原来焦大从小跟着太爷们出过三四回兵，从死人堆里把太爷背出来，又偷东西给主子吃、自己喝马溺，仗着这些功劳情分，有祖宗时都另眼相待。如今他老了，一味吃酒，吃醉了无人不骂。这夜他先骂大总管赖二，又骂贾蓉；贾蓉命人捆他，他更大叫起来，赶着贾蓉叫嚷，说“红刀子进去白刀子出来”，又乱嚷乱叫说：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？”众小厮唬得魂飞魄散，便把他捆起来，用土和马粪满满填了他一嘴。凤姐和贾蓉遥遥闻得，都装作没听见。宝玉在车上问凤姐“爬灰”是什么，凤姐连忙立眉嗔目喝住。回家后凤姐说，回了老太太，打发宝玉同秦钟学里念书去要紧。

凤姐和宝玉回家见过众人。宝玉先回明贾母，说秦钟要上家塾，自己也有了个伴读朋友，又着实称赞秦钟人品。凤姐也在一旁帮腔。贾母欢喜，答应了。次日又有尤氏来请，贾母便携王夫人、黛玉、宝玉等过去看戏。晌午贾母便回来歇息，王夫人也随回来。凤姐坐首席，尽欢至晚。

宝玉因送贾母回来，想起近日宝钗在家养病，未去亲候，意欲去望一望。他怕从上房后角门过去遇见父亲，宁可绕远路，出二门向东向北，经门下清客詹光、单聘仁处，又遇银库房总领吴新登、仓上头戴良等几个管事头目，众人奉承他字写得好。宝玉转弯向北，来至梨香院。先入薛姨妈室中，薛姨妈一把拉他抱入怀内。宝玉问姐姐可大安了，薛姨妈说她在里间，让他去瞧。

宝玉掀帘进去，见宝钗坐在炕上作针线。宝钗请宝玉炕沿上坐了，命莺儿斟茶，又问老太太、姨娘安。一面看宝玉项上挂着那块落草时衔下来的宝玉，便笑说要细细赏鉴。宝玉从项上摘下递与宝钗。宝钗托于掌上，只见大如雀卵、灿若明霞、莹润如酥、五色花纹缠护，正面镌着“通灵宝玉”，注云“莫失莫忘，仙寿恒昌”。宝钗念了两遍，回头向莺儿笑道：“你不去倒茶，也在这里发呆作什么？”莺儿笑道：“我听这两句话，倒象和姑娘项圈上的两句话是一对儿。”宝玉忙要看宝钗项圈，宝钗被缠不过，从大红袄内掏出璎珞。宝玉看时，果然一面四个篆字，两面八字，共成两句：“不离不弃，芳龄永继”。宝玉念了两遍，笑道：“姐姐这八个字倒真与我的是一对。”莺儿说是个癞头和尚送的，必须錾在金器上；宝钗不待说完，便嗔她不去倒茶。

宝玉此时与宝钗挨近，闻到一阵阵凉森森甜丝丝的幽香，问是什么香。宝钗说是早起吃了丸药的香气。宝玉要尝一丸，宝钗笑他混闹。一语未了，外面人说“林姑娘来了”。黛玉摇摇摆摆进来，一见宝玉便笑道：“嗳哟，我来的不巧了！”又说“早知他来，我就不来了”。宝钗不解，黛玉笑道：“要来一群都来，要不来一个也不来，今儿他来了，明儿我再来，如此间错开了来着，岂不天天有人来了？”宝玉知黛玉借此奚落，只嘻嘻的笑。下雪了，薛姨妈留宝黛吃茶喝酒。李嬷嬷上来拦阻宝玉喝酒，薛姨妈作主，让宝玉少吃几杯。宝钗劝宝玉不要吃冷酒，说冷酒入腹要用五脏去暖，反受其害。宝玉听有道理，命人暖来方饮。黛玉磕着瓜子儿，只抿嘴笑。雪雁来给黛玉送小手炉，黛玉借题发挥说雪雁只听紫鹃的话，比圣旨还快；宝玉知是奚落自己方才听宝钗劝的事，也无回复之词。

饭后黛玉问宝玉走不走，宝玉说“你要走，我和你一同走”。黛玉便起身告辞。宝玉让丫头戴斗笠，丫头笨手笨脚，宝玉骂她蠢；黛玉站在炕沿上亲手替他整理好斗笠、斗篷。二人径回贾母房中。贾母尚未用晚饭，知他们从薛姨妈处来，更加喜欢，因宝玉吃了酒，命他自回房歇息。

宝玉回至自己卧室，晴雯迎出来，抱怨他早晨写了三个字“绛云轩”就丢下笔走了，害她亲自爬高上梯贴好，手还冻得僵冷。宝玉笑道：“你的手冷，我替你渥着。”说着携了晴雯的手同看门斗上新书的三个字。宝玉又问袭人，晴雯向里间努嘴，只见袭人和衣睡着。宝玉又问晴雯那碟豆腐皮包子可吃了，晴雯说被李嬷嬷拿了给她孙子吃去；又问茜雪早起那碗枫露茶，茜雪说被李嬷嬷吃了。宝玉听了，将手中茶杯往地下一掷，豁啷一声打了个粉碎，跳起来要立刻回贾母撵走乳母李嬷嬷。袭人原未睡着，忙起来劝阻，说：“你立意要撵他也好，我们也都愿意出去，不如趁势连我们一齐撵了。”宝玉听了这话，方无言语，被袭人等扶至炕上睡下。袭人从他项上摘下通灵玉，用手帕包好塞在褥下。

次日，小蓉大爷带了秦相公来拜。宝玉忙接出去，领秦钟拜见贾母。贾母见秦钟形容标致、举止温柔，心中十分欢喜，留茶留饭，命人带去见王夫人等，临去时众人都有表礼。贾母又给了荷包和金魁星，取“文星和合”之意，嘱咐秦钟只管住在这里，和宝叔一处，别跟着不长进的东西学。秦钟答应，回去禀知父亲秦业。秦业现任营缮郎，年近七十，夫人早亡，因当年无儿女，向养生堂抱了一子一女，儿子死了，只剩女儿可儿，长大许与贾蓉为妻；五旬上方得秦钟。他因去岁业师病故，正想和亲家商议送秦钟入贾家塾中，今得宝玉这个机会，十分喜悦，东拼西凑封了二十四两贽见礼，亲自带秦钟拜见了司塾贾代儒，听宝玉上学之日一同入塾。

秦业父子专候贾家送信择日上学。宝玉急于和秦钟相聚，便择了后日一定上学，一早请秦相公来同去。上学这日，袭人早已把书笔文物包好，坐在床沿上发闷，叮嘱宝玉念书时想着书、不念时想着家，别和顽童一处闹，碰见老爷不是顽的，功课宁可少些，身子也要保重。宝玉一一答应，又嘱咐袭人等常和林妹妹一处顽笑。穿戴齐备后，宝玉去见贾母、贾政、王夫人。偏生这日贾政回家早些，在书房中与清客闲谈。宝玉进来请安，说上学去，贾政冷笑道：“你如果再提‘上学’两个字，连我也羞死了。依我的话，你竟顽你的去是正理。”众清客劝解，两个年老的携了宝玉出去。贾政又问跟宝玉的是谁，李贵进来请安。贾政骂李贵：“他到底念了些什么书！倒念了些流言混语在肚子里，学了些精致的淘气。”又命李贵转告学里太爷：什么《诗经》古文一概不用，只把《四书》一气讲明背熟。李贵忙答应退出。

宝玉和秦钟到了家塾，互相拜见过司塾贾代儒，读起书来。自此二人同来同往、同坐同起，愈加亲密。宝玉又特向秦钟悄说，以后不必论叔侄，只论弟兄朋友。秦钟起初不肯，当不得宝玉不依，只得混着乱叫。二人模样都生得花朵儿一般，秦钟腼腆温柔、未语面先红，宝玉又惯能作小服低，因此更加亲厚，也怨不得同窗人起了疑，背地里诟谇谣诼。

学中本有龙蛇混杂之辈。薛蟠自来王夫人处住后，便知有家学，便假来上学，三日打鱼两日晒网，只图结交些契弟。学中有两个妩媚风流的小学生，外号“香怜”“玉爱”，原是薛蟠相知，近来薛蟠又喜新厌旧，把二人丢开。宝、秦二人来了，见了香、玉不免绻缱羡慕，四人心中有情意，只未发迹，每日八目勾留，遥以心照。这日代儒有事早回，只留下一句七言对联命学生对，明日再来上书，将学中之事命贾瑞暂且管理。薛蟠又不大来应卯，秦钟便趁机和香怜递暗号，假装出小恭到后院说梯己话。金荣在旁窥见，上前调笑，说拿住了把柄，要“抽个头儿”。秦钟、香怜急了，进去向贾瑞告状。贾瑞最是个图便宜没行止的人，平日以公报私、勒索子弟，又附助薛蟠图银钱酒肉；今见秦、香来告，反拿着香怜作法，抢白了几句。香怜讨了没趣，秦钟也讪讪地各归坐位。金荣越发得意，口内乱说许多不干不净的话。玉爱听了不忿，与金荣隔座角口。

贾蔷亦系宁府正派玄孙，父母早亡，跟着贾珍过活，如今十六岁，比贾蓉还风流俊俏。因宁府人多口杂，贾珍为避嫌疑，已分房舍叫他搬出自立门户。贾蔷与贾蓉最好，今见有人欺负秦钟，如何肯依？但他又怕出头伤了与薛蟠的和气，便用计调拨宝玉的书童茗烟。茗烟年轻不谙世事，听贾蔷说金荣欺负秦钟连宝玉都干连在内，便一头进来揪住金荣骂道：“我们肏屁股不肏屁股，管你㞗相干！”贾蔷趁机先走。贾瑞忙吆喝茗烟不得撒野。金荣气黄了脸，要去抓打宝玉、秦钟。忽然一方砚瓦从脑后飞来，未打着金荣，却打在旁座贾兰、贾菌桌上，将磁砚水壶打了个粉碎。贾菌年纪虽小，志气最大，抱起书匣子便向那边抡去，因身小力薄，只落到宝玉、秦钟案上，把一碗茶砸得碗碎茶流，书本纸片撒了一桌。金荣随手抓了根毛竹大板，地狭人多，乱挥起来。茗烟早吃了一下，便叫锄药、扫红、墨雨一齐动手；墨雨掇起门闩，扫红、锄药手中都是马鞭子，蜂拥而上。贾瑞急的拦这个、劝那个，谁也不听。众顽童有趁势打太平拳的，有胆小藏躲的，有立在桌上拍手乱笑的，学堂里登时鼎沸起来。

外边李贵等几个大仆人听见里面造反，忙进来一齐喝住。秦钟的头早撞在金荣的板上，打起一层油皮；宝玉正拿褂襟子替他揉。宝玉命李贵收书、拉马，要去回太爷，说秦钟被人欺侮、自己也不在这里念书了。李贵劝道：“太爷既有事回家去了，这会子为这点子事去聒噪他老人家，倒显的咱们没理。”贾瑞也怕闹大，自己也不干净，只得委曲央告秦钟、宝玉。宝玉说：“不回去也罢了，只叫金荣赔不是便罢。”金荣起初不肯，禁不得贾瑞逼他，李贵等又好劝。宝玉还不依，定要磕头。金荣无奈，只得进前来与秦钟磕头。宝玉方才不吵闹了。

金荣因人多势众、又被贾瑞勒令，赔了不是，给秦钟磕了头，宝玉方才不闹，大家散了学。金荣回到家中，越想越气，咕咕嘟嘟抱怨秦钟不过是贾蓉的小舅子，仗着宝玉目中无人。他母亲胡氏听见，劝道：“好容易我望你姑妈说了，你姑妈千方百计才向琏二奶奶跟前说了，你才得了这个念书的地方。若不是仗着人家，咱们家里还请得起先生？况且你这两年念书，家里省了好大的嚼用；又因你在那里念书，认得薛大爷，二年也帮了咱们七八十两银子。你如今要闹出这个学房，再要找这么个地方，比登天还难呢！”金荣忍气吞声，不多时自去睡了，次日仍旧上学。

他姑娘璜大奶奶这日正巧来家探望寡嫂侄儿。闲话之间，金荣母亲把昨日学堂里的事从头至尾向小姑子说了。璜大奶奶不听则已，听了怒从心上起，说道：“这秦钟小崽子是贾门的亲戚，难道荣儿不是贾门的亲戚？等我去到东府瞧瞧珍大奶奶，再向秦钟他姐姐说说，叫他评评这个理。”金荣母亲急得阻拦，说倘或闹起来，学房站不住，反添出许多嚼用。璜大奶奶不听，一面叫车，径往宁府来。

到了宁府，璜大奶奶见了尤氏。尤氏说秦氏这些日子病着，经期有两个多月没来，大夫又说不是喜；下半天就懒待动、懒待说话、眼神发眩，已叫她好生静养。偏偏今日秦钟来瞧姐姐，把学堂里被人欺负的事告诉了秦氏；秦氏心细心重，听了又恼又气，今日索性连早饭也没吃。尤氏焦心得不得了，又问璜大奶奶可知道好大夫。璜大奶奶一腔怒气早吓丢到爪洼国去了，反说“定不得还是喜呢”，劝别教人混治。正说话时贾珍进来，见了金氏，向尤氏说让大妹妹吃了饭去，便过那屋里去了。金氏原要向秦氏理论，听说秦氏有病，不但不敢说，反转为喜，又说一会子话，家去了。

金氏去后，贾珍过来问尤氏今日她来有什么事。尤氏说倒没求什么事，只问起媳妇的病。贾珍叹道，现今家里走的那群大夫要不得，一个个听着人的口气说话，三四个人一日轮流四五遍看脉，病人倒要一日换四五遍衣裳，于病无益。他说方才冯紫英来看他，推荐一位幼时从学的先生张友士，学问渊博、医理极深，且能断人生死，今年上京给儿子捐官，现住冯家。贾珍已即刻差人拿名帖去请；张先生说今日拜客疲倦，明日必到。尤氏心中甚喜。二人又商议后日是贾敬寿日，贾敬不愿受礼，只叫把从前注的《阴骘文》写出来刻了；尤氏便命贾蓉照常预备两日筵席，并亲自到西府请老太太、大太太、二太太和琏二婶子来逛逛。

次日午间，人回张先生来了。贾珍延入大厅，请入看脉。贾蓉陪先生到秦氏房中，先生先看过脉息，又听贾蓉讲述病症，说道：左寸沉数，乃心气虚而生火；左关沉伏，乃肝家气滞血亏；右寸细而无力，乃肺经气分太虚；右关濡而无神，乃脾土被肝木克制。因此应现经期不调、夜间不寐、肋下疼胀、月信过期、心中发热、头目眩晕、不思饮食、精神倦怠、四肢酸软等症。贴身伏侍的婆子说：“真正先生说得如神。”先生又道，此病是众位大夫耽搁了；大奶奶心性高强、聪明太过，不如意事常有，则思虑太过，忧虑伤脾，肝木忒旺，经血所以不能按时而至。从前若用养心调经之药，何至于此。如今病尚有三分治得，吃了药若夜里睡得着觉，又添二分拿手。他写下方子“益气养荣补脾和肝汤”。贾蓉问与性命终久有妨无妨，先生笑道：“今年一冬是不相干的。总是过了春分，就可望全愈了。”贾蓉送了先生出去，将药方脉案回明贾珍、尤氏。贾珍说方子上有人参，就用前日买的那一斤好的。贾蓉出来叫人打药煎给秦氏吃。

贾敬寿辰，贾珍先命贾蓉将寿礼送至道观，并传话贾敬不敢亲来。随后邢夫人、王夫人、凤姐、宝玉等陆续到宁府赴宴。席间众人谈及秦可卿病情：自中秋后一日比一日懒倦，月事已两月未至，大夫初疑有喜，后诊为重症。凤姐与宝玉随后去探望秦氏，秦氏自料难以熬过今年，凤姐强作宽慰。

凤姐辞别秦氏后独自入园，途中撞见贾瑞。贾瑞言语轻佻、目露邪念，凤姐假意含羞应对，又故意放迟脚步引他痴心。贾瑞愈发沉迷，此后多次到荣府寻凤姐。凤姐归家后得知贾瑞派人来探她是否在家，便将宁府园中相遇之事告诉平儿，决意惩治贾瑞。

几日后，凤姐再去宁府，见秦可卿瘦得脱形，私下劝尤氏预备后事，回贾母时却只说好些。此回同时交代贾敬好道、秦氏病重、贾瑞起淫心三条线索，凤姐对秦氏的怜惜与对贾瑞的杀伐形成对照。

贾瑞来访，凤姐假意殷勤，约他夜间在西边穿堂相见。贾瑞如约潜入，却被凤姐命人锁死两边门户，在腊月寒风中冻了一夜。次日回家，他不敢说实话，被祖父贾代儒责打罚跪。两日后贾瑞再来，凤姐又约他到房后空屋。贾瑞摸黑入室，抱住的人却是贾蓉；贾蔷随即举灯出现，诈称凤姐已告到太太跟前，逼贾瑞写下两张各五十两银子的欠契。随后二人又将贾瑞藏在台矶下，浇了他一身屎尿。贾瑞受此大辱，仍对凤姐相思成疾。

贾代儒遍请医药无效，欲买人参，到荣府求助。王夫人命凤姐称二两给他，凤姐却只用参须渣末凑了几钱送去。此时跛足道人赠贾瑞一面“风月宝鉴”，嘱他只照背面，三日后来取。贾瑞照背面见骷髅，心中惧怕；翻照正面，却见凤姐招手，遂入镜中淫溺数次，终被铁锁勾走魂魄而死。代儒欲焚宝镜，道人抢回飘然而去。

贾瑞丧事方毕，冬底林如海来信称自己身染重疾，要接黛玉回去。贾母命贾琏护送黛玉，仍带回来。宝玉虽不舍，也无可奈何。

贾琏送黛玉去扬州后，凤姐夜间梦见秦可卿来道别。秦氏先以“月满则亏，水满则溢”“登高必跌重”提醒贾府盛极必衰，建议在祖茔附近多置田庄房舍，作为祭祀与家塾之资，又预言不久将有一件“烈火烹油、鲜花着锦”的喜事，但终究是瞬间繁华。正说着，二门云板连叩四下，传来秦可卿殁了的噩耗。

宝玉梦中闻噩耗，急火攻心吐出一口血，仍执意往宁府痛哭。贾珍悲痛欲绝，决意大办丧事。薛蟠送来一副珍贵棺木，贾珍不顾贾政劝阻执意使用。秦氏丫鬟瑞珠触柱殉主，宝珠愿作义女摔丧驾灵。贾珍又嫌贾蓉品阶低微，趁太监戴权来吊唁之机，花一千二百两银子为贾蓉捐了个五品龙禁尉，以便丧礼风光。

尤氏旧疾发作，无法理事，贾珍恐内院失礼。宝玉荐凤姐协理，贾珍向王夫人、邢夫人苦求，凤姐也自情愿卖弄才干，终得应允。贾珍将对牌交与凤姐，任她全权处置。凤姐当即梳理出宁府五大弊病：人口混杂、事无专执、需用过费、苦乐不均、家人豪纵，准备整顿。

凤姐接管宁府后，命彩明造册，按名分派：二十人管客茶、二十人管本家茶饭、四十人守灵、八人监收祭礼、八人管灯油蜡烛、三十人轮流上夜，余者分房看守器物，丢失损坏即行赔补。又定严规：卯正二刻点卯，迟误者受罚。次日便有一迎送亲客者迟到，凤姐先处理荣府来领牌的杂事，再当众打了那人二十板、扣一月银米，宁府上下从此兢兢业业。

五七正日，凤姐先到灵前痛哭，再查点诸事，忙得茶饭无暇，却愈觉得意。宝玉与秦钟来探望，秦钟笑问两府对牌之事，凤姐与他打趣。此时昭儿从苏州赶回报信：林如海九月初三巳时病故，贾琏带黛玉送灵到苏州，年底方回，并讨要大毛衣服。凤姐连夜为贾琏打点衣物，又细细嘱咐昭儿好生服侍。

出殡之日，四王八公及诸多贵族设路祭。北静王水溶亲至，不以王位自居，又指名要见衔玉而生的宝玉。贾政领宝玉前来参见，水溶细看了通灵玉，盛赞宝玉“如宝似玉”，赠以圣上亲赐的鹡鸰香念珠一串，并邀宝玉常到王府谈习学问。

宝玉拜见北静王后，送殡队伍继续前行。凤姐怕宝玉在郊外纵性骑马，招他同乘一车；秦钟也随他们到一处村庄打尖。宝玉见农具、纺车皆新奇，一个村姑二丫头为他纺线示看，宝玉怅然离去。

大队抵达铁槛寺，贾珍安置灵柩。凤姐嫌寺中不便，带宝玉、秦钟到不远的馒头庵——即水月庵——下榻。老尼净虚乘机求凤姐办一件事：长安县张财主之女金哥原已许配守备之子，却被长安府太爷内弟李衙内看中；张家想退亲，守备家不肯，打起官司。净虚求贾府写信给长安节度使云光，迫守备家退婚。凤姐先推说太太不管，经净虚一激，便要了三两银子，命来旺儿假托贾琏之名写信给云光。

当夜秦钟寻到智能儿，二人在黑暗中私会，正被宝玉撞破。次日凤姐借口还有小事未了，又住一日，暗中安排来旺儿去长安打点。三日后方别净虚，吩咐三日后到府里讨信。秦钟与智能儿不舍而别。

凤姐得云光回信，守备家忍气吞声收回聘礼。不料金哥得知父母退婚后自缢，守备之子也投河殉情，张、李两家落得人财两空。凤姐却坐享三千两银子，王夫人等全不知情，此后遇此类事更恣意妄为。

正逢贾政寿辰，六宫都太监夏守忠突然传旨宣贾政入朝。一家人惶恐不安，不久赖大等来报喜：贾元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。贾母等按品大妆入朝谢恩，宁荣二府喜气盈门。

与此同时，水月庵智能儿私逃进城探望秦钟，被秦业发现。秦业将智能逐出，痛打秦钟，自己一气而亡。秦钟本就病弱，受此打击，病情益发沉重。宝玉虽喜闻元春晋封，因秦钟病危仍闷闷不乐。

贾琏与黛玉回府。林如海已安葬祖坟，贾雨村也因王子腾保荐进京陛见，与贾琏同路。宝玉见黛玉平安，心中稍宽；黛玉却将宝玉转赠的北静王鹡鸰香串掷还，说“什么臭男人拿过的”。贾琏回家，凤姐一面遮掩私吞利银之事，一面又向赵嬷嬷许诺为其两子谋差。贾琏告知众人：皇上恩准椒房贵戚建省亲别院，贾府已议定从宁府会芳园起扩建大观园，贾蔷将往姑苏采买女伶、行头，赵嬷嬷二子赵天梁、赵天栋随行。于是拆墙动土，大兴园工。

秦钟死后，宝玉日日感悼。不久大观园工程告竣，贾政带清客游园，欲先拟匾额对联，再请元春定名。恰巧宝玉在园中，贾政便命他随行题咏。众人一路经过“曲径通幽”“沁芳亭”“有凤来仪”“杏帘在望”“稻香村”“蓼汀花溆”“蘅芷清芬”等景，宝玉逐处拟名、作对，贾政时而点头、时而呵斥。

行至正殿，见玉石牌坊，宝玉恍惚觉得似曾相识，却想不起来历。最后众人穿过多镜隔扇、花障暗门的迷宫式院落，由贾珍引路出园。贾政因宝玉今日表现尚可，放他去见贾母。

此回集中展现大观园的山水亭榭格局，也点明园中主要景点皆先由宝玉拟名，为下回元春省亲改定园名、赐名各居所埋下伏笔。

游园后，贾政随从向宝玉讨赏，将他所佩荷包、扇囊尽数解去。黛玉见自己给宝玉的荷包也被拿走，赌气回房剪破正在做的香袋。宝玉忙从贴身红袄内取出黛玉所赠荷包给她看，黛玉方知他珍藏，又愧又气，二人重归于好。

此时贾蔷已从姑苏采买十二名女伶及教习、行头回来，薛姨妈迁居东北幽静房舍，梨香院改为戏班教习所。又有林之孝家的荐来带发修行的苏州女子妙玉，王夫人下帖请她，妙玉方允日后入园。至十月将尽，园工、陈设、戏班、尼姑道姑诸事俱备，贾政题本奏请元妃省亲，奉旨次年正月十五元宵节准行。

元宵日，贾府上下五鼓按品大妆，在园外恭候。元妃傍晚乘金顶绣凤版舆入园，先命将宝玉所题“蓼汀花溆”改为“花溆”，又将石牌坊“天仙宝境”改为“省亲别墅”。入正殿后，贾赦、贾政等外臣隔帘参礼，贾母等内眷亦行礼。元妃与贾母、王夫人相见，三人涕泣，元妃叹“当日既送我到那不得见人的去处”。贾政隔帘启奏，劝元妃以国事为重、勤慎侍上。元妃命引宝玉进见，携手揽于怀内，泪如雨下。

随后元妃命开宴，由宝玉导引游园。她亲赐全园名为“大观园”，并将“有凤来仪”改为“潇湘馆”、“红香绿玉”改为“怡红院”、“蘅芷清芬”改为“蘅芜苑”、“杏帘在望”改为“稻香村”，又题“顾恩思义”等匾额。元妃自作一绝，又命宝钗、黛玉及众姊妹各题一咏，宝玉亦作四首。夜深，太监催请回宫，元妃含泪登舆而去。

元妃回宫次日谢恩，又赐下内帑彩缎金银，荣宁两府收拾园中陈设，人人疲惫。袭人母亲来接她回家吃年茶，宝玉只得与众丫头掷骰子消遣。贾珍请他去看戏放灯，宝玉嫌吵闹，走开闲逛。他在小书房窗外听见呻吟，入内发现茗烟正与丫头卍儿私会。宝玉呵斥茗烟，放走卍儿，又问其名，得知因她母亲梦得卍字锦而取此名。

茗烟提议出城，宝玉怕远，便去袭人家中。袭人又惊又喜，引他入内，取自己坐褥、脚炉、手炉、茶杯侍奉，又摘通灵玉给母兄传看。花自芳雇小轿送宝玉回宁府，再由后门混入。宝玉回房后，李嬷嬷来请安，见房中无人管束，又吃了留给袭人的酥酪，赌气去了。

袭人归来说起母亲、哥哥欲赎她出去，宝玉大急。袭人趁机说：“你若真心留我，须依我三件事：一、以后别再说化灰化烟的丧气话；二、在老爷和别人跟前装出爱读书的样子，别骂读书人是‘禄蠹’；三、别再毁僧谤道，也别再偷吃人嘴上胭脂。”宝玉一一应允。

次日袭人感冒，宝玉为她请医煎药，随后去黛玉房中。黛玉正在歇午，被宝玉推醒。二人同枕说笑，黛玉见宝玉腮边有胭脂渍，又嗔又替他擦拭。宝玉闻到黛玉袖中幽香，便编了一段“扬州林子洞耗子精”的故事，末尾说“盐课林老爷的小姐才是真正的香玉”，黛玉听出是编派自己，起身来拧宝玉。正闹时宝钗走来，随即宝玉房中一片嚷闹。

原来李嬷嬷又来骂袭人“装狐媚子哄宝玉”，扬言要告到老太太、太太跟前。宝玉想分辩，宝钗拉住他。凤姐在上房听见，赶来把李嬷嬷拉去喝酒，替袭人解了围。袭人病中添气，含泪劝宝玉别为她们得罪人。

夜深，晴雯、秋纹等都寻热闹去了，只有麝月一人看守。宝玉替她篦头，晴雯进来取钱，冷言讥讽。次日袭人发汗后略轻，宝玉饭后到薛姨妈处。正值贾环与宝钗、香菱、莺儿赶围棋，贾环输了想赖，莺儿不让，宝钗喝止莺儿。贾环哭说大家都欺他不是太太养的。宝玉过来劝他别处玩去，贾环便回家向赵姨娘哭诉。赵姨娘正骂他，凤姐在窗外听见，隔窗说道：“环兄弟是主子，自有老爷太太教导，与你什么相干？”随即带贾环去找姑娘们顽，又给了他一吊钱。

宝玉正与宝钗说笑，听说史湘云来了，起身便走。黛玉见他来自宝钗处，冷笑道：“我说呢，亏在那里绊住，不然早就飞了来了。”宝玉解释自己偶然去一趟，黛玉赌气回房。宝玉跟来劝解，以“亲不间疏，先不僭后”说明黛玉是姑舅姊妹、先来，宝钗是两姨姊妹、后到，自己不会疏远她。黛玉说：“我为的是我的心。”宝玉道：“我也为的是我的心。”二人正说着，湘云走来，笑闹打趣黛玉咬舌，把“二哥哥”说成“爱哥哥”。黛玉羞恼去追，湘云笑着跑了。

宝玉一早去黛玉房中，见湘云也在，湘云替宝玉梳头，发现辫上少了一颗珍珠，黛玉在旁讥讽。宝钗来找宝玉，正遇袭人，二人闲谈，宝钗觉得袭人有见识。袭人见宝玉无昼无夜与姊妹丫头厮闹，心中不满，便冷待宝玉。宝玉赌气读《南华经》，续写"焚花散麝"、"戕宝钗之仙姿，灰黛玉之灵窍"等偏激之语。袭人假意要与宝玉"丢开手"，宝玉急得摔断玉簪发誓改过。黛玉后来看到宝玉的续文，又气又笑，也题诗嘲讽他一顿。

凤姐之女大姐出痘疹，凤姐忙着供奉痘疹娘娘，命贾琏搬出外书房斋戒。贾琏离了凤姐便耐不住，与荣府厨子多浑虫之妻"多姑娘儿"私通，二人海誓山盟，遂成相契。大姐毒尽癍回后，贾琏搬回卧室。次日凤姐去上房，平儿收拾贾琏在外铺盖，从枕套中抖出一绺青丝。平儿拿着头发去问贾琏，贾琏惊慌抢夺，求平儿瞒着凤姐。凤姐恰好进来，言语中露出疑心，平儿却替她圆谎，说查过并无破绽，替贾琏遮掩过去。

凤姐与贾琏商量给宝钗过生日，贾母因宝钗才过第一个生辰，又值十五岁将笄之年，要自己出钱置酒戏。生日那天，众人依贾母之意点戏，宝钗点了《鲁智深醉闹五台山》，又向宝玉讲解其中《寄生草》曲词"赤条条来去无牵挂"的好处。贾母细看扮小旦的戏子，凤姐说这小旦活像一个人。宝钗、宝玉心里知道像黛玉，都不敢说，湘云却脱口而出说像林妹妹。宝玉忙向湘云使眼色，湘云不悦；黛玉也恼宝玉拿她比戏子。宝玉两头不讨好。

宝玉回房后越想越无趣，又想起《南华经》"巧者劳而智者忧"、"赤条条来去无牵挂"等语，提笔写下一偈和一支《寄生草》，自以为悟了禅机。黛玉、宝钗、湘云来看，以禅机问难，宝玉答不上来，只好说不过是一时顽话。元春差人送出一个灯谜，命大家也各作一个。贾母高兴，命人做了围屏灯，请贾政也来猜谜。贾政看罢众人所作的爆竹、算盘、风筝、海灯等谜，又读宝钗所作七言律诗谜，心中愈觉不祥，闷闷不乐，早早就退席了。

元春命将大观园题咏依次抄录勒石，贾政安排工匠监工。贾芹之母周氏求凤姐给贾芹谋事，凤姐便向王夫人建议，把移出大观园的十二个小沙弥、小道士送到铁槛寺，由贾芹按月管领。贾芸先求贾琏谋事不成，又买了冰片麝香送给凤姐奉承，凤姐便把园中种花木的工程派给他，批了二百两银子。

元春想到大观园封锁后寥落，下谕命宝钗、黛玉等姊妹搬进园中居住，宝玉也随进去读书。贾政唤宝玉叮嘱一番，众人于二月二十二日搬入，各择住处。宝玉住进怡红院，黛玉住进潇湘馆。入园后，宝玉心满意足，每日与姊妹丫头们读书写字、下棋作画。

一日，宝玉携《会真记》到沁芳闸桥边桃花下细读。黛玉担着花锄花帚走来，二人共读此书，宝玉以"多愁多病身"自比，以"倾国倾城貌"比黛玉，黛玉又羞又恼。后来黛玉路过梨香院，听到戏班女孩子演习《牡丹亭》，"原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣"、"则为你如花美眷，似水流年"等曲词钻入耳中，她心动神摇，暗自落泪。

宝玉去贾赦处请安，途中遇到后廊上住的贾芸。贾芸伶俐乖巧，奉承宝玉说要认他作父亲，宝玉答应日后带他进园顽耍。贾芸向贾琏讨差事，得知凤姐已把事给了贾芹，只好等着。他想买冰片麝香送礼，去求开香料铺的母舅卜世仁赊账，被舅母冷嘲热讽赶了出来。回家路上撞见醉汉邻居倪二，倪二虽是个泼皮，却仗义借给他十五两多银子，不要利钱。

次日贾芸买了香料送给凤姐，一番话说得凤姐得意欢喜，便把种花木的工程派给他。贾芸领了二百两银子，先还了倪二，又拿五十两买树。他依约到绮霰斋找宝玉，没见着，却与宝玉房里的丫头小红打了个照面。小红姓林，原名红玉，因犯"玉"字讳改名小红，分到怡红院后一心想向上攀高。这日宝玉房里丫头都不在，小红进去给宝玉倒了茶，被秋纹、碧痕撞见，二人辱骂她想做"巧宗儿"。小红灰心，夜里梦见贾芸拾了她的手帕来还。贾芸也让坠儿把拾到的罗帕还给小红。

宝玉留心小红，小红也见贾芸在园中种树，二人情思暗结。王子腾夫人寿辰，王夫人因贾母不自在未去，薛姨妈、凤姐、宝钗、宝玉等去了。王夫人命贾环抄《金刚咒》，贾环拿腔作势，又与彩霞调笑。宝玉回来，也逗彩霞，贾环素日嫉恨宝玉，故意把油汪汪的蜡灯推向宝玉脸上，烫伤宝玉左脸。王夫人责骂赵姨娘，宝玉反说是自己烫的。

马道婆来府中请安，劝贾母为宝玉点海灯祈福，贾母答应每日五斤香油。马道婆又去赵姨娘房中，赵姨娘抱怨凤姐、宝玉，求马道婆暗里算计。马道婆收了赵姨娘的梯己银子和五百两欠契，给她十个纸鬼、两个纸人，教她把宝玉和凤姐的八字写在纸人身上，将纸鬼掖在他们床上。不久宝玉、凤姐同时发狂，一个拿刀弄杖寻死觅活，一个提刀砍人，三日三夜不省人事，合府慌乱。赵姨娘、贾环暗自称心。

第四日早晨，宝玉眼看不行，对贾母说"我可不在你家了"。赵姨娘在旁劝贾母早些准备后事，被贾母照脸啐了一口。正乱着，一癞头和尚、一跛足道人来到府中，说能医治。他们取过宝玉项上的通灵玉，持颂一番，说此玉被声色货利所迷，如今持颂已灵，命悬于卧室门上，将宝玉、凤姐安置一室，三十三日后可愈。二人依言安顿，当日晚间宝玉、凤姐便渐渐醒来。

宝玉病愈三十三天后回大观园。贾芸来看宝玉，让坠儿把拾到的手帕还给小红，二人在蜂腰桥以目传情。宝玉打发了贾芸，意思懒懒，袭人劝他出去逛逛。宝玉信步到潇湘馆，听见黛玉在房中叹"每日家情思睡昏昏"，便掀帘进去调笑。黛玉引《西厢记》中"若共你多情小姐同鸳帐"之句，宝玉忙赔罪不迭。

正说着，袭人来说"老爷叫你"，宝玉慌忙出去，却是薛蟠假托贾政之名骗他出来吃酒。薛蟠说自己明日生日，得了鲜藕、西瓜、鲟鱼、暹猪等稀罕物，特请宝玉。席间还有冯紫英、蒋玉菡等人。冯紫英脸上带伤，说起前日打围遇到一件"大不幸之中又大幸"的事，约众人十日八天后再细谈。

黛玉听说贾政叫宝玉，一日不回来，心中忧虑；晚间闻宝玉回来，便往怡红院来问。正值晴雯与碧痕拌了嘴，没好气，听见叫门也不问是谁，便说"都睡下了，明儿再来"。黛玉高声说是自己，晴雯偏没听出，仍说"凭你是谁，二爷吩咐一概不许放人进来"。黛玉听见院内宝玉、宝钗笑语，以为宝玉故意不见她，独立花阴下悲悲戚戚哭起来。

黛玉哭泣一夜，次日起来已迟，闻众姊妹都在园中作饯花会，忙梳洗出来。宝钗去唤黛玉，见宝玉进了潇湘馆，怕黛玉多心，便转身回来。路上见一双玉色蝴蝶有趣，取出扇子去扑，直跟到滴翠亭。亭内小红与坠儿正在私语手帕之事，宝钗怕撞破她们的短儿，故意放重脚步，笑着叫道"颦儿，我看你往那里藏"，把偷听之事推到黛玉身上。小红、坠儿果然以为黛玉听见了她们的秘密。

凤姐见小红说话简断、办事伶俐，使唤她去传话取物。小红应对清楚，把四五门子的话一气说全，凤姐十分喜欢，说要向宝玉要了小红跟她去。众人散去后，黛玉见宝玉来，仍恼昨日叫门不开之事，不理他。探春把宝玉叫到一旁，抱怨赵姨娘说她给宝玉做鞋、不给贾环使钱，又说自己只认老爷太太，不管偏的庶的。

宝玉见黛玉不在，去那日同葬桃花处寻她。将到花冢，听见山坡那边呜咽之声，正是黛玉一边葬花一边哭诉《葬花吟》。宝玉听到"侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁"、"一朝春尽红颜老，花落人亡两不知"等句，不觉恸倒在山坡之上。

宝玉在山坡上恸倒，黛玉看见，骂了句"狠心短命"，又自悔，抽身走了。宝玉追上黛玉，诉说往日待她的好处和近日被冷落、被她不理的委屈。黛玉说出昨晚来怡红院叫门不开的事，宝玉诧异发誓绝无此事，黛玉明白是丫头们之过，二人终于和解。

王夫人问及黛玉吃的药，宝玉说要配一料贵药，须三百六十两银子，其中珍珠要活人戴过的。宝钗说不知道此事，凤姐却证实薛蟠曾依宝玉的方子寻珍珠配药。宝玉到冯紫英家饮酒行令，席间结识唱小旦的琪官蒋玉菡。二人一见如故，宝玉解下玉扇坠相赠，蒋玉菡解下北静王所赠的茜香罗汗巾回赠。宝玉回园，袭人见扇坠没了，腰里汗巾又换成了茜香罗的，知他又拿自己的东西去送人。

元春赐下端午节礼，宝玉所得与宝钗一样，黛玉只同三春一样。宝玉不解，要把自己的礼物送给黛玉，黛玉不收，又提起"金玉"之说。宝玉赌誓说心里若有"金""玉"之想，天诛地灭。宝钗来，宝玉要看她腕上的红麝串，见她肌肤丰泽，褪串子时露出雪白一段酥臂，不觉看呆了。黛玉在旁讥他是"呆雁"，将手帕甩在他眼上。

黛玉手帕打在宝玉眼上，凤姐来约众人初一去清虚观打醮。宝钗本不想去，贾母坚持邀她同去，宝钗只得答应。初一这日，贾府浩浩荡荡出门，贾母坐八人大轿，李纨、凤姐、薛姨妈坐四人轿，宝钗与黛玉共坐一辆八宝车。将至清虚观，张道士带众道士在路边迎接。

贾母入观瞻拜，一个小道士剪灯花没躲出去，一头撞在凤姐怀里，凤姐扬手打了他一个筋斗。贾母忙命贾珍把那孩子带来，安慰他别怕，又吩咐给赏钱，不要难为他。张道士进来向贾母请安，夸赞宝玉形容身段酷似当日国公爷，说得贾母落泪。张道士又提起要为宝玉说亲，贾母说宝玉命里不该早娶，只要模样性格好，家境不论。张道士请下宝玉的通灵玉，拿出去给道友们看，回来时盘中堆满各人敬贺的金玉法器。贾母推辞不过收下，宝玉想把这些东西散给穷人，张道士劝他不如散钱。

宝玉、黛玉和好后来到贾母处，宝钗正在那里。宝玉向宝钗解释薛蟠生日自己没去，又不慎把宝钗比作杨妃，说她"体丰怯热"。宝钗大怒，恰好小丫头靛儿来找扇子，宝钗借机发作，说"你要仔细"，机带双敲，暗讽宝玉、黛玉。黛玉心中得意。宝玉没趣，离了贾母处，往西走到王夫人房中。

王夫人正在凉榻上睡着，金钏儿坐在旁边捶腿。宝玉上前与金钏儿调笑，拉她的手，说明日要讨她。王夫人翻身起来，照金钏儿脸上打了嘴巴子，骂她下作，命人叫她母亲来领出去。金钏儿跪下哭求，王夫人不肯收留。金钏儿含羞忍辱地被领了出去。

宝玉进了大观园，在蔷薇花架下见一个女孩子蹲在花下，手里拿着簪子在地上反复划"蔷"字，神情痴绝。宝玉看痴了，忽下一阵大雨，那女孩子浑身湿透。宝玉出声提醒她避雨，自己却也淋得透湿。回到怡红院叫门，晴雯等人在里面玩笑，半天才开。袭人开门时，宝玉正因淋雨生气，一脚踢在袭人肋上。袭人晚间咳嗽，竟吐出一口鲜血来。

袭人因伤损吐血，宝玉连夜请王太医来诊，按方调治。次日端阳节，王夫人设席，因宝钗淡淡的不理宝玉、宝玉没精打采、黛玉懒得应酬、凤姐看王夫人脸色行事，众人不欢而散。宝玉回房后，晴雯换衣时跌折了扇股，被宝玉责备，晴雯反唇相讥，又连带讥讽前来劝解的袭人。宝玉一气之下要回太太撵晴雯出去，晴雯哭闹不从，袭人跪下劝阻，众丫鬟也一齐跪下。黛玉进来打趣，宝玉又说出“你死了，我作和尚去”的话。

晚间宝玉带酒回来，在榻上误把晴雯当作袭人，二人借此和解。宝玉说扇子、杯盘原是供人取用的器物，只要不在生气时拿它出气，高兴时撕碎也无妨。晴雯便撕了宝玉和麝月的扇子。次日史湘云来访，众人叙旧。湘云往怡红院找袭人，途中与翠缕论阴阳，又在蔷薇架下拾到一个比自己所佩更大、文彩更辉煌的金麒麟。宝玉恰好找来，说前儿得了麒麟专等湘云，一摸却丢了；湘云出示捡到的麒麟，宝玉大喜。

宝玉从湘云手中接回失落的金麒麟。袭人托湘云替自己做鞋，湘云起初不愿，提起前儿自己的扇套子被拿出去比试、又被铰了的事；袭人解释那是哄宝玉的话，宝玉也忙道歉。正说着贾雨村来访，贾政命宝玉出去会客。湘云劝宝玉也该会会为官做宰的人、谈谈仕途经济，宝玉反感，说“林妹妹从来说过这些混帐话不曾”；黛玉此时正在窗外，听到这话又喜又惊又悲又叹，落泪而去。

宝玉出门见黛玉拭泪，上前问慰，两人互诉衷肠，宝玉说出“你放心”三字，点破黛玉因不放心才弄出一身病。袭人送扇子来，宝玉出神误将她当作黛玉，倾诉“睡里梦里也忘不了你”，袭人惊惧，暗忖将来难免有不才之事。宝钗走来，袭人掩饰过去。宝钗向袭人透露湘云在家不得自主、做活到三更，袭人后悔烦湘云做活；宝钗主动替袭人做些针线。忽然老婆子报金钏儿投井死了，袭人落泪，宝钗忙去王夫人处劝慰。王夫人自责，宝钗劝她不必念念于兹，说金钏儿多半是失足落井；王夫人说已赏五十两银子、两套衣服，宝钗取出自己的两套新衣给金钏儿妆裹。

宝玉得知金钏儿自尽，五内摧伤，又被王夫人数落，出来后在厅上撞见贾政。贾政见他垂头丧气、应对不似往日，本已生气。恰逢忠顺王府长史官来访，说府中琪官蒋玉菡失踪，与宝玉相厚，请贾政转谕放回，并出示红汗巾为证。宝玉只得说出蒋玉菡在东郊紫檀堡置买房舍。贾政又惊又气，命宝玉不许动。

此时贾环跑来，乘机在贾政跟前说宝玉前日在太太屋里拉着金钏儿强奸不遂、打了一顿，致金钏儿投井。贾政大怒，命人拿大棍、索子捆上宝玉，关门堵嘴，着实打死。贾政嫌小厮打得轻，自己夺过板子狠命打了三四十下。王夫人赶来抱住板子哭求，贾政又要勒死宝玉；王夫人以夫妻情分、年已半百只有这个儿子相求，又哭出贾珠来。贾母闻讯赶来，怒斥贾政，说要带王夫人、宝玉立刻回南京。贾政叩头认罪。宝玉被打得面白气弱，由春凳抬回怡红院。袭人向焙茗打听，焙茗说琪官之事多半是薛大爷在外头唆挑了人来下的火，金钏儿之事是三爷说的；袭人听了，两件事都对景，信了八九分。

袭人查看宝玉棒疮，见他腿上青紫高肿。宝钗送来丸药，嘱晚上用酒研开敷上；又说“早听人一句话，也不至今日”，话到一半咽住。宝玉听得亲切，疼痛顿减。宝钗问及缘由，袭人把焙茗的话说了出来，宝玉怕宝钗多心，忙拦住说薛大哥哥不这样；宝钗心中本已疑是薛蟠挑唆，听袭人一说越发信了。宝玉昏昏默默，梦见蒋玉菡、金钏儿；黛玉来探，眼睛哭肿，宝玉安慰她说不觉疼痛。黛玉说“你从此可都改了罢”，宝玉答“就便为这些人死了，也是情愿的”。凤姐来，黛玉忙从后院避开。

王夫人叫袭人过去，赏了两瓶香露，又问起贾环是否在老爷跟前说了什么；袭人只说为戏子的事。袭人趁机进言，说宝玉和园里的姑娘们都大了，不如教他搬出园外来住，免得人口混杂、坏了声名品行。王夫人感爱袭人，说把宝玉交给她，不会辜负。宝玉支开袭人去宝钗处借书，命晴雯送两条旧手帕给黛玉。黛玉大悟其深意，在帕上题诗三首，病由此萌。宝钗回家，薛姨妈咬定薛蟠挑唆，薛蟠赌咒分辩，反说宝钗因“金玉”之说护着宝玉；宝钗气哭，薛蟠自知冒撞。

黛玉立在花阴下望怡红院，见贾母、凤姐、王夫人等络绎进去看宝玉，想起有父母的好处，不觉落泪，被紫鹃劝回。宝钗回家，薛蟠赔不是，薛姨妈劝解。薛姨妈母女进园看宝玉，宝玉想吃小荷叶小莲蓬汤，凤姐找出银模子，吩咐厨房去做。贾母等人一起吃饭，宝玉请宝钗叫莺儿来打几根络子。

玉钏儿奉命送莲叶羹来，因姐姐金钏儿之死对宝玉面带怒色；宝玉温存下气，变尽方法支开众人，又故意说汤不好吃，哄玉钏儿尝了一口，玉钏儿才解过意来。傅试家的两个嬷嬷来请安，宝玉因慕傅试之妹傅秋芳才貌，勉强接见。莺儿来打络子，与宝玉闲话，说到自己本姓黄、原名金莺。宝钗走来，建议用金线配黑珠儿线打络子把玉络上。袭人报告王夫人专给她送了两碗菜，宝钗话里有因，袭人想起王夫人前日的意思。邢夫人送果子来，宝玉命秋纹分一半送给黛玉，正说着黛玉来到院中。

贾母怕贾政再叫宝玉，吩咐贾政的小厮头儿：以后老爷叫宝玉，就说贾母说了，宝玉打重了要养几个月，且星宿不利、祭了星不见外人，过了八月才许出二门。宝玉得此更自在，日日只在园中游卧，甘心为丫鬟们充役，对宝钗辈的劝谏越发反感。凤姐见金钏儿死后几家仆人常来孝敬，平儿点破他们是想谋金钏儿那一两银子月钱的缺。凤姐迁延着，等他们把东西送足，才回王夫人。王夫人决定不补金钏儿的缺，把那一两银子给她妹妹玉钏儿；又从自己月例中拿出二两银子一吊钱给袭人，与赵姨娘、周姨娘同例。

宝钗午后进怡红院，宝玉睡着，袭人坐在床边做鸳鸯戏莲兜肚；袭人出去走走，宝钗不留心坐在她的位上，拿起针线代刺。黛玉和湘云来找袭人道喜，黛玉隔窗看见宝玉睡在床上、宝钗坐在身旁做针线，忙拉湘云走；湘云因宝钗素日厚道，也掩口不说。宝玉梦中喊骂：“什么是金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！”宝钗听了怔住。凤姐叫袭人去，告诉她王夫人加月钱的事，宝玉醒来喜不自禁。宝玉去梨香院找龄官唱曲，龄官拒绝，宝玉认出她就是蔷薇花下划“蔷”字的女孩。贾蔷买了雀儿来逗龄官，龄官恼他把自己比作笼中雀，贾蔷连忙放生拆笼，又要去请大夫，龄官又叫他不必去。宝玉见此，领悟“各人各得眼泪”，深悟人生情缘各有分定。史湘云来辞行回家，嘱宝玉常打发人接她。

贾政点了学差，八月二十起身。贾政出门后，宝玉在园中无聊，探春送来花笺，邀他结社作诗。众人到秋爽斋商议，贾芸又差人送两盆白海棠来，并写信认宝玉为父。大家起别号：李纨为稻香老农，探春为蕉下客，黛玉为潇湘妃子，宝钗为蘅芜君，宝玉为富贵闲人，迎春为菱洲，惜春为藕榭。李纨自荐掌坛社长，请迎春、惜春任副社长，分别限韵、誊录监场；定每月初二、十六开社，风雨无阻。

探春作东道，当日咏白海棠，迎春限“门”字十三元，丫头拈出“盆、魂、痕、昏”四韵。众人作诗，李纨评宝钗第一、黛玉第二、宝玉压尾，社名定为海棠社。袭人赏了送花的婆子，又安排宋妈妈给史湘云送果子、糕点、玛瑙碟子和针线活计。宝玉回来后悔忘了请湘云，次日一早便催贾母接人。湘云到后，众人罚她和诗，湘云一挥而就两首，大家称赞；湘云又要明日作东道邀一社。宝钗邀湘云同往蘅芜苑住，帮她筹划：用当铺伙计送来的肥螃蟹，请老太太、姨娘赏桂花吃螃蟹，等席散后再作诗，既省事又热闹。湘云感服宝钗想得周到。

湘云次日请贾母等进园赏桂花吃螃蟹，宝钗暗中帮预备。贾母等到藕香榭，凤姐在一旁伺候，与鸳鸯玩笑；平儿嬉闹间把螃蟹黄抹了凤姐一脸，引得贾母等大笑。黛玉只吃了点夹子肉便下来。席散后，众人以菊花为题作诗，黛玉作《咏菊》《问菊》《菊梦》，宝玉作《访菊》《种菊》，湘云作《对菊》《供菊》《菊影》等。李纨评黛玉《咏菊》第一、《问菊》第二、《菊梦》第三，推潇湘妃子为魁，宝玉落第。

大家又热了螃蟹来吃，宝玉、黛玉、宝钗各作螃蟹诗，宝钗的诗讽刺世人太毒，众人叹为绝唱。平儿复进园来。

平儿替凤姐来要螃蟹，被李纨留下喝酒。李纨品评各房得力丫鬟，又羡慕平儿、鸳鸯、彩霞、袭人等。袭人问为何月钱迟发，平儿悄悄告诉她，凤姐早已把月钱支出去放高利贷，等别处利钱收来才发放。刘姥姥带着板儿又进府来，送枣子、倭瓜、野菜。周瑞家的传话说老太太要见刘姥姥，平儿便同周瑞家的引她去见贾母。贾母与刘姥姥谈年纪、庄稼、身体，刘姥姥讲乡村故事，众人爱听。

刘姥姥讲了一个“雪地抽柴”的故事，正说到一个标致小姑娘，外面忽报南院马棚走水，贾母惊扰，故事中断；宝玉心中只记挂这女孩是谁。刘姥姥又讲老奶奶念佛得孙，正合贾母、王夫人心事。众人散了后，宝玉私下追问刘姥姥，刘姥姥顺口编了一个故事，说是庄北小祠堂里供的茗玉小姐塑像成精，常变人出来走动。宝玉信以为真，次日给茗烟几百钱，按刘姥姥说的方向去查看。茗烟找到东北田埂上一个破庙，进去一看，里面却是一位青脸红发的瘟神爷。宝玉失望，骂茗烟没用。

宝玉向贾母提议给史湘云还席：不拘定样数，每人跟前摆一张高几，只装各人素日爱吃的。贾母赞同，命次日就在园里摆。次日李纨一早安排打扫、预备。凤姐让开缀锦阁往下抬高几，刘姥姥跟上去看了一回陈设。贾母带众人进园，凤姐给刘姥姥头上插花，引贾母大笑。

众人到沁芳亭，刘姥姥夸园子比画还强，贾母便指着惜春说让她画一张。到潇湘馆，刘姥姥误以为是哥儿书房，又因地滑跌了一跤。贾母见潇湘馆窗纱旧了，要换；凤姐说是银红蝉翼纱，贾母纠正说是“软烟罗”，又介绍霞影纱，命取出几匹，送刘姥姥两匹做帐子。众人坐船游湖，宝玉嫌破荷叶可恨，黛玉引用“留得残荷听雨声”，宝玉便说以后不拔了。船到蘅芜苑，贾母见宝钗屋子素净得不像年轻姑娘的绣房，命鸳鸯取古董摆设，还要换帐子。随后到缀锦阁下听女孩子们演习吹打，再到秋爽斋晓翠堂吃午饭。凤姐和鸳鸯商议好，拿刘姥姥取笑：单给她一双沉筷子，又叫她行前说“老刘老刘，食量大似牛”，众人大笑；凤姐又端鸽子蛋给她，刘姥姥夹不起、掉在地上，叹“一两银子没了”。饭后到探春房中闲话，板儿要击磬、吃佛手，被刘姥姥打哭。随后众人坐船到藕香榭听吹打，再回缀锦阁饮酒。鸳鸯行牙牌令，贾母、薛姨妈、湘云、宝钗、黛玉、迎春依次应对；轮到刘姥姥，她说“大火烧了毛毛虫”“一个萝卜一头蒜”“花儿落了结个大倭瓜”，引得众人大笑。

刘姥姥在大观园宴席上继续逗乐，凤姐与鸳鸯故意拿黄杨根整抠的十个大套杯和茄鲞逗她，贾母等人也跟着欢笑。席间乐声悠扬，众人饮酒游园。随后贾母带刘姥姥到栊翠庵喝茶，妙玉亲自接待，用珍藏的成窑五彩小盖钟奉与贾母，却只用旧年蠲的雨水泡茶。

妙玉私下拉宝钗、黛玉到耳房吃“梯己茶”，另取出两只珍藏古玩杯分别斟给宝钗、黛玉，又将自己日常吃茶的绿玉斗斟与宝玉，随后还换了一只九曲十环蟠虬整雕的竹根大海来逗他。黛玉问是否也是旧年雨水，妙玉冷笑，说那是五年前在玄墓蟠香寺收的梅花雪，埋在地下今年夏天才开，自己只吃过一回，这是第二回。黛玉知她天性怪僻，不多话，吃完便与宝钗离开。

宝玉见妙玉因刘姥姥用过那成窑茶杯便要丢弃，便建议把杯子送给刘姥姥换钱度日。妙玉嫌脏，答应只要是自己没吃过的即可，让宝玉快拿走。宝玉又提议叫小幺儿来河里打水替她洗地，妙玉欣然，但嘱咐把水搁在山门外墙根，别让人进门。宝玉将杯子交与贾母房中丫头，吩咐明日刘姥姥家去时带去。

贾母乏倦，回稻香村歇息，王夫人也歪在榻上睡着了。刘姥姥因喝了酒又多吃油腻，肚泻起来，解衣出厕后眼花头眩，辨不出路径，误打误撞进了怡红院。她先把墙上画儿当作真人，又撞开西洋穿衣镜的机括，最后醉倒在宝玉床上。袭人寻来，慌忙将她推醒，悄悄打发她出去，并对众人只说她醉倒在山石上打了个盹儿，替宝玉遮掩过去。

次日刘姥姥带板儿来辞凤姐，凤姐说贾母被风吹得欠安，大姐儿也着了凉发热。刘姥姥提醒怕是冲撞了花神，凤姐便叫平儿拿出《玉匣记》，彩明念到“八月二十五日病者在东南方得遇花神，用五色纸钱四十张向东南方四十步送之，大吉”，于是请纸钱给贾母和大姐儿送祟，大姐儿果然安稳睡了。

凤姐请刘姥姥给大姐儿起个名字，想借贫苦人的寿压住孩子。刘姥姥问生日，得知是七月初七，便取名“巧哥儿”，说这叫“以毒攻毒，以火攻火”，日后遇难成祥、逢凶化吉，都从这“巧”字上来。凤姐欢喜，忙道谢，又叫平儿打点送刘姥姥的东西。平儿与凤姐各送了衣料、银子、点心、干果、药品等物，鸳鸯也代贾母送了两套没穿过的衣裳、面果子、常用药、荷包锞子，并把宝玉转交的成窑钟子给她。刘姥姥千恩万谢，上车而去。

宝钗早饭后来到蘅芜苑，叫黛玉过去，笑着说要“审”她。黛玉不解，宝钗指出她昨日行酒令时说了《牡丹亭》《西厢记》里的句子，黛玉顿时红了脸，忙央告宝钗别说出去。宝钗便款款相劝，说自己小时候也偷看过这类杂书，后来被大人打骂才丢开，女孩儿家最怕见了杂书移了性情。黛玉心下暗伏，自此对宝钗大感激。

众姊妹随后到稻香村商议惜春画园子图的事。黛玉笑说要把刘姥姥比作“母蝗虫”画进去，又说要题跋《携蝗大嚼图》，引得众人大笑，湘云甚至笑歪了椅子。宝钗建议给惜春半年假，让宝玉帮着去问会画的相公，又列出详细画具单子，从排笔、颜料到风炉、沙锅、绢箩一应俱全。黛玉打趣她把嫁妆单子也写上了，宝钗作势要拧黛玉，众人笑闹一场。贾母本是小恙，温存一日也就好了。

贾母病愈后，想起初二是凤姐生日，往年总因大事错过，今年人又齐全，想好好乐一日。她提议学小家子凑分子，众人欣然应诺。贾母出二十两，薛姨妈二十两，邢夫人、王夫人各十六两，尤氏、李纨各十二两，凤姐主动替李纨出一份，又挑唆贾母让两位太太各替女儿出一份，连赵、周两位姨娘也各出二两，底下丫头婆子们也凑份子，共凑了一百五十两有余。贾母把办事交给尤氏，让凤姐只受用一日。

尤氏次日来凤姐处点银子，发现没有李纨的一分，凤姐赖着说短一分也罢。尤氏不依，把平儿的一分拿出来还给平儿，又私下把鸳鸯、彩云、周姨娘、赵姨娘的分子也都还了，说她们可怜见，那里有这些闲钱。

到了九月初二，园中人都知道尤氏办得十分热闹，李纨提醒众姊妹今日是正经社日，宝玉却不来。袭人回说宝玉一早就出门去了，有个朋友死了，出去探丧。众人诧异，探春命人去叫袭人来问，袭人叹道宝玉昨晚就说过今日一早有要紧事到北静王府，劝不住。李纨等说今日不该出门，但既是北静王府的事，也该去，大家仍先商议作诗，等他回来罚他。

原来宝玉心中有件私事，头一日就吩咐茗烟备马在后门等，只说往北府去。他遍体纯素出园，一路奔到北门外的水仙庵，借香炉在井台上焚香含泪施礼。茗烟在旁代祝，猜是受祭的阴魂必是极聪明俊雅的姐姐妹妹，求她阴间保佑二爷来生也变个女孩儿。宝玉听他又说又拜，撑不住笑了，踢他休胡说。祭祀毕，二人进城回府，宝玉换好华服，到大花厅与贾母、王夫人等会面，只推说北静王爱妾没了，去道恼。贾母虽不乐，见他回来也就罢了，当日演《荆钗记》，众人看得心酸落泪。

凤姐生日这天，贾母定要叫她痛乐一日，众人都轮番敬酒。凤姐酒沉了，说要回家洗脸，平儿留心跟去。才至穿廊，见房中小丫头探头就跑，凤姐起疑，喝住拷问，丫头招供说二爷拿了银子、簪子、缎子，叫鲍二家的悄悄进来，二爷又叫她望着奶奶散了先送信儿。

凤姐气得浑身发软，赶回家去，在窗下听见鲍二家的与贾琏说笑，那妇人说“多早晚你那阎王老婆死了就好了”，又赞平儿。凤姐越发气得酒涌上来，回身先打了平儿两下，一脚踢开门进去，抓着鲍二家的撕打，又堵着门骂。贾琏见平儿也闹，上来踢骂平儿。平儿有冤无处诉，也去打鲍二家的，被贾琏打了后急了，跑出来找刀子要寻死，被众婆子拦住。凤姐见平儿寻死，一头撞在贾琏怀里，贾琏气得拔剑要杀，正闹不开交，尤氏等人来了。贾琏仗着酒意越发逞威风，凤姐哭着往贾母那边跑，说琏二爷要杀她，又造谣贾琏与鲍二家的商议拿毒药治死她，把平儿扶正。

贾母、邢夫人、王夫人听了都信以为真，骂贾琏下流。贾琏持剑追来，被邢夫人夺下剑喝出去。贾母又安慰凤姐，说明儿叫贾琏赔不是，又听说平儿委屈，命琥珀去告诉平儿：她知道平儿受了委屈，明儿叫凤姐替她赔不是。平儿早被李纨拉入大观园，宝钗劝她，琥珀又传贾母的话，平儿面上有了光辉，渐渐好了。宝玉拉平儿到怡红院，替她赔不是，又叫她换衣裳、洗脸、梳头戴花。宝玉自来从未在平儿前尽过心，今日竟得稍尽片心，心中怡然，又想到平儿薄命，不禁落泪。

次日贾琏在贾母面前跪下领罪，贾母骂他灌了黄汤打老婆，命他给凤姐赔不是。贾琏见凤姐黄黄脸儿、眼睛肿着，比往常更觉可怜，便赔了不是。贾母又命凤姐安慰平儿，贾琏也替凤姐向平儿赔不是，三人方和解。正说着，报说鲍二媳妇吊死了，她娘家亲戚要告。凤姐佯作不理，说让他告去。贾琏忙出去与林之孝商议，许了二百两发送银子才罢，又命人请王子腾那边番役仵作帮着办丧事，把银子入在流年帐上开销，又私下给鲍二银两安慰。

众姊妹来找凤姐，探春说明两件事：一是请凤姐做诗社“监社御史”，二是惜春画园子用的东西不全。凤姐笑道这是要她作“进钱的铜商”，李纨反与她斗了几句嘴，提起昨日打平儿的事。凤姐忙当着众人向平儿赔不是。随后凤姐答应明日一早就到任，先放下五十两银子给诗社作东道，又说开了楼房把旧画具搬出来，不够的单子照买，画绢她也裁出来，图样在珍大爷那里，她打发人去取。

赖嬷嬷进来道喜，说她孙子赖尚荣选了州县官，要摆三日酒请两府的人。她又提起周瑞家的儿子因凤姐生日时醉酒撒泼被撵，央求凤姐。赖嬷嬷劝道他是太太的陪房，撵了太太脸上不好看，不如打他四十棍以戒下次。凤姐便命打他四十棍，不许再吃酒。

此后宝钗因天气凉爽、夜复渐长，每日灯下女工至三更方寝。黛玉每年春分秋分后必犯嗽疾，今秋又因贾母高兴多游玩了两次，近日复发，比往常更重，总不出门。宝钗来望她，说起病症，劝她请高明大夫，又看她药方上人参肉桂太多，建议每日早起用燕窝一两、冰糖五钱熬粥，平肝健胃、滋阴补气。

黛玉叹道自己素日多心，从前只当宝钗心里藏奸，自从那日说杂书不好并劝她好话，竟大感激，知道自己错了。宝钗也说自己与她同病相怜，承诺每日叫丫头们熬了燕窝送来。黛玉感念宝钗，一时又羡她有母兄。不料天变下雨，秋霖脉脉，黛玉心有所感，写成《秋窗风雨夕》一首。宝玉冒雨来探望，黛玉见他又穿蓑戴笠像个渔翁，不禁笑了。二人说话间，黛玉把玻璃绣球灯递给宝玉，让他雨里拿着照路。宝玉去后，蘅芜苑婆子冒雨送来一包上等燕窝和洋糖，说是宝钗所赠。黛玉命人赏了婆子酒钱，心中感念宝钗，直至四更方睡。

邢夫人把凤姐叫来，悄悄说贾赦看上了贾母屋里的鸳鸯，要收在房里，叫她去和贾母讨。凤姐先劝这钉子碰不得，贾母离了鸳鸯饭都吃不下，况且老太太素日不喜欢老爷左一个小老婆右一个小老婆。邢夫人恼了，说三房四妾也多，偏咱们使不得。凤姐见劝不住，忙改口奉承，说自己先过去哄着老太太，等邢夫人到了她搭讪走开，好让邢夫人单独说。

邢夫人打算先悄悄和鸳鸯说，等他愿意了再和贾母说。她来到鸳鸯房中，拉着鸳鸯的手说贾赦看中了她，要跟贾母讨去做姨娘，体面尊贵。鸳鸯低头不语，夺手不行。邢夫人只当她害臊，又说了一堆好处，鸳鸯仍不语。邢夫人便去找鸳鸯的嫂子来劝。

凤姐料到鸳鸯素昔有心胸气性，未必肯，又怕邢夫人疑她走漏风声，便与平儿商议，叫平儿躲开。鸳鸯也料到会有人找她，躲到园子里，正遇平儿。平儿笑道“新姨娘来了”，鸳鸯恼了。平儿把始末原由告诉她，鸳鸯发誓：“别说大老爷要我做小老婆，就是太太这会子死了，他三媒六证娶我去做大老婆，我也不能去！”平儿、袭人又替她出主意，鸳鸯都不接受，说老太太在一日她在一日，老太太归西后她或寻死或剪了头发做姑子，一辈子不嫁人。

鸳鸯嫂子来劝，被鸳鸯照脸啐了一口，骂她“六国贩骆驼”，成日羡慕人家丫头做了小老婆，要把她往火坑里送。平儿、袭人劝住。宝玉从山石后转出来，原来他已听见多时。鸳鸯不好意思，伏在石头上装睡，宝玉劝她回屋。

贾赦得知鸳鸯不从，叫贾琏传金彩来，又传鸳鸯哥哥金文翔。贾赦放话：若鸳鸯嫌他老，必是恋着宝玉或贾琏，叫他歇了心思；若想着老太太疼她将来外聘，也难出他手心；除非死了或终身不嫁，否则趁早回心。金文翔回家转告，鸳鸯气得无话，想了一想，说愿意也得带她回声老太太。嫂子以为她想通，忙带她来见贾母。可巧王夫人、薛姨妈、李纨、凤姐、宝钗等都在。鸳鸯跪下哭诉，把邢夫人、嫂子、哥哥的话一五一十说出，又当场打开头发就铰，众婆子丫鬟忙拉住，已剪下半绺。贾母气得浑身打战，骂众人哄她、算计她，连王夫人都怪上。探春忙进来说这是大伯子的事，小婶子如何知道，贾母才省悟错怪了王夫人，又叫宝玉代自己给王夫人赔不是。凤姐打趣说这都是老太太会调理人，把水葱儿似的鸳鸯调理得人人都想要，贾母也笑了。

邢夫人来到贾母处，已知鸳鸯之事发作，满面愧悔。贾母当面说她“三从四德”太过，只会奉承贾赦，又说明自己离不了鸳鸯，让邢夫人去告诉贾赦：他要什么人，自己有钱叫他买，只这丫头不能给。众人随后斗牌解闷，凤姐故意与鸳鸯配合逗贾母高兴，贾母的气才略平。

贾琏来请邢夫人，被贾母撞见，又挨了一顿数落。邢夫人回去把话告诉贾赦，贾赦无法，又含愧，自此告病不敢见贾母，只打发邢夫人和贾琏每日请安。他各处购求，终以八百两银子买了一个十七岁的女孩子嫣红收在屋内。

到了十四日，贾母带王夫人、薛姨妈、宝玉姊妹到赖大花园中坐席。薛蟠、贾珍、贾琏、贾蓉等在外厅，赖尚荣请来柳湘莲作陪。薛蟠自上次见过柳湘莲便念念不忘，又听说他好串戏，误认作风月子弟，席间对他纠缠不休。柳湘莲心中不快，宝玉把他拉到小书房，问他可去秦钟坟上。湘莲说已收拾过，又说自己要出门逛个三年五载再回来。正说着，薛蟠在大门前乱嚷“谁放了小柳儿走了”。柳湘莲心生一计，假意约薛蟠到城外下处喝酒，叫他不要带跟人。

薛蟠信以为真，骑马追出北门。柳湘莲把他引到人迹稀少处，下马设誓，趁薛蟠跪下时从颈后一拳打倒，又用马鞭抽了三四十下，把他拖到苇中泞泥处滚得满身泥水。薛蟠酒醒大半，疼痛难禁，连叫“好爷爷”求饶。湘莲命他喝两口脏水，薛蟠俯头喝了一口，哇地吐了出来。湘莲丢下他牵马而去。贾蓉带人寻来，见薛蟠狼狈如泥猪，雇了小轿送他回家。薛姨妈、宝钗见香菱哭得眼睛肿了，赶来瞧时，薛蟠脸上身上虽有伤痕，未伤筋骨。薛姨妈要告官拿人，宝钗劝住，说不过是酒后反脸，闹出去反显得家无法天、溺爱纵容，等他好了自然有人备东道叫柳湘莲赔不是。薛蟠躺在床上痛骂柳湘莲，又命小厮去拆他房子，被薛姨妈禁住，只说柳湘莲酒后放肆、惧罪逃走了。

薛蟠被柳湘莲痛打后，装病在家，愧见亲友。十月间各铺面伙计算年账回家，老伙计张德辉说起明年纸札香料必贵，想顺路贩些来卖。薛蟠心想正可躲羞，便要同张德辉出门做买卖。薛姨妈起初不许，薛蟠赌气要去。宝钗劝母亲：哥哥名正言顺要学正事，不如让他去试一试，成是他的福，不成也省不得，总不能关他一辈子。薛姨妈听了，便请张德辉来嘱托照管，定下十四日出行。

薛蟠走后，薛姨妈因外面男丁少了，把书房陈设收进来，命香菱随宝钗入园作伴。宝钗带香菱回蘅芜苑，叫她先去各处请安问候。香菱先往潇湘馆来，黛玉病已好了大半，见香菱进来住，十分欢喜。香菱便要黛玉教她作诗，黛玉叫她拜自己为师，先讲作诗起承转合、平仄虚实，说词句是末事，立意要紧，又嘱她断不可学陆游“重帘不卷留香久，古砚微凹聚墨多”这类浅近诗，要先把王维五言律读一百首，再读杜甫七言律、李白七言绝句，然后再看陶渊明、应玚、谢灵运等人。

香菱拿了王维诗，回蘅芜苑后诸事不顾，一首一首读起来。宝钗连催睡觉，她也不睡。次日来换杜律，向黛玉谈读诗体会，说王维“大漠孤烟直，长河落日圆”看似无理，合上书一想却像见了景。宝玉、探春也来听，探春笑说要补个柬请她入社。

黛玉命香菱以“月”为题、十四寒韵作一首。香菱作出第一首，黛玉说措词不雅，叫她丢开再作；第二首黛玉说过于穿凿，还得另作。香菱便在池边树下、山石上出神，或蹲在地上抠土，众人远远瞧她皱眉含笑。宝钗笑说她要疯了。晚间香菱对灯出神，至三更后上床，两眼鳏鳏，直到五更方朦胧睡去，竟在梦中得了八句，天明忙录出来，又去找黛玉。

期间平儿来找宝钗，说贾琏被贾政打得动不得。原来贾政今年春天看见几把旧扇子，回家看家中收的好扇子都不中用了，便命人搜求。有个混号“石呆子”的穷人有二十把古扇，死也不肯卖。贾琏好容易见了，石呆子仍说“要扇子先要我的命”。贾雨村听说后，设法子讹石呆子拖欠官银，拿他到衙门，把扇子抄了来作官价送给贾政。贾政拿着扇子问贾琏“人家怎么弄了来”，贾琏只说了一句“为这点子小事弄得人坑家败业，也不算什么能为”，贾政便生了气，又加上几件小事，把贾琏混打了一顿，脸上打破两处。宝钗忙命莺儿去要了丸棒疮药给平儿。

香菱梦中得诗后，忙录出来找黛玉，众人争看。正说笑间，丫头婆子来报，说来了好些姑娘奶奶，邢夫人的兄嫂带了女儿岫烟进京，凤姐之兄王仁也正进京，李纨的寡婶带着女儿李纹、李绮上京，薛蟠的从弟薛蝌带了胞妹薛宝琴随后赶来，几路人恰在半道泊船时相遇，一同来访。大家见面叙礼，贾母、王夫人都欢喜非常。

王夫人已认薛宝琴作干女儿，贾母欢喜得连园中也不命住，晚上跟着贾母一处安寝。邢岫烟交给凤姐，凤姐把她送到迎春一处，也照迎春分例送一份。李婶母女被贾母执意留在稻香村。史鼐迁委外省大员，贾母舍不得湘云，把她留下，湘云只愿与宝钗同住。大观园中因此又热闹了许多，连凤姐、宝玉共十三人。

香菱正想作诗，又来了爱说话的史湘云，二人没昼没夜高谈阔论，宝钗笑称“呆香菱之心苦，疯湘云之话多”。宝玉见宝琴形容举止竟像宝钗的同胞弟兄，又叹新来的几位姑娘人才出众。他找黛玉去问“是几时孟光接了梁鸿案”，黛玉便把说错酒令、宝钗劝她、病中送燕窝等事细细告诉宝玉，说自己往日错疑宝钗藏奸，如今才知她是好人。宝玉这才明白二人何以突然亲密，心中又喜又闷。

这日下起大雪，一夜足有一尺多厚。李纨提议大家凑社到芦雪庵拥炉作诗，众人各出一两银子，她又打发人笼地炕。次日宝玉天一亮便披蓑戴笠往芦雪庵去，途中见栊翠庵红梅映雪，十分有趣。众姊妹来齐后，宝玉只嚷饿，先拿茶泡饭吃了。湘云悄悄和宝玉计较，向凤姐要了一块新鲜鹿肉，自己拿了园里烧着吃。黛玉笑说“芦雪庵遭劫”，湘云反说“是真名士自风流”。平儿也凑来吃，褪镯子时却少了一个，凤姐说不用找，不出三日包管就有了。

众人到了芦雪庵，李纨已将诗题“即景联句，五言排律一首，限二萧韵”贴出。宝钗命众人拈阄为序，起首李氏，凤姐也凑一句“一夜北风紧”放在上头。众人联句，湘云才思最敏捷，与黛玉、宝琴三人抢着联，联得最多；宝玉只顾看三人共战湘云，落了第。李纨罚他去栊翠庵向妙玉讨一枝红梅插瓶。宝玉吃了一杯热酒，冒雪而去，不久笑欣欣擎了一枝红梅进来。

李纨命岫烟、李纹、宝琴三人各以“红”“梅”“花”为韵作一首七言律，宝玉则作“访妙玉乞红梅”。三首诗写成，众人称赞，又认为宝琴年纪最小却最敏捷，黛玉、湘云都向她贺酒。宝钗笑说她们两个天天捉弄自己，如今又捉弄宝琴。

正热闹时，贾母瞒着王夫人、凤姐坐了小竹轿来凑热闹，众人忙迎出去。贾母看了一回梅花，又到暖香坞瞧惜春的画。惜春说天气寒冷，胶性凝涩，画了恐不好看，已收起来。贾母笑道年下就要，叫她快画，又吩咐把昨日宝琴披着凫靥裘、丫头抱着红梅站在雪坡上的样子照样添上。凤姐也跟了来，说贾母是躲送年疏的姑子，自己已经替她把年例给了，又请大家去吃野鸡。

贾母细问宝琴年庚八字并家内景况，薛姨妈度其意思是要给宝琴求配，半吐半露说宝琴已许了梅翰林的儿子。凤姐便跺脚说偏不巧，自己正要做媒。贾母也就罢了。次日雪晴，贾母又催惜春画画。李纨、李纹、李绮已编了几个《四书》灯谜，众人猜了一回。湘云编了一支《点绛唇》“溪壑分离，红尘游戏”，谜底是耍的猴儿，末句“后事终难继”指猴儿被剁了尾巴。宝钗、宝玉、黛玉、探春也各念了一个谜，宝琴又说要把自己所到古迹做十首怀古诗，暗隐俗物十件，请大家猜。

宝琴把游历各省古迹时所作的十首怀古绝句拿出来，众人传看称妙；宝钗觉得后两首于史鉴无考，建议另作，黛玉、探春、李纨则主张留下。大家猜了一回诗中暗藏的物件，都没猜中。

袭人母亲病重，其兄花自芳求恩典接她回家。凤姐亲自安排车辆、随从，又把自己一件石青刻丝八团天马皮褂子给袭人穿上，另备了包袱、手炉等物，让她体面回家。随后凤姐指派晴雯、麝月在宝玉屋里上夜。

当夜晴雯贪玩，只穿小袄出去吓唬麝月，受了风寒，次日鼻塞声重、发起烧来。宝玉怕太太知道把她迁出去，悄悄从后门请大夫。来的新大夫开了枳实、麻黄等药，宝玉嫌是“虎狼药”，女孩儿禁不得，给了银子打发走，另请王太医。王太医诊后处方平和，宝玉才放心。此时凤姐正同贾母、王夫人商议天寒让姑娘们在园里吃饭，免得来回受冻。

贾母赞同凤姐让姑娘们在园内吃饭的提议，又夸凤姐想得周到。宝玉惦记着晴雯，先回怡红院，见她烧得厉害。原来平儿来找麝月，悄悄告诉她：凤姐的“虾须镯”被小丫头坠儿偷去，平儿怕闹出来扫宝玉和众人的脸，便回凤姐说是失落雪里今又拾得，只叫麝月等暗中提防，等袭人回来再打发坠儿出去。

宝玉把这话告诉晴雯，晴雯气得等不得，当场叫来坠儿，用一丈青戳她的手，命宋嬷嬷立刻把她领出去。晴雯病中又动了气，更加沉重。宝玉又给她闻西洋鼻烟、贴“依弗哪”头疼膏子。

次日宝玉要穿贾母新赏的“雀金呢”氅衣去舅舅家拜寿，谁知后襟被火迸烧了一个小洞。外头织补匠都不认得这孔雀金线织的料子，没人敢揽。晴雯强挣着坐起来，用孔雀金线像界线似的把破洞织补好，补完便力尽倒下。

晴雯补完雀金裘后虚浮加重，王太医来看后改开益神养血之剂，宝玉十分焦心。袭人送母殡后回到园里，麝月把坠儿偷镯、晴雯撵人之事回了她，袭人只说太性急。因园中姊妹多有病痛，诗社便空了几社。

腊月将尽，王夫人与凤姐料理年事。王子腾升任九省都检点，贾雨村补授大司马。贾珍那边开了宗祠、准备祭祀，又派贾蓉到光禄寺领了“皇恩永锡”的春祭赏银。黑山村乌庄头来交租，因年成不好，银子和实物都比往年少，贾珍虽不满也只能收下。贾芹也来领年物，贾珍责骂他在家庙里招聚匪类赌钱、养老婆小子，说要换回他来。

除夕，宁荣两府祭祖，从宁府宗祠到荣府正堂，按长幼男女行礼如仪。元宵夜，贾母在大花厅摆席、看灯、听戏，两府子侄孙男孙媳团聚，十分热闹。

元宵家宴上，贾珍、贾琏暗中备下大簸箩的钱，听贾母说“赏”便撒钱打赏戏子，贾母大悦。宝玉离席回园，贾母问袭人何以不在，王夫人说她母亲新丧、有热孝，凤姐忙解释是她叫袭人留守园子、照看灯烛和宝玉回房诸事，以全其礼，贾母称是。

宝玉在园中撞见袭人与鸳鸯谈心，得知二人母亲皆已去世，不便打扰，仍回花厅。随后宝玉替贾母给众姊妹斟酒，到黛玉跟前，黛玉自己不饮，把酒杯放到宝玉唇边，宝玉代她干了。

宴上两个女先儿说新书《凤求鸾》，贾母听出又是才子佳人一见钟情的旧套，当众批驳这类书“诌掉了下巴”，说世宦大家断无此等事。凤姐顺势编了一段《掰谎记》，逗得贾母痛快大笑、又多吃了两钟酒。贾母随后叫宝琴、黛玉、湘云、宝玉等人进去唱戏取乐。

元宵过后，宫中太妃欠安，各府宴乐俱免。凤姐小产，在家调养，不能理事。王夫人便令李纨协理，又命探春会同裁处；因恐园中人多照管不到，再请宝钗各处监察。李纨厚道，下人原不在意，探春却精细不让凤姐，众人渐渐不敢懈怠。

赵姨娘的兄弟赵国基死了，吴新登家的来回支银子，李纨说袭人母丧赏四十两，也赏四十两罢。探春拦住，命查旧账：家里死的赏二十两，外头的赏四十两，遂只准给二十两。赵姨娘赶来哭闹，说连袭人都不如，要探春替她出气。探春秉旧例力争，说起自己“怎么忘了根本、只拣高枝儿飞”之类的话，母女大吵一场。平儿奉凤姐之命来说“再添些也使得”，探春也不肯开例，说凤姐想做好人、让她得罪人。

接着又有回学堂公费的事：环哥、兰哥每人每年另支八两点心纸笔钱。探春认为爷们月钱各屋已领，学堂不该再支，命把这一项蠲了。平儿、宝钗、李纨都赞她果断。众媳妇见探春厉害，这才敛迹。

平儿到探春处议事。探春先提出姑娘们每月二两的头油脂粉钱有名无实，买办总迟延或给次货，不如蠲了，让各房自买。又说年在赖大家吃酒，见他一个小园子一年倒有二百两出息，大观园只多不少，不该白糟蹋。

宝钗、李纨赞同。探春遂定出章程：在园中老妈妈内选本分老诚、懂园圃事的，分管各处——竹园、稻香村菜稻、蘅芜苑香料、怡红院玫瑰蔷薇等；不必交租，只把应分的头油、胭粉、香纸、笤帚、禽鸟粮食等包去，年终也不必归账房，省了官中一层盘剥。宝钗又提议：管园子的除包办公用外，每人再出若干贯钱，散给园中不当差的老妈妈们，让大家同沾利益，免得没管地的人抱怨不公。众人皆大欢喜。

正说着，江南甄府遣人送礼请安。贾母接见甄府四个女人，得知甄家也有一位十三岁的哥儿名叫宝玉，淘气异常，模样性情竟与贾宝玉相似。众人皆以为天下同名同貌不足为奇，独宝玉心中疑惑。是夜他梦见自己到了一座与大观园、怡红院一模一样的园子，遇见另一个“宝玉”，二人正相认，忽听有人叫“宝玉”，同时惊醒，原来是镜中幻影。

宝玉随王夫人去拜甄夫人，亲眼见了那位同名同貌的甄宝玉，才信是真。过了两日甄家母女回任，不在话下。

这日宝玉去看黛玉，黛玉正睡午觉，宝玉便同紫鹃说话。紫鹃劝他要知分寸，别动手动脚，叫人背后议论。宝玉听了，如浇冷水，坐在山石上发呆落泪。紫鹃得知后前去寻他，假说黛玉明年要回苏州，让他把小时候互赠的东西打点出来归还。宝玉急痛攻心，登时痰迷心窍，眼直口流、人事不知。李嬷嬷来看了，吓得大哭，以为不中用了。袭人急到潇湘馆责问紫鹃，黛玉也把药呛出、痛哭起来。

紫鹃赶到怡红院，宝玉见了她才哭出声来，死死拉住不放，说“要去连我也带了去”。贾母、王夫人这才知道是紫鹃一句顽话引出来的，忙请王太医来看。王太医说是急痛迷心，不妨事。宝玉虽渐渐清醒，仍怕紫鹃离开，常做佯狂之态，紫鹃也日夜守着，暗自后悔。紫鹃回房后趁夜劝黛玉：趁老太太还硬朗，早定终身大事要紧，又说“知心一个也难求”。黛玉口上骂她，心中伤感。

薛姨妈生日过后，见邢岫烟端雅稳重、家道贫寒，本想说给薛蟠，又怕糟蹋了好女儿，转而定给尚未娶亲的薛蝌。凤姐讨得贾母作保山，邢夫人也应了，这门亲事就此定下。宝钗暗中体贴岫烟，知她当了棉衣，便说与自己家恒舒典是一家，悄悄替她赎出。宝钗同母亲来瞧黛玉时，母女俩拿黛玉打趣，薛姨妈顺口说不如把黛玉说给宝玉，紫鹃听了忙催薛姨妈去回太太，惹得众人好笑。

上回所说老太妃薨了，凡有爵之家一年内不得筵宴音乐，贾母、邢王夫人等每日入朝随祭，又要送灵去孝慈县，约有一月光景。两府无主，便报尤氏产育，让她协理荣宁两府；薛姨妈也搬进园中照管姊妹，因贾母千叮万嘱托她看顾黛玉，便住在潇湘馆，黛玉待之俨如同胞。

各官宦家所养优伶一概蠲免遣发，王夫人也命将梨香院十二个女孩子叫来，有愿回家的给盘缠叫父母领回，不愿回去的分散园中使唤。贾母留下文官，芳官指与宝玉，蕊官与宝钗，藕官与黛玉，葵官与湘云，豆官与宝琴，艾官与探春，茄官与尤氏。

清明这日，宝玉因身子未大愈，没去铁槛寺，只在园中散步。他见杏树花落结子，想起岫烟已择夫婿，又少了一个好女儿，不禁对杏流泪。忽见山石后有火光，原来是藕官在烧纸钱，被婆子抓住要告。宝玉忙替藕官遮掩，说是自己梦中受杏花神之托，请她烧的。婆子惧了，自去。藕官感激宝玉，告诉他这纸是祭死去的菂官；芳官后来对宝玉说明：藕官与菂官原是小生、小旦，做惯了夫妻，竟动了真情，菂官死后藕官每节烧纸。如今她又与蕊官相好，并说“男子丧妻也要续弦，不把死者丢过不提便是情深”。宝玉听了大合己意，嘱芳官转告白藕官：以后只以诚心焚香，不必烧纸。

芳官因洗头水的事又同干娘吵闹，晴雯、麝月出来把干娘训了一顿，袭人取花露油、鸡蛋等让芳官另洗。干娘又想给宝玉吹汤献勤，被晴雯、麝月和小丫头们撵了出去。

贾母等离府送灵，家中关锁门户，添派人丁上夜，只留园内姊妹常走的角门。宝钗清早醒来，见落了微雨。湘云两腮发痒，要向宝钗讨蔷薇硝擦春癣，宝钗说没有了，命莺儿去黛玉处取些。蕊官也要同去瞧藕官，三人一径出了蘅芜苑。

走到柳叶渚，莺儿摘柳条编花篮，要送给黛玉。到了潇湘馆，黛玉见了花篮喜欢，命紫鹃挂起；莺儿要了蔷薇硝，同蕊官、藕官返回。莺儿仍坐在山石上编篮子，春燕走来与她说话。春燕抱怨自己娘和姨妈（何婆、夏婆）近来贪财好胜，专爱找戏班子女孩的茬。说话间春燕的姑妈（管这一带花草的婆子）走来，见柳条、花儿被掐，不问情由就拿春燕出气，用拄杖打了她几下。春燕的娘正为芳官的事憋着气，赶来又打春燕耳光，骂她轻狂。

春燕哭着跑进怡红院，正遇袭人，一把抱住求救。她娘追来还要打，袭人、麝月动了气，麝月叫小丫头去请平儿或林之孝家的。春燕奔向宝玉，宝玉拉住她说“别怕，有我呢”。那婆子起初嘴硬，听说要请平儿来打四十板子，才慌了，哭着求情。宝玉见她可怜，让她留下，只不许再闹。平儿来时事已了结，只说这几日各处分大小出了八九件事，此处还是小的。

宝玉叫春燕同她娘去蘅芜苑向莺儿赔不是。到了那里，莺儿倒笑着让座；蕊官赶出来把一包蔷薇硝托春燕带给芳官。春燕回来正值贾环、贾琮来看宝玉，芳官出来。贾环见了蔷薇硝，想要一半。芳官舍不得把蕊官送的给人，又找不到自己常用的，麝月便叫她随便拿些搪塞。芳官于是包了一包茉莉粉给贾环。

贾环兴兴头头拿给彩云，彩云一看是茉莉粉，笑他被人哄了。赵姨娘在旁大怒，骂儿子没刚性，又唆使他去找芳官吵闹。贾环不肯，赵姨娘便自己拿着粉包闯进怡红院，把茉莉粉撒在芳官脸上，又打了她耳光。芳官哪里肯依，哭闹起来。藕官、蕊官、葵官、豆官四个小戏子听见，一齐跑来，把赵姨娘围住厮闹。晴雯等假意拉劝，袭人急得不可开交。尤氏、李纨、探春带着平儿赶来，把四个戏子喝住，又把赵姨娘劝走。探春正色说她：“这些小丫头子原是顽意儿，何苦自己不尊重，大吆小喝失了体统。”赵姨娘无言可对，只得回房。艾官悄悄告诉探春是夏婆子调唆的，探春心知他们一党，也不肯据此为实。

这边芳官到厨房找柳家的，说宝玉晚饭要一样凉凉的酸酸的东西。柳家的有个女儿名叫五儿，十六岁，因弱疾没得差使，柳家的想送她到宝玉房里当差，便托芳官在宝玉跟前说。芳官向宝玉讨了半瓶玫瑰露给五儿吃。五儿母女感激，五儿娘又倒了半盏露送给娘家侄子治病。她嫂子因丈夫在门上该班，得了别人送的两小篓茯苓霜，便分了一包给五儿。柳家的带着茯苓霜回来，刚至角门前，遇见小幺儿找她回话。

柳家的因司棋要炖嫩鸡蛋，推说鸡蛋短缺，与迎春房里的小丫头莲花儿争执起来。莲花儿揭起菜箱，见里头还有十来个鸡蛋，便指责柳家的存心刁难。司棋闻讯，带人闯进厨房乱翻乱掷，柳家的忍气吞声，蒸了一碗蛋送去，司棋却全泼在地上。

柳家的女儿柳五儿病中想吃茯苓霜，柳家的便取出亲友送来的一包茯苓霜，分了一半让五儿送给怡红院的芳官。五儿黄昏时来找芳官，芳官不在，她托小燕转交，自己返回。途中撞上林之孝家的查夜，五儿神色慌张、言辞支吾，林之孝家的本因近日正房内失窃而疑心，小蝉、莲花儿又趁机说五儿近日鬼鬼祟祟，并指出厨房里有玫瑰露瓶。林之孝家的搜出露瓶和茯苓霜，将五儿押到李纨、探春处，又带到凤姐那里。

凤姐正歇下，吩咐将柳家的母女各打四十板子撵出去。五儿向平儿哭诉，说露是芳官给的，茯苓霜是舅舅送的。平儿心知露瓶一案牵连太太屋里的彩云，若追究下去会伤到三姑娘探春的体面，于是决定暂且压下，天明再细问。平儿叫来彩云、玉钏儿，彩云见瞒不过，承认是赵姨娘再三央求，她才偷了玫瑰露给贾环。众人商议，为保全探春和众人的脸面，由宝玉出头认下偷露之事，又叫五儿只说茯苓霜是芳官所赠。平儿回去回话，一场官司暂由宝玉担下，风波得以平息。

平儿出来吩咐林之孝家的：将柳家母女带回照旧当差，秦显家的退回，不许再提此事。秦显家的白送了礼、又需赔补亏空，司棋也空欢喜一场。赵姨娘正因彩云私赠东西而提心吊胆，得知宝玉应下后放下心来；贾环却疑心彩云与宝玉有私，把彩云送他的东西摔还。彩云百般解释无用，一气之下将东西全扔进河里。

这日正是宝玉与宝琴生日，众人凑钱在红香圃为平儿过生日，因为平儿也与宝玉同日生辰。探春主持，宝钗、黛玉、湘云、李纨、尤氏等人和各房丫鬟都来饮酒行令。宝钗命人将园门一道锁了，防着外头人再惹事，又告诉宝玉近日园里还丢了不止玫瑰露、茯苓霜两件东西，只是未叨登出来。

众人行令饮酒，湘云被罚酒最多，后来不见了人。小丫头来报，湘云醉卧在山后青石凳上，满身落满芍药花瓣。众人忙将她扶回，用醒酒石、酸汤解了酒。席间林之孝家的带彩儿的娘来，说那媳妇嘴不好，探春当即命撵出去，等太太回来再定夺。

黛玉与宝玉在花下谈起家中花费，黛玉说"出的多进的少，如今若不省俭，必致后手不接"，宝玉却笑道"凭他怎么后手不接，也短不了咱们两个人的"。宝玉回房见芳官在睡，问她为何，芳官说众人吃酒不理她。宝玉答应晚上再吃，又叫小燕照顾芳官，并提起明日让柳五儿进来。

宝玉晚间在怡红院过生日，袭人、晴雯、麝月等丫鬟凑了银子，预备四十碟果子、一坛好酒，单给他庆生。大家卸妆宽衣，围炕而坐，玩"占花名儿"的酒令。宝钗掣牡丹、探春掣杏花、李纨掣老梅、湘云掣海棠、麝月掣荼蘼、香菱掣并蒂花、黛玉掣芙蓉、袭人掣桃花，各人按签上诗句饮酒。

酒阑人散后，宝玉发现砚台下压着妙玉送来的贺帖，自称"槛外人"。宝玉不知如何回帖，正要去问黛玉，途中遇见岫烟。岫烟告诉他妙玉因推崇"纵有千年铁门槛，终须一个土馒头"诗句而自号"槛外人"，宝玉回帖应自称"槛内人"。宝玉如醍醐灌顶，写了"槛内人宝玉熏沐谨拜"的回帖，隔门缝投入栊翠庵。

宝玉又命芳官改作男儿妆扮，取名"雄奴"，后又叫"耶律雄奴""温都里纳"，众人都叫她"玻璃"。湘云也将葵官扮成小子，李纨、探春把宝琴的荳官扮作琴童，众人玩笑不辍。

正热闹间，东府来人报贾敬在玄真观吞金服丹身亡。尤氏忙锁了道士，出城料理，因天气炎热不能久停，将灵柩移到铁槛寺，择日入殓开丧。皇帝念贾家祖功，追赐贾敬五品之职，准其子孙扶柩回都私第殡殓。贾珍、贾蓉星夜赶回，在棺前痛哭。尤氏因不能回家，接了继母尤老娘带尤二姐、尤三姐在宁府看家。贾蓉趁机调戏两位姨娘。

贾蓉料理停当后回寺复命，丧仪排场极大。宝玉每日在宁府穿孝，一日抽空回园看黛玉，恰逢黛玉私室祭奠，案上摆着瓜果香炉。宝玉怕打扰她伤感，先去凤姐处坐了坐，再回潇湘馆时，黛玉已祭毕。黛玉因见古史中才色女子命运可叹，写了五首绝句，宝玉见后赞不绝口，题为《五美吟》。宝钗也来，三人论了一回诗。

贾琏自外归来，说贾母、王夫人次日到家。众人迎接后，同到宁府哭灵。又过数日，贾敬出殡，贾母因病未去，凤姐也未痊愈，贾赦、贾琏、邢夫人、王夫人等送至铁槛寺。贾珍、尤氏、贾蓉在寺中守灵，家中托尤老娘与二姐、三姐照管。

贾琏素闻尤氏姐妹之名，停灵期间与二姐、三姐已熟，动了垂涎之意。二姐也有意，但碍于眼目众多。贾蓉揣知贾琏心意，主动撮合，说可将尤二姐说给贾琏做二房，在外头置房居住，瞒过凤姐。贾琏喜出望外，贾珍也允了。贾蓉又逼张华写下退婚文约，给了银子。贾琏在小花枝巷买了房子，择初三吉日将尤二姐偷娶过门。

初二日，尤老娘与尤三姐先被送入新房。初三日，一乘素轿将尤二姐抬来，贾琏素服迎娶，当夜成亲。贾琏十分宠爱二姐，命下人以"奶奶"相称，自己也称奶奶，把凤姐一笔勾倒。贾琏每月出五两银子供给，将梯己积蓄都交给二姐收管，又常在枕边讲凤姐的厉害，说只等凤姐一死便接二姐进去。

两个月后，贾珍从铁槛寺回来，晚间趁贾琏不在来新房探望，与尤三姐调情取乐。贾琏回来得知，不但不恼，反而推门进去与贾珍称兄道弟，还要拉尤三姐陪酒。尤三姐站在炕上，指着贾琏、贾珍痛骂，说他们拿姐妹当粉头取乐，自己不是好欺负的，扬言要见凤姐拼个死活。贾珍、贾琏被镇住，从此不敢再来。

尤二姐见三姐闹成这样，劝贾琏替她聘个人家。二姐备酒请三姐，三姐主动说出：终身大事要自己择定，除了一人谁也不嫁；那人若一年不来等一年，十年不来等十年，死了便剃头当姑子。众人猜是宝玉，三姐否认，说"五年前我们老娘家里做生日"，看上了串戏的小生柳湘莲。

正说着，贾琏的心腹小厮兴儿来请贾琏。二姐便向兴儿打听贾府内情，兴儿把凤姐的阴毒、平儿的好心、李纨、迎春、探春、惜春以及黛玉、宝钗等人的性情一一道来。

兴儿继续夸宝玉，尤三姐却为宝玉分辩，说他虽不合外人式，在女孩儿面前却极细心体贴。二姐笑说把三姐许给宝玉，三姐只是低头不语。兴儿又说宝玉将来准是林姑娘定了的。隆儿来传话，说贾赦有机密事派贾琏往平安州，约半月方回。

贾琏临行前来告别，二姐托他替三姐打听柳湘莲下落，说三姐主意已定。三姐当着贾琏的面击断玉簪发誓：从此吃斋念佛，非礼不动，只等柳湘莲。

贾琏出城三日后，途中恰遇薛蟠与柳湘莲。原来薛蟠贩货遇盗，柳湘莲路过救了他性命，二人结为生死兄弟。贾琏趁机为尤三姐说媒，柳湘莲说自己本要绝色女子，愿听尊便；贾琏怕他反悔，要他留一件随身定礼。柳湘莲解下家传鸳鸯剑作定，约定探望姑母后月中进京再定。

贾琏到平安州办完公事，回家将鸳鸯剑交给尤三姐。三姐喜出望外，将剑挂在绣房床上，日夜望着，以为终身有靠。八月间柳湘莲进京，先见薛姨妈，次日见宝玉。湘莲问贾琏偷娶二房之事，宝玉说内娣品貌古今无二。湘莲却起疑心，说"你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净"，悔不该留下鸳鸯剑作定，决意索回。

湘莲来找贾琏，以姑母已为自己定亲为借口要回宝剑。尤三姐在房中听见，知湘莲嫌自己淫奔无耻，不等贾琏出去理论，便摘下剑来，左手还鞘，右手横剑自刎。湘莲见三姐如此刚烈，扶尸大哭，悔恨莫及。后来他恍惚见三姐手捧鸳鸯剑前来诀别，说自己奉警幻之命往太虚幻境修注情鬼。湘莲梦醒，见身在破庙，旁坐一跛腿道士，顿觉万念俱灰，掣出雄剑削去烦恼丝，随道士出家而去。

尤三姐自尽、柳湘莲出家后，尤老娘、二姐、贾珍、贾琏等不胜悲恸。薛姨妈本正高兴替湘莲备办婚事，忽闻噩耗，叹息不已，宝钗却劝母亲不必伤感，该请伙计吃酒酬谢。薛蟠回家半月，货物发完，依母亲之言办了酒席，席上众人惋惜柳湘莲。

薛蟠从江南带回两箱土仪，一箱绸缎洋货给母亲，一箱笔墨纸砚、香袋扇子、花粉胭脂、泥人小像等给妹妹。宝钗一一分送众人，给黛玉的格外加厚。黛玉见是家乡土物，想起父母双亡、寄居亲戚，不禁伤心落泪。紫鹃劝解，宝玉也来故意逗她开心，拉她同去宝钗处道谢。

赵姨娘见宝钗也送了贾环东西，心中欢喜，又拿着东西到王夫人跟前卖好，反被王夫人冷待，碰了一鼻子灰。莺儿给凤姐送东西时，见凤姐一脸怒气，回来告诉宝钗，宝钗也不便多问。

袭人去看望凤姐，正遇旺儿在二门回事。凤姐支开袭人后，叫来旺儿，又命人把兴儿传来，厉声拷问贾琏在外娶亲之事。兴儿吓软了，将贾琏如何夸赞尤二姐、贾蓉如何撮合、如何在外头买房、如何逼张华退婚、如何将尤二姐娶过门，一五一十全招了。凤姐听后怒火中烧，心中已定下计谋。

贾琏前脚去了平安州，凤姐后脚便传匠役收拾东厢房，照自己正室一样陈设。十四日她回明贾母、王夫人，说次日要去姑子庙进香，只带平儿、丰儿、周瑞媳妇、旺儿媳妇四人。车子却直奔小花枝巷尤二姐门前。

尤二姐见凤姐素服而来，只得迎入。凤姐花言巧语，自称贤良，说是来请二姐进府同住，愿与二姐情同姊妹，一同劝谏二爷。尤二姐信以为真，认凤姐作知己，当即便收拾箱笼上车。凤姐带她从大观园后门进去，先到李纨处，说求李纨收养几日，等回明了老太太再接过去；又将自己的丫头善姐给二姐使唤，暗中吩咐园中媳妇严加看管。

三日后，善姐便开始怠慢二姐，饭食也是剩的。二姐不敢说，凤姐见了二姐仍是和容悦色、满口姐姐。凤姐暗中让旺儿打听出二姐原与张华有指腹为婚之约，张华因家贫被父亲得了尤家十两银子退了亲，如今尚在赌钱厂存身。凤姐封了二十两银子给旺儿，让旺儿唆使张华到都察院告状，告贾琏"国孝家孝之中，背旨瞒亲，仗财依势，强逼退亲，停妻再娶"。

都察院接了状子，凤姐又使王信拿三百银子去打点，只让衙门虚张声势。随后凤姐闯进宁国府，见了尤氏便破口大骂，又打贾蓉耳光，逼他们想办法平息官司。尤氏、贾蓉只求凤姐周全。凤姐便教他们：自己只领着尤二姐去见贾母、王夫人，说是自己看上了二姐，因国孝家孝不能圆房，先接进来住，等满了服再说。尤氏、贾蓉只好依她。

凤姐带尤二姐去见贾母，只说尤二姐是自己看中的，愿娶来做二房，因家中新近死人、日子艰难，等不得百日，先接了进来。贾母见二姐标致，夸她比凤姐还俊，允了一年后再圆房。凤姐又带二姐见了邢夫人、王夫人，二姐自此见了天日，搬到厢房居住。

凤姐一面与二姐和美非常，一面暗中调唆张华只叫要回原妻。都察院因受贾府打点，判张华所欠银两限内交还，所定之亲仍令其有力时娶回，并传张华父亲当堂批准。张华父亲去贾家领人，凤姐又恐二姐真被领回后贾琏再花钱夺回，反不划算；又怕张华日后翻案，便命旺儿去寻张华，务必将他治死。旺儿不愿杀人，在外躲了几日，回来谎说张华路上被打闷棍死了，凤姐方丢过不究。

贾琏事毕回家，见新房已封，又恨又悔。贾赦因他办差中用，赏了一百两银子，又将十七岁丫鬟秋桐赏给他为妾。贾琏喜之不尽，凤姐心中却添了一根刺。

凤姐表面贤惠，暗中却用"借剑杀人"之法：她装病，挑唆秋桐去骂尤二姐，又说尤二姐名声不好，和姐夫有首尾。秋桐仗着是贾赦所赐，张口就骂二姐"先奸后娶没汉子要的娼妇"，又到贾母跟前说二姐背地咒人。贾母渐不喜欢二姐，下人越发踏践她。

尤二姐病了，梦见尤三姐手持鸳鸯剑来，劝她斩了凤姐报仇，二姐不肯。贾琏请来胡君荣太医，胡太医误诊，将二姐腹中已成形的男胎打了下来，血行不止。凤姐故作焦急，又烧香祷告，反显出贤良。秋桐被算命的说属兔冲了二姐，邢夫人又护着秋桐，秋桐越发大闹。

尤二姐自觉病势难愈，胎儿又已打下，再无牵挂，不愿受零气，便找出一块生金吞入口中。次日穿戴齐整，死在炕上。贾琏搂尸大哭，凤姐假意痛哭。贾琏向凤姐要银子办丧事，凤姐只拿出二三十两。平儿偷出二百两碎银子给贾琏，贾琏才得买一副五百两赊来的棺木，在梨香院停灵七日。

贾琏在梨香院伴宿七日夜，因贾母吩咐不许送往家庙，便只在尤三姐之上点穴，将尤二姐破土埋葬。这年年近岁逼，凤姐又问贾母、王夫人放丫头配小厮之事，结果鸳鸯发誓不去，琥珀有病，彩云与贾环分崩后染病，只放了几个人出去。

诗社因凤姐生病、李纨探春料理家务、过年过节等事搁起。如今仲春，黛玉作了一首《桃花行》，众人看了，决定将海棠社改为桃花社，推黛玉为社主，约定三月初二起社。偏次日是探春生日，众人要陪她一日，便改到初五。

贾政来信说六月中回京，宝玉因父亲将要查问功课，赶紧临帖写字。探春、宝钗、黛玉、湘云、宝琴等也每日代临一篇相送，帮宝玉凑数。紫鹃还送了一卷黛玉临的钟王小楷给宝玉，字迹与宝玉十分相似。宝玉刚放下心来，又闻近海海啸、贾政奉旨顺路赈济，要冬底方回，便又把书字搁过，依旧游荡。

暮春时节，湘云见柳絮飘舞，偶填一首《如梦令》，又提议起社填词。黛玉应允，约了众人，拟了柳絮之题，准备改填词为乐。

贾政回京获赐假一月，因八月初三贾母八旬寿辰，自七月二十八起至八月初五，荣宁两府连日开筵。七月二十八日宴请皇亲驸马、王公诰命，南安太妃、北静王妃等亲临；贾母命凤姐唤出宝钗、黛玉、探春、湘云与众人相见，王妃们各有赏赐。席间礼数繁复，贾母劳乏。

寿宴期间，尤氏晚间留宿园中，因饿了往凤姐处寻吃的不得，转往大观园。到园时见正门、角门未关，灯火通明，唤人关门却无人应。她命小丫头传管事婆子，恰遇两个分菜果的婆子吃醉了酒，不但不传人，反而出言不逊，说“各家门各家户”，讥讽东府管不到西府。小丫头回禀后，周瑞家的赶来献勤，将此事回了凤姐。凤姐下令将两个婆子捆起，交马圈看守，待寿事过后送与尤氏发落。

两个婆子的女儿求情，林之孝家的指点她们去找邢夫人陪房费婆子。费婆子本因贾母冷遇邢夫人而积怨，又亲家被捆，便向邢夫人哭诉，并趁机进谗，说凤姐只哄老太太、辖治贾琏、调唆王夫人，不把邢夫人放在眼里。邢夫人本就因南安太妃只见探春、不见迎春，又因凤姐体面胜过自己而心怀怨忿，至此更恶凤姐。

次日家族内宴上，邢夫人当着众人向凤姐陪笑求情，请她放了那两个婆子，言语中暗指凤姐在家母寿辰之际折磨下人。凤姐又羞又气，脸涨得紫红，王夫人、尤氏也劝她放人。凤姐只得令人释放，回房独自垂泪，却被贾母派来的琥珀撞见，借口眼痒遮掩。

当夜鸳鸯从贾母处回房，途经园中角门，因要小解走到湖山石后，撞见司棋正与一男子私会。那人惊慌欲躲，司棋知已藏不住，跪下苦求鸳鸯不要声张，并唤出潘又安磕头。鸳鸯惊羞交加，立誓不告诉一人，匆匆脱身。此后鸳鸯晚间便不大往园中来。

鸳鸯信守诺言，将司棋之事藏在心里，连宝玉等人也不透露。司棋因表兄潘又安惊散后逃走，三四天不归，又气又怕，一病不起。鸳鸯得知后亲自探望，对天发誓绝不告人，劝司棋安心养病。

鸳鸯顺路探望凤姐，平儿私下告诉她：凤姐已病了一月，近日又添新症，上月行经后至今淋漓不止，怕是“血山崩”。鸳鸯劝请大夫，平儿说凤姐忌讳人说她有病。贾琏回来撞见鸳鸯，先问起贾母所赐蜡油冻佛手下落，又请鸳鸯帮忙偷运老太太查不着的金银家伙出去暂押千两银子周转。鸳鸯未应允，被贾母小丫头叫走。贾琏与凤姐商议，凤姐起初推脱，后同意由她晚上再向鸳鸯说。

旺儿媳妇进来回话，求凤姐作主，将儿子聘给王夫人房里刚放出去的彩霞。贾琏觉得彩霞更好的人家多的是，旺儿媳妇却称女方父母心高，不肯应允。贾琏碍于陪房情面，答应明日派有体面的人带着定礼去说亲，凤姐也点头。凤姐随即命旺儿年底把外头账目一概收清，又称自己名声不好，被人嚼说放账。

夏太府打发小内监来借二百两银子，凤姐命平儿拿出两个金项圈押了四百两，二百给小太监，二百交旺儿媳妇办中秋节礼。贾琏感叹外祟太多。林之孝来报贾雨村降官，提醒贾琏疏远；又建议趁老爷回家未久、家事未回之际，不要提放人减口。贾琏又提起旺儿之子要娶彩霞，林之孝劝阻，说旺儿之子在外酗酒赌钱、无所不为。贾琏本要管教，但因凤姐已向彩霞之母说定，只得作罢。

彩霞与贾环有旧，得知旺儿家来求亲，又闻旺儿之子酗酒赌博、容颜丑陋，心中焦躁，命妹妹小霞找赵姨娘问计。赵姨娘当晚求贾政将彩霞给贾环，贾政说再等一二年，他已看中两个丫头，一个给宝玉，一个给环儿。赵姨娘方欲说宝玉已有了人，忽闻外间声响，话被打断。

赵姨娘与贾政说话间，外间窗屉屈戍脱落，吓了一跳。她安顿好窗屉，打发贾政睡下。怡红院中宝玉才睡下，赵姨娘房里的丫头小鹊赶来报信，说赵姨娘在老爷跟前说了宝玉的坏话，明儿老爷可能要盘问。宝玉如闻紧箍咒，连夜披衣温书，袭人等众丫鬟陪侍一夜。

晴雯见宝玉读书苦恼，正想替他脱难，忽听小丫头喊“有人跳墙”，便教宝玉趁势装病，只说吓着了。众人搜寻无踪，晴雯却坚持说亲眼所见。王夫人命给药、搜查，贾母得知后认定上夜不严，命查赌。探春出位揭发：近日园内赌博成势，有头家局主、大输赢，半月前还发生争斗。贾母大怒，命即刻查拿。结果查出三个大头家：林之孝家的两姨亲家、柳家媳妇之妹、迎春乳母，另有小头家八人、聚赌者二十多人。贾母下令烧毁赌具、没收赌资、杖责、撵出或革月钱。

邢夫人在园门前遇见贾母房里的傻大姐，见她手拿着个五彩绣香囊，上面绣的是男女春宫。邢夫人唬得攥住，追问来历，得知是傻大姐在山石后拾的。邢夫人塞入袖内，嘱她不可告诉人，随即来至迎春房中。她借迎春乳母获罪之事数落迎春懦弱，又说迎春的攒珠累丝金凤不见了，必是乳母拿去典当赌钱。迎春低头不语，只说“我也不要了”。

绣桔要去找凤姐回明金凤下落，王住儿媳妇进来求迎春去老太太跟前讨情救她婆婆。迎春拒绝，绣桔逼问金凤，王住儿媳妇反诬迎春使了她家三十两银子。探春、宝钗、黛玉、宝琴恰好来访，探春听出原委，命侍书去唤平儿，又当面戳穿王住儿媳妇。平儿到来，喝退王住儿媳妇；探春正色告诉平儿，若有人欺迎春，便是欺她和四姑娘。迎春却拿《太上感应篇》来看，只说“凭你们处治，我总不知道”。

宝玉因柳家媳妇之妹开赌被牵连，本想来约迎春一同讨情，见探春等人正在处理金凤事，不便开口。平儿出去后，王住儿媳妇百般央求，平儿答应她赎还金凤便不告人。

贾琏告诉凤姐，邢夫人不知怎的得知他向鸳鸯借当之事，硬要二百两银子过节。凤姐与平儿猜疑是傻大姐的娘送浆洗时看见箱子走漏风声。凤姐叫平儿再押金项圈二百两，贾琏送去给邢夫人。

王夫人突然来到凤姐房中，含泪掷出一个十锦春意香袋，质问凤姐。凤姐跪下分辩：香袋是市卖货，自己不会带在身上，园内年轻媳妇、姨娘、丫头众多，未必是她的。王夫人怒气稍平，说此物是邢夫人从傻大姐手里得来、封了给她的。凤姐建议趁查赌之机，派周瑞家的、旺儿媳妇等四五个体己人在园内暗查；又建议借故裁革年纪大、难缠的丫头，既防事端，也省用度。王夫人不忍委屈姑娘们，只命暗地访拿，并召来周瑞家的等五家陪房。

邢夫人陪房王善保家的恰来送香囊，王夫人便让她一同进园查照。王善保家的因平日丫鬟们不趋奉她，怀恨在心，趁机进谗，说晴雯妖妖调调、不成体统。王夫人想起上月进园曾见一个水蛇腰、削肩膀的丫头骂小丫头，便命人唤晴雯来，一见其钗亸鬓松，更加动怒，喝令她今后不许在宝玉房里睡觉，等回明老太太再处治。

晚饭后，待贾母安寝，王善保家的请凤姐一同入园，锁了角门，以查赌为由抄检。先抄上夜婆子处，又至怡红院。袭人先开箱任其搜检，晴雯赶来将箱中物尽数倒出，王善保家的无甚发现。又到潇湘馆，紫鹃箱中翻出宝玉旧寄名符、披带、荷包扇套等物，凤姐说是宝玉旧物，不必在意。

到探春院中，探春命众丫鬟秉烛开门而待，亲自打开箱柜，说“要搜我的丫头，这却不能”，又指斥“咱们也渐渐的来了”“必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地”。王善保家的上前拉起探春衣襟，探春反手一掌，怒骂她狗仗人势，并要亲自解衣让凤姐搜身。凤姐忙劝止，众人散去。

到惜春处，从入画箱中查出金锞子、玉带板子、男人靴袜。入画哭诉是珍大爷赏她哥哥的，她哥哥怕叔叔花掉，托张妈带进来叫她收着。惜春执意不要入画，要凤姐带她去。凤姐记下张妈，带赃证离开。最后到迎春房，司棋是王善保家的外孙女。搜到司棋箱中时，王善保家的先说没有东西，周瑞家的却掣出一双男子锦带袜、缎鞋、同心如意和潘又安写来的字帖，帖中明白承认私情，并提到“再所赐香袋二个，今已查收”。凤姐当众念出，王善保家的又羞又气，自己打自己的脸。凤姐命人监守司棋。

次日凤姐病发，请医服药。尤氏来看凤姐后去园中，惜春请她来，将入画之物交她过目，坚称要把入画送回宁府，又说“连我也不便往你们那边去了”，怕被人议论带累。尤氏气恼而去。凤姐病中仍操心司棋等事。

尤氏从惜春处赌气出来，原要去王夫人处，被老嬷嬷拦住：甄家来了几个人，神色慌张，似有机密。尤氏想起贾珍说过甄家犯了罪、抄没家私、调取进京治罪。她便转往李纨处。

宝钗来告李纨、尤氏，说自己要出园回家陪伴母亲，等母亲病好再进来，并建议请湘云来与李纨同住。探春、湘云到来，宝钗说明去意，探春表示“亲戚们好，也不在必要死住着”。众人往贾母处，贾母正与王夫人说甄家事，随即转过话头，商量八月十五赏月。

贾珍居丧无聊，借习射为名，请来各世家子弟、富贵亲友在天香楼箭道较射，渐次演变为赌钱饮酒，夜赌成势。邢夫人之弟邢德全也在其中，醉后向贾珍抱怨姐姐邢夫人把持邢家家私，不给他钱花。尤氏在窗外听得真切。

十四日夜，贾珍在会芳园丛绿堂设宴赏月，命佩凤吹箫、文花唱曲。将到三更，忽听墙下有人长叹，又闻风声过墙，祠堂内槅扇开阖，风气森森。贾珍酒醒大半，众人毛发倒竖，勉强散席。次日贾珍率子侄开祠堂行朔望礼，查无异迹，便不提起。

十五日傍晚，贾母率众人到园中凸碧山庄赏月。席间人少，宝钗、宝琴已去，李纨、凤姐又病，贾母感叹冷清。贾政命宝玉即景作一首“秋”字诗，不可堆砌俗字。宝玉立成四句，贾政为讨贾母欢心，点头称好，贾母命赏扇。贾兰也作诗，同样受赏。

击鼓传花到贾赦手中，贾赦讲笑话：一家儿子孝顺，请针灸婆子治母病，婆子说“天下父母心偏的多”。贾母听了不悦，疑心他讽刺自己偏心，贾赦忙以别言解释。花传到贾环，贾环也作诗。贾政批评宝玉、贾环“发言吐气总属邪派”，贾赦却赞贾环诗有骨气，说世袭前程定跑不了他袭。贾母不愿多事，命散了。

贾赦、贾政等散去后，贾母命撤去围屏，两席并一。宝钗姊妹不在，李纨、凤姐又病，席上少了四人，贾母自觉冷清。夜深听笛，笛声呜呜咽咽、越发凄凉，贾母年老带酒，不禁堕泪，众人也随之伤感。尤氏讲笑话想解闷，贾母却已朦胧欲睡。王夫人等劝贾母歇息，时已四更，众人散去。

黛玉与湘云并未去睡。黛玉因见人少、宝钗家去、家业萧条，对景垂泪。湘云劝她不要心窄，提议两人联句，明日羞一羞那些不来的人。二人同到凹晶馆，数栏杆得第十三根，便以“十三元”为韵联诗。诗中由中秋热闹写到夜深人静、鹤影寒塘，愈转愈悲。

湘云出句“寒塘渡鹤影”，黛玉对以“冷月葬花魂”。湘云赞好，又叹过于颓丧。妙玉忽然从山石后转出，说二人诗句虽好，却太悲凉，邀她们到栊翠庵吃茶。妙玉将二人联句从头写出，又自续二十二韵，把悲调翻转收住。黛玉、湘云赞叹不已。夜已将尽，二人辞别妙玉，湘云随黛玉到潇湘馆安歇。

中秋过后，凤姐病势稍减，王夫人命大夫配调经养荣丸，需上等人参二两。王夫人寻遍只得些参膏芦须，贾母处虽有一大包指头粗的人参，却年代太陈，已成朽糟烂木，无药性。宝钗得知，主动请缨，让她哥哥薛蟠托参行兑原枝好参来。

王夫人唤周瑞家的问园中搜检结果。周瑞家的回明司棋事，并说邢夫人那边因王善保家的多事已打了他，如今装病不出；若去回邢夫人，恐她多心推托，不如把司棋连同赃证带过去。王夫人同意。司棋被带出迎春房中，迎春虽不舍，却无力保全。宝玉路遇，伤心询问，周瑞家的催促快走。司棋向迎春耳边求情，希望受罪时替她说句话。

王夫人亲入园中清人。先至怡红院，晴雯四五日水米不沾，被从炕上拉下，蓬头垢面，只许穿贴身衣服撵出。王夫人又查出与宝玉同日生日的蕙香（四儿），说她背地里讲“同日生日就是夫妻”，命领出去配人；又查出芳官，说她成精鼓捣，命干娘领去自聘。上年所有唱戏的女孩子一概不许留在园里。王夫人命袭人、麝月等小心，又说等过了今年，明年仍叫宝玉搬出去心净。

宝玉惊痛万分，回房与袭人痛哭。袭人劝宝玉等太太气消了再求老太太叫晴雯回来，宝玉知道晴雯病重，等不得。宝玉偷偷出园去看望晴雯。晴雯睡在芦席土炕上，见宝玉来，又惊又喜，哭诉自己担了“狐狸精”虚名，死不甘心；又铰下两根长指甲、脱下贴身红绫袄给宝玉作念，并与宝玉互换衣裳。晴雯嫂子灯姑娘进来，原想调戏宝玉，听窗下才知二人清白，便放宝玉离去。

当夜宝玉梦见晴雯来道别。天明即有人传王夫人话，说贾政要带宝玉、贾环、贾兰去寻秋赏桂。宝玉只得整衣前去。回来时，芳官、藕官、蕊官的干娘来报：三人在被放出后疯了似的，要剪头发做尼姑。王夫人本不肯，水月庵智通、地藏庵圆心两个姑子以佛法平等为由劝说，王夫人便允她们带了三人出家。芳官随智通去水月庵，蕊官、藕官随圆心去地藏庵。

王夫人往贾母处回话，说晴雯大了、一年病不离身，前日大夫瞧是女儿痨，所以叫她下去了，那几个学戏的女孩子也放了。贾母点头称是，只惋惜晴雯言谈针线都好。王夫人又透露，自己已暗中停了袭人的丫头月钱，从自己的月分银子里拨出二两给她，意定袭人将来服侍宝玉。贾母赞许。

迎春妆扮了前来辞行。凤姐也来请安。王夫人问凤姐丸药，凤姐说还大好了。王夫人提起宝钗私自回家，怕有人得罪了她。凤姐分析宝钗是因为前夜搜检众丫头、不好搜检亲戚，为避嫌疑才出去的。王夫人命人请宝钗来，分说明白，仍叫她搬进来。宝钗陪笑解释，母亲神思大减、哥哥将娶嫂子，家里须她料理；又说园中角门常开、出入无人盘查，恐生事端，不如少几个人、省些费用。王夫人、凤姐见她意决，只得随她。

宝玉跟贾政出门回来，带回众官所赠扇坠笔墨等物，又得庆国公所赠小护身佛。他一心记挂晴雯，敷衍几句便入园。麝月、秋纹陪他回房，秋纹见宝玉所穿大红裤子是晴雯针线，叹“物在人亡”。宝玉遣开二人，向小丫头打听晴雯消息。小丫头说晴雯直着脖子叫了一夜娘，今早已闭了眼倒气；另一伶俐丫头说她偷去看了，晴雯自称玉皇爷叫她去做芙蓉花神，未正二刻咽气，正三刻宝玉到家，差了一刻不能相见。

宝玉信以为真，去晴雯住处吊祭，却发现她哥嫂已将她焚化。宝玉扑空，顺路找黛玉不在，到蘅芜院又见宝钗搬空，更加失意。王夫人派人找他去见贾政。贾政正与众幕友谈论青州恒王及其姬妾林四娘殉主之事，命宝玉、贾环、贾兰各作一首《姽婳词》。贾兰、贾环先成，宝玉最后作成长篇歌行，众人赞叹。贾政虽嘴上说“不大恳切”，也放三人去了。

宝玉回到园中，见池上芙蓉盛开，想起晴雯为芙蓉花神，便在黄昏人静时备了晴雯素日所喜之物，写了一篇《芙蓉女儿诔》，挂于芙蓉枝上祭奠。祭毕，忽听山石后有人笑道“且请留步”，不知是谁。

芙蓉花后走出的是黛玉。她听了宝玉的《芙蓉女儿诔》，称赞可与曹娥碑并传，又建议将“红绡帐里”改为“茜纱窗下”。宝玉本不敢当，后改作“茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命”。黛玉听了忡然变色，却含笑点头称妙。黛玉又告诉宝玉：迎春已有人家求准，明儿一早他要过大舅母那边去。

原来贾赦已将迎春许与孙绍祖。孙家大同府人，祖上是军官，当日曾拜在宁荣府门下。孙绍祖现袭指挥之职，未满三十，家资饶富。贾赦见他人才家当相称，便择为东床。贾母心中不十分称意，但认为这是亲父主张，不便强拦，只回“知道了”。贾政深恶孙家并非诗礼名族，劝谏两次，贾赦不听，只得罢了。

宝玉次日过去聊以塞责，听说年内就要过门，又见迎春被接出大观园，郁郁不乐。他在紫菱洲徘徊，见轩窗寂寞，景象寥落，口吟一歌。香菱来找凤姐，路遇宝玉，说起薛蟠要娶“桂花夏家”的女儿夏金桂，她盼新人过门能添个作诗的人。宝玉却替香菱担心。

薛蟠娶了夏金桂。金桂年方十七，颇有姿色，也识得几个字，但自幼丧父、寡母娇惯，养成骄悍性情。她自为要当家作奶奶，见薛蟠气质刚硬，又见香菱才貌俱全，便存了“卧榻之侧岂容他人酣睡”之意。金桂在家中不许人说“金桂”二字，因想桂花与嫦娥有关，便将桂花改称“嫦娥花”。香菱与她闲谈时不慎说出“桂花”二字，金桂不悦，要替香菱改名。香菱忙说任凭奶奶，金桂便将“香菱”改为“秋菱”。宝钗不在意。

宝玉因近日抄检、逐司棋、别迎春、悲晴雯诸事，又外感风寒，酿成一疾，卧床不起。贾母天天亲来看视，王夫人心中也自悔逼责晴雯太过。百日内宝玉不得出院门，只得与丫鬟们厮闹释闷。薛蟠娶亲热闹，宝玉恨不得一见；又闻迎春出阁，更加凄惶。

金桂因香菱说起“兰花桂花”又说顺了嘴，宝蟾忙指她犯了奶奶名讳。香菱赔罪。金桂借故要给香菱改名，将“香菱”改为“秋菱”。宝钗不以为意。

薛蟠天性得陇望蜀，见金桂的丫鬟宝蟾有几分姿色，便故意撩逗。金桂察觉，心想正好舍出宝蟾，让薛蟠疏远香菱，再摆布香菱。她故意让薛蟠与宝蟾在香菱房中行欢，又命香菱来陪自己睡，一夜叫茶捶腿七八次，不令香菱安歇。

半月后，金桂假装心疼病重，又从枕头内抖出写着她年庚八字、钉着五根针的纸人，诬说是香菱魇镇。薛蟠不问青红皂白，抓起门闩劈头盖脸打香菱。薛姨妈赶来禁喝，金桂又哭闹说薛蟠霸占了她的丫头、婆婆偏护。薛姨妈气得要卖香菱。宝钗劝住，说自家从不卖人，不如把香菱要来跟着自己，从此断绝前面路径。香菱痛哭哀求，情愿跟着姑娘。薛姨妈只得依允。香菱随宝钗去后，悲伤成疾，渐渐酿成干血之症。

薛蟠本有酒胆无饭力，被金桂挟制惯了，虽也曾挺撞，金桂便递身子叫他打、伸脖项叫他杀，薛蟠终不能下手，反使金桂越发长威。金桂又渐次寻趁宝蟾，宝蟾却也是个撒泼性子，与金桂吵闹不休，薛蟠夹在中间难以两顾。

宝玉病愈百日，出门行走。这日随王夫人请安，正遇迎春奶娘来家，说孙绍祖甚属不端，姑娘背地淌泪，想接回家散诞两日。王夫人答应明日接来。贾母又打发人说明儿一早往天齐庙还愿，宝玉喜得一夜不睡。

次日宝玉到天齐庙烧香，因怕凶恶神像，焚过纸马便到道院歇息。当家老王道士绰号“王一贴”，专在江湖卖药。宝玉问他可有贴女人妒病的方子，王一贴胡诌“疗妒汤”：每日清早吃一个秋梨加冰糖陈皮，吃到人死便不妒了。宝玉、茗烟大笑。

宝玉回城时，迎春已在王夫人房中哭诉委屈。孙绍祖一味好色、好赌、酗酒，家中媳妇丫头几乎淫遍；略劝便骂她是“醋汁子老婆拧出来的”，又说贾赦收了他五千银子，把她准折买给他，如今来要了两三次不得，便打骂威胁。王夫人只得劝解。迎春在紫菱洲旧馆住了三日，与众姊妹悲伤分别，又被孙家接回。

迎春回孙家后，宝玉见王夫人脸上带泪，提议禀明老太太把二姐姐接回大观园同住，被王夫人斥为呆话，只叫他不可在老太太前提半个字。宝玉心中憋闷，到潇湘馆向黛玉痛哭，感叹姊妹离散、园子萧条，不如早些死了干净。黛玉听了也伤感无言。

宝玉在园里闲逛，见探春、李纹、李绮、邢岫烟在蓼溆钓鱼占旺相，便上前打趣，又坐下同钓，却因性急折了钓竿。麝月赶来传老太太的话，说"闹破了"要查问，宝玉吓了一跳；到贾母房中才知是前年给他治病的疯和尚、瘸道士旧事。

贾母因贾政说起宝玉的干妈——一个会邪魔外道的老婆子——被锦衣府拿住，审出她用纸人、草人、闹香等物魇魅官宦内眷，便叫来凤姐和宝玉细问当年病中的光景，发觉二人所受正是此妖婆作祟。王夫人主张不必对质赵姨娘，免得家丑外扬，众人只得作罢。

贾政与王夫人闲话时提起迎春在孙家受委屈，又嫌宝玉成日在园里游荡，诗词无益于正事，决定仍送他到家塾读书。次日贾政把宝玉叫到书房严词训诫，限他一年内专习八股文章，若有懈怠便不要这个儿子；又亲自带他到家塾，当面拜托代儒严加管教。宝玉无可奈何，只得入学。

宝玉下学后先见贾母、贾政、王夫人，便赶往潇湘馆，向黛玉抱怨八股文章的荒唐和父亲的严厉。黛玉却认为其中也有近情近理之处，劝他取功名，宝玉心中不悦，觉得她何以也势利起来。

宝玉回房后被迫温习功课，夜间烦躁发烧，次日迟到，向代儒说明原委才算了事。代儒要他讲"后生可畏"和"吾未见好德如好色者也"两章，指出他讲书孩子气，限他一个月内理清旧书，随后便要出题作文，警告他"成人不自在，自在不成人"。

袭人见宝玉有了功课，房中清净，却兔死狐悲地想起晴雯，又顾虑自己将来只是偏房，若正配是黛玉那样多心的人，自己便是尤二姐、香菱的后身，于是借故到黛玉房中探口气，又提起薛家夏金桂苛待香菱的事。薛姨妈那边打发婆子给黛玉送蜜饯荔枝，婆子嘴碎，当着袭人的面说黛玉和宝玉是一对儿，黛玉虽恼，却不好发作。

晚间黛玉独处，见荔枝瓶触动心事，又悲父母早亡、婚姻无主。夜里做了一场恶梦：先是贾雨村来请，说是继母要将她许人，接着凤姐、邢夫人、王夫人、宝钗都来道喜送行，贾母冷漠不管；最后宝玉出现，说"你原是许了我的"，竟拿小刀划开胸口给她看心，随即倒地。黛玉惊醒后咳嗽大作，紫鹃在天亮时看见痰盒里带血，唬得变了脸色。

探春、湘云、李纹、李绮本在惜春处论画，得知黛玉病重，一同来瞧。湘云冒失拿起痰盒，见里面尽是血痰，探春忙用"肺火上炎"遮掩。黛玉精神短少，似有烦倦，三人只得告辞。

探春、湘云刚要离开潇湘馆，忽听窗外老婆子骂小丫头。黛玉本就敏感，误以为专骂自己，大叫一声哭晕过去。探春出去查看，原是老婆子管教外孙女，便将她呵斥走。湘云拉着黛玉的手只是哭，探春劝黛玉安心养病，不必多心。

袭人受宝玉之托来看黛玉，说起宝玉昨夜也魇住心疼，今日不能上学。黛玉会意，叮嘱袭人别告诉宝玉自己不好，免他耽工课、惹老爷生气。贾母随后传话，明日大夫瞧过宝玉后，便到黛玉屋里去。

次日大夫诊了宝玉，说是饮食不调、着了风邪；又为黛玉诊脉，断为六脉皆弦、平日郁结所致，肝气偏旺、心脾两虚，开了疏肝保肺、涵养心脾的方子。贾琏把病源和药方告诉凤姐，凤姐因周瑞家的提起紫鹃想支黛玉的月钱，便拿出几两银子叫周瑞家的交给紫鹃，只说是添补买东西，不提月钱，以免开例。

凤姐又从周瑞家的口中得知外头谣传贾府金库银库、姑娘做王妃等话，深感"人怕出名猪怕壮"，家中一日难似一日，外头却还这般讲究。正说着，贾赦风闻宫里传了御医给贵妃看病，贾政、贾赦、贾珍连忙打听，果然有内相来传旨：元妃欠安，准贾家女眷四人明日入宫探视。次日贾母带了邢夫人、王夫人、凤姐进宫，见了元妃，元妃问及家中光景和宝玉读书，众人强忍泪水，不敢久留，按时刻辞出。

薛家那边，夏金桂与宝蟾拌嘴打闹，薛姨妈闻讯过来劝解，反被金桂冷嘲热讽，气得肝气上逆、左肋疼痛。宝钗一边煎药劝母，一边忍气吞声；恰在此时贾母遣丫头来请安道谢，薛姨妈羞于家丑外扬，只能在宝钗房中躺下。

薛姨妈被金桂怄得肝气上逆，宝钗急煎钩藤汤给她服下，又和香菱捶腿揉胸，薛姨妈才渐渐平复。宝钗劝母亲过几日往贾府散闷，家里由自己和香菱照看。

元妃病愈后，遣太监送来赏赐，阖家欢喜。贾母向贾政提起宝玉的亲事，叫他留神选个好孩子，不论远近亲疏、穷富，只要脾性好、模样周正便好。贾政却说先要宝玉自己学好，否则反耽误了人家女儿；贾母心中不悦，反替宝玉辩护，说宝玉比贾政年轻时还略体些人情。

贾政随后把宝玉叫来，看他近日的八股窗课，见代儒已将破题里的"幼"字改为"十五"，又逐篇点评承题、串讲，指出宝玉讲书孩子气、界限不清，要他另换主意做《惟士为能》的破题，不许抄袭前人。宝玉勉强作了一句"天下不皆士也，能无产者亦仅矣"，贾政点头认可，放他回去。

薛姨妈来贾母处，贾母问及香菱改名秋菱一事，薛姨妈羞臊地诉说金桂专和宝钗怄气、家中闹得不像人家。贾母赞宝钗温厚和平，是百里挑一。正说着，琥珀传话说巧姐儿惊风不好，凤姐忙回去；王夫人、薛姨妈也随后跟去看视。

巧姐儿果然是搐风来头，大夫要用真牛黄配四神散。王夫人派人去薛姨妈处找，果然找到。凤姐正配药时，贾环掀帘进来，假意探望，伸手要看牛黄，竟把药铞子碰倒，火泼灭了一半。凤姐急得火星直爆，骂贾环是前世的对头冤家；贾环自觉没趣，跑回去告诉赵姨娘，赵姨娘反骂贾环招惹是非，两家结怨又深一层。

贾政与门客王尔调、詹光闲谈，王尔调提起南韶道张大老爷家有女未聘，家资巨万，但要女婿入赘料理家事。詹光说张家与邢舅太爷是旧亲。贾政回明贾母，贾母立刻摇头：宝玉连人服侍还不够，怎能去给人家当家。凤姐在一旁笑道，现放着天配的姻缘，何必外头去找，贾母会意，知她指的是黛玉。

赵姨娘骂贾环弄洒巧姐的药，贾环却发狠说等着要那小丫头子的命，母子吵了一回。过了几日巧姐好了，凤姐与赵姨娘母子结怨更深。

北静郡王生日，贾赦、贾政带贾珍、贾琏、宝玉前去拜寿。北静王单留宝玉说话，问起他那块通灵玉，又说自己仿照样式也作了一块，命小太监取来送给宝玉。宝玉回府后把两块玉比较给众人看，又说前夜摘下玉挂在帐子里，玉竟放起红光。贾母、凤姐都说是喜信发动了。

贾政因吴巡抚在御前保举，拟升工部郎中。林之孝来回话时说起此事，贾政只说"瞧罢咧"。次日果然喜讯传来，阖府庆贺，王子腾还送了一班新戏。这日又恰逢黛玉生日，贾母特叫凤姐领黛玉出来坐首席，打扮得宛如嫦娥下界，众人赞她美貌。黛玉见宝钗不在，薛姨妈说家中无人看家，黛玉还表示怪想她的。

戏正唱到热闹处，薛家的人满头大汗闯进来，说家中有要事，请薛蝌、薛姨妈速回。原来薛蟠在外吃酒，因当槽儿张三换酒迟缓，拿酒碗砸去，失手误伤致死，被县里拿住问罪。薛蝌赶去料理，来信说大哥人命是误伤，要家里速备银两上下打点，方能从轻定案。薛姨妈急得发昏，宝钗一面劝母，一面叫薛蝌赶紧在外料理。薛家顿时乱作一团。

薛姨妈叫进小厮细问，得知薛蟠那日与蒋玉菡等在铺子里喝酒，因当槽儿张三换酒迟缓，薛蟠拿酒碗砸他脑袋，张三流血而死。薛姨妈忙去见王夫人，托她转求贾政。贾政只肯含糊应承，说等薛蝌递了呈子看本县如何批了再作道理。

薛蝌在外头用钱买通衙门上下，又找了刀笔先生做呈子，把"斗殴致死"翻成"误伤"。知县受了贿赂，复审时把尸亲、见证、地保都叫来，多方诱导，将尸格改轻，只依误伤吩咐画供。张王氏哭喊伸冤，被知县撵了出去。薛蟠暂监禁候详，薛蝌回家送信，说只要尸亲处再花些银子，便可赎罪。

此时外头传说周贵妃薨逝，家里误以为是元妃，闹了一场虚惊。宝钗想起前几年算命先生曾说元妃八字"荣华不久"，遇着寅年卯月便比劫交加，今年正是寅年卯月，众人这才慌慌张张。薛蝌赶到贾府时，元妃其实无恙。

薛姨妈到贾府作伴，只有李纨、探春在家接待。宝玉听见蒋玉菡回京的消息，心中暗想他为何不来瞧自己；又见宝钗不过来，也觉纳闷。随后宝玉来到潇湘馆，见黛玉正在看琴谱，二人谈起琴理、指法和抚琴的讲究。黛玉说"琴者，禁也"，须择静室高斋、风清月朗、焚香静坐，方能与神合灵。宝玉听得高兴，要学起来，黛玉却说这等讲究，学起来甚难。

宝钗写信并附四首感伤诗给黛玉，诉说家运多艰、姊妹伶仃之苦。黛玉看了伤感，正沉吟时，探春、湘云、李纹、李绮来访，闲话中提到南边晚桂、各人根底不同，触起黛玉寄人篱下、思念父母的心事。

众人散去后，紫鹃、雪雁为黛玉备了汤粥。雪雁打开一包小毛衣服时，黛玉看见里面夹着的旧物：宝玉病时送来的两方题诗手帕、剪破的香囊扇袋和通灵玉上铰下的穗子，不禁对着旧诗滴下泪来。紫鹃劝她别想这些，反更勾起她初来时的旧事。黛玉又取出宝钗的诗启，也赋四章，借琴谱《猗兰》《思贤》两操合成音韵，又拿出短琴调弦操演。

次日宝玉因代儒不在而放学，无处可去，便到蓼风轩找惜春，却见妙玉正与惜春下围棋。宝玉情不自禁笑了一声，惊了二人。妙玉脸红不语，匆匆告别，宝玉自觉造次。二人一路行来，忽听潇湘馆传出琴声，便在窗外山子石上静坐细听。黛玉抚琴，边弹边吟，音调悲切。妙玉听出弦音忽作变徵之声，说"太过""恐不能持久"，话未了，君弦嘣的一声断了。妙玉变色离去，说"日后自知"。

妙玉回庵，夜间打坐时心神不宁，想起日间宝玉之言，渐生杂念，竟至走火入魔：恍惚见王孙公子要强娶她，又见盗贼持刀逼勒，口中流沫，两眼直竖，抱住女尼喊妈。大夫来看，说是打坐不久、魔入得浅，还可有救。惜春闻知，口占一偈："既从空中来，应向空中去"，愈发出家之念。

鸳鸯奉贾母之命，因明年贾母八十一岁暗九，要发心写三千六百五十部《金刚经》，请会写字的亲丁奶奶姑娘们写三百六十五部《心经》，便来请惜春。惜春答应。宝玉来给贾母送蝈蝈儿解闷，说是贾环对不出对子、自己悄悄告诉他，贾环买来孝敬自己的。贾母骂贾环没出息，又听宝玉说贾兰的对子是自己对的，师父夸他有出息，贾母看着李纨，想起贾珠，不禁落泪。

贾珍在东府料理家务，周瑞经管庄头送的果子，与鲍二拌嘴；鲍二求贾珍放他出去，周瑞不服，说每年银钱出入三五十万，主子从未说话。鲍二又与周瑞的干儿子何三打架，贾珍大怒，命将鲍二、何三各打五十鞭子撵出去，又命人把周瑞拿来。贾琏回来，也踢了周瑞几脚，众人背后议论不休。

凤姐在房中，贾芸前来送礼，想求凤姐在贾政跟前提一提陵工的工程。凤姐直言衙门公事插不上手，叫他拿东西回去。贾芸碰了钉子，与小红眉目传情，临走时塞给她两件东西。小红接了，两人约定日后往来。

晚间平儿告诉凤姐，水月庵的师父因夜里见鬼受了惊，要两瓶南小菜和几个月月银。凤姐吩咐送去小菜，银子叫芹哥来领。睡到三更，凤姐似睡非睡，觉得身上寒毛一乍，又听小丫头说后边空屋有响动，心中发渗，只得叫平儿、秋桐作伴。天亮后王夫人又派人来请贾琏，说外头有要紧官事，凤姐唬了一跳。

王夫人所请贾琏的"要紧官事"，原是工部来报黄河决口、湮没州县，要开销国帑修城工，贾政自此日日有事，常在衙门。宝玉的工课因此松了，却怕贾政觉察，仍常到学房，连潇湘馆也不敢多去。

十月中旬一日，天气陡寒，袭人给宝玉添衣，焙茗抱来的毡包里却夹着晴雯病补的那件雀金裘。宝玉一见，神情痴了，代儒只当他知道俭省。晚间放学，宝玉托病告假一天，回房后便和衣躺在炕上，不思饮食。次日他命人在晴雯原先住的干净屋子里设下香炉、果品、纸墨，独自进去写了一篇祭晴雯的词，焚化了，才开门出来。

宝玉随后到潇湘馆看黛玉。黛玉正在写经，房中挂着一幅《斗寒图》。二人谈起黛玉近日弹琴和所作诗句，宝玉说琴是清高之品，却往往弹出忧思怨乱，劝黛玉身子弱，不必操这心。黛玉听他话中有话，心中不快；宝玉也自觉冒失，讪讪地走了。

黛玉正纳闷宝玉近来半吐半吞、忽冷忽热，雪雁悄悄告诉紫鹃，说侍书讲宝玉已经定了亲，是知府家的姑娘，王大爷做媒。紫鹃、雪雁在门外私语，不料黛玉在屋里隐约听见了大半，如同落入大海，想起前日恶梦，决意自戕。她从此茶饭无心、日渐消瘦，又不肯吃药、不愿见人，只要速死。半月之后竟至绝粒，奄奄一息。

黛玉绝粒垂毙，紫鹃守着哭了半晌，只得去回贾母、王夫人、凤姐。雪雁在屋里伴着她，侍书奉探春之命来看望。雪雁见紫鹃不在，忙问侍书前日说宝玉定亲的话是真是真；侍书说那是门客借事讨老爷喜欢，大太太并未说好，老太太心里早有人了，总是"亲上作亲"，园里住着的。黛玉虽病势沉重，心里却还明白，听了侍书这番话，疑团顿破，知道宝玉的亲事说的还是自己，阴极阳生，立刻喝了两口水，精神清爽许多。

贾母、王夫人、李纨、凤姐赶来，见黛玉忽然好了，都觉奇怪。贾母心中略猜着八九，过后与邢、王二夫人、凤姐商议，说宝玉和黛玉从小在一处，如今男大女大，到底不成体统。王夫人提议赶着把他们的亲事办了；贾母却皱眉说黛玉乖僻、身子又弱，恐不是有寿的，只有宝丫头最妥。王夫人也同意先给宝玉娶宝钗，再给黛玉说人家，并叮嘱不许在黛玉面前提起宝玉定亲的话。凤姐传令众丫头不准混吵嚷。

凤姐此后常到园中照料。一日在紫菱洲畔听见老婆子与邢岫烟的丫头争吵，原来岫烟丢了一件旧红小袄，丫头问了看守花果的老婆子一声，老婆子便不依不饶。凤姐喝住婆子，要撵她出去，岫烟再三讨饶才罢。凤姐见岫烟房中清寒、衣物单薄，心下爱敬，回房后叫平儿包了几件皮袄、绵裙送去，岫烟起初不受，平儿转达凤姐的话说"不收便是瞧不起奶奶"，岫烟才红着脸收下。

薛家被金桂搅得翻江倒海，薛蝌又赶走了薛蟠在外结交的狐群狗党。薛姨妈感叹后半辈子全靠薛蝌，催他早日与邢岫烟完婚。薛蝌想到岫烟寄人篱下、清寒可怜，又对比夏金桂的骄横，心中郁闷，写了首诗解闷。晚间宝蟾奉金桂之命给薛蝌送果品酒食，说话鬼鬼祟祟，薛蝌起了疑心，怕金桂设下圈套把自己拉进浑水，心中害怕，正在不得主意时，忽听窗外有人扑哧一笑。

金桂打发宝蟾送酒果试探薛蝌，薛蝌心存戒备，佯装入睡。次日宝蟾早起取家伙，故意不梳洗、衣衫不整，薛蝌由此确认主仆二人有意勾引，反而放下心来，决意静坐家中、不与外人来往。宝蟾回报后，又向金桂献计：先由金桂日常对薛蝌多加体贴，再找机会把他灌醉，若不从就反诬他调戏。金桂依计而行，家中暂时安静下来。她又把过继兄弟夏三招到家里，借买东西之名暗中往来，为日后生事埋下隐患。

薛蟠从县里捎信来，说府里准详、道里驳回，催母亲速托人求道爷，并叫薛蝌赶去。薛蝌连夜起程；宝钗因帮着料理、又急又累，当夜发烧病倒，连服冷香丸后才渐渐痊愈。

贾政与王夫人商议，决定先给宝玉、宝钗定亲：今冬放定，明春过礼，过了贾母生日便娶。王夫人把这话告诉薛姨妈，两家默认下来。宝玉晚间到潇湘馆，黛玉以一连串“宝姐姐和你好”的禅语试探他。宝玉答道：“任凭弱水三千，我只取一瓢饮”，并表示“禅心已作沾泥絮，莫向春风舞鹧鸪”。黛玉低头不语，两人禅机相对，情意愈深。

（按：本章文件内容明显截断，仅存开篇一段。）

宝玉从潇湘馆回怡红院，袭人问他去向，他把与黛玉谈禅的事说了一遍。袭人劝他们该讲家常、不该总说禅语；宝玉则说如今彼此都留神，反倒不似小时候亲近。袭人又劝他用心念书，不可懈怠；麝月在一旁打趣袭人，说她是图好名声、多挣二两银子。话未说完，文本中断。

临安伯府请戏，贾政因衙门有事不能去，贾赦便带宝玉去听蒋玉菡的戏班。宝玉与蒋玉菡重逢，碍于众人在座未能深谈，只看他演了一出《占花魁》，心中十分叹服。回家后，贾琏正为收租车子被衙役强夺一事发怒，写帖子要人前去追回。

不久，甄家仆人包勇持荐书来投贾府。贾政留下他，问起甄宝玉。包勇说甄宝玉幼时大病一场，梦中见了牌楼、册子和无数女子，醒来后便改了脾气，一心念书、不再与姐妹厮混，如今已能帮父亲料理家务。贾政默然。

门上忽然发现匿名揭帖，揭发水月庵里“一个男人多少女，窝娼聚赌”。贾政大怒，派赖大把所有女尼、女道押回府中查办。原来贾芹主持水月庵，克扣月例，又与沙弥沁香、女道士鹤仙勾搭，整日饮酒赌博。赖大到庵中时，贾芹正与众人喝酒，当场撞破。贾琏与王夫人商议后，决定把二十四个女孩子连文书一并遣送回原籍，将贾芹狠狠训斥，并取消水月庵这一项钱粮。平儿向凤姐回话时错说成“馒头庵”，凤姐心虚，急得咳血；听明白是水月庵后，才定下神来。

女尼等被遣送回籍，王夫人命贾琏依此办理，贾政乐得省事。紫鹃向鸳鸯打听女尼之事，得知傅试家常来向贾母夸耀女儿，意在攀亲，心中暗暗替黛玉担忧。

怡红院中本已萎死的海棠，忽然在十一月里重新开花，众人惊异。贾母领着众人赏花饮酒，要宝玉、贾环、贾兰各作诗一首。李纨说花发主宝玉有喜事，探春却暗觉不祥，黛玉则以“兄弟和睦、荆树复荣”作比。宴罢贾母归去，宝玉换衣时摘下通灵宝玉放在炕桌上，过后竟不见了。袭人、麝月、秋纹等吓得魂飞魄散，四处搜寻，又叫人关闭园门，仍无踪影。众人疑心是贾环使促狭，平儿背地把他找来问，贾环又急又怒，大吵而去。

王夫人闻讯赶来，宝玉谎称是前日去南安王府听戏时丢失，被王夫人喝破。凤姐扶病过来，建议对外只说宝玉自己不喜欢、撂丢了，暗中再派人查访，限期三天。李纨又传林之孝家的，锁园门、禁出入三日。林之孝家的引荐测字先生刘铁嘴，拈得一个“赏”字，说玉在当铺，将来有人偿还。邢岫烟又请妙玉扶乩，乩文写道“来无迹，去无踪，青埂峰下倚古松；欲追寻，山万重，入我门来一笑逢”，众人半解不解。宝玉自此失魂落魄，呆呆傻笑。

焙茗兴冲冲回来说玉有了准信，众人赶出去问，才知当铺里有的只是几块寻常小玉，不是通灵宝玉。岫烟把妙玉的乩文带了回来，大家猜测玉并未真正丢失，只是时机未到。

元妃因侍宴受寒，痰疾大发，太医束手无策。贾母、王夫人奉旨进宫，见元妃已不能言语。不多时太监传谕：贾娘娘薨逝。贾府上下按贵妃丧礼进宫哭临，忙得不可开交。王夫人正盼兄弟王子腾来京，忽然又接噩耗：王子腾赶路劳乏，误用药剂，在十里屯病亡。王夫人心口疼倒。

贾政恰好放了江西粮道，即将赴任。贾母把他叫来，说算命先生讲宝玉须娶金命之人冲喜，才能保命。贾政见宝玉疯傻，又念自己年老外任，勉强答应。贾母、王夫人、凤姐定下“冲喜”之计：迅速把宝钗娶过来，不请亲友、不办鼓乐，按宫里规矩用提灯花轿迎亲。凤姐又献“掉包儿”之策：对外只说给宝玉娶的是林姑娘，实则娶宝钗，等生米煮成熟饭再说。贾母、王夫人点头。凤姐去试探宝玉，一提“林妹妹”，宝玉果然欢喜，更加证实了袭人先前所说“宝玉心只在黛玉身上”的话。

贾琏把拿假玉来骗赏的人赶了出去。王子腾灵柩扶柩回籍，贾琏料理丧事回来。贾母与王夫人把宝玉婚事瞒住黛玉，紧锣密鼓准备迎娶宝钗。

袭人深知宝玉心事，向王夫人哭谏：若让宝玉娶宝钗、弃黛玉，恐怕不是冲喜而是催命。王夫人转禀贾母，贾母亦觉为难。凤姐遂定下“掉包儿”之计，只哄宝玉一人，外头一概不许走漏。

一日黛玉去贾母处请安，半路想起忘了手绢，让紫鹃回去取。她独自走到葬花之处，恰遇傻大姐儿在哭。傻大姐儿口无遮拦，把“宝二爷娶宝姑娘、要给林姑娘说婆家”的机密说了出来。黛玉如雷轰顶，迷了本性，径直走到贾母房里找宝玉。宝玉也正在犯傻，两人相对傻笑。黛玉问：“你为什么病了？”宝玉笑道：“我为林姑娘病了。”紫鹃、袭人吓得连忙把两人分开。黛玉一路笑着回潇湘馆，刚到门口便哇地吐出一口鲜血，几乎晕倒。

黛玉被紫鹃、秋纹扶回房中，服药后病势日重。贾母来看她，见她颜色如雪、气息微细，心下也知不好，却对凤姐说“若他是心病，我便没心肠了”，吩咐先办宝钗的喜事。凤姐再去试探宝玉，假说给他娶林妹妹，宝玉大喜，嚷着要去看林妹妹。贾母、王夫人、凤姐便到薛姨妈处，把冲喜、掉包等事说明，求薛姨妈应允。薛姨妈见事已至此，只得答应。宝钗听闻，低头垂泪，却以“父母做主”自处，不再多言。

薛蝌回来报信：薛蟠误杀一案上司已准，只等赎罪银子。贾琏择定吉日，次日过礼。宝玉以为是娶黛玉，精神反倒健旺，只言语仍带傻气。那边黛玉见贾府上下无人再来问候，自知无望，挣扎着命雪雁取出诗稿，又叫紫鹃拿出宝玉题诗的手帕，一并掷入火盆焚毁。紫鹃、雪雁抢救不及，诗稿已成灰烬。黛玉闭眼后仰，仅存一息。

迎亲之夜，宝玉见喜娘扶出的新人由雪雁陪伴，心中欢喜；及至揭了盖头，才发现是宝钗。他一时糊涂更甚，口口声声要找林妹妹。贾母、王夫人忙用安息香定住他的神魂，扶他睡下。次日贾政辞别赴任，见宝玉成婚，略觉宽心；谁知贾政一走，宝玉旧病陡发，连饮食也不能进了。

宝玉回房后更加昏愦，连日人事不省。到了回九之日，贾母、王夫人用两乘小轿把他掇弄到薛姨妈家，草草应景。归家后宝玉汤水不进，遍请名医皆不识病源。城外穷医毕知庵诊为悲喜激射、饮食失时、忧忿滞中，用药后宝玉半夜果然清醒。

宝玉见房中只有袭人，哭着说要把他和黛玉抬到一处，活着一处医治，死了也一处停放。宝钗听见，索性告诉他：“林妹妹已经亡故了。”宝玉放声大哭，昏死过去，梦中似到阴司寻黛玉，被一仙人点醒：黛玉已归太虚幻境，他须潜心修养方能再见；若自寻短见，反入阴司受罚。宝玉惊醒，心内清爽，病势反倒好转。宝钗早知黛玉已死，故意说破，正是一针砭之法。

原来宝玉成亲那日，黛玉白天昏晕、夜间复醒，只紫鹃、李纨在旁。她攥着紫鹃的手，说自己身子干净，求送她回家；又叫出“宝玉，宝玉，你好……”便两眼一翻，香魂消散，正是宝玉拜堂成亲的时辰。李纨、探春、紫鹃痛哭。凤姐怕贾母、王夫人经不住，先把消息压住，待宝玉略安才缓缓回明。贾母痛哭，王夫人亦悲痛难禁。

贾母带宝玉到潇湘馆哭灵。宝玉见黛玉灵柩，嚎啕大哭，又问紫鹃黛玉临终光景。紫鹃把黛玉焚帕、焚稿、嘱托灵柩回南的话一一说了，宝玉愈加悲痛。回房后宝钗以正言讽劝，宝玉才慢慢收泪。贾母遂与薛姨妈商议，等宝玉调养百日、宝钗功服期满，再行圆房。

凤姐讲宝玉、宝钗相处的笑话给贾母、薛姨妈解闷，贾母让她择吉日为宝玉、宝钗圆房。宝玉病体虽愈，却因通灵玉丢失，灵性大不如前，诸事靠宝钗规劝才略觉收敛。

贾政到江西粮道任上，一心想做清官，出示严禁州县折收粮米勒索乡愚。随从长随、家人本指望外任发财，见无机可乘，纷纷告假离去。门役李十儿趁机把持内外，勾结书办詹会，瞒着贾政收受州县馈送，却又做出一副“老爷清名”的样子。贾政被他说得心无主见，竟由着他去，衙门事务反倒“事事周到”。

贾政收到镇守海门总制周琼来信，提旧年议婚之约，愿以儿子聘探春。贾政正踌躇，又见邸报：薛蟠殴伤张三身死一案，刑部驳回“误杀”原拟，改依斗杀律拟绞监候。贾政因曾托知县、又求贾琏打点，心中害怕牵连。李十儿劝他不必担心，官官相护，至多认个承审不实；贾政虽仍不安，也只得先去见节度使。

贾政去见节度使，节度使因镇海总制周琼是自己的亲戚、已来信嘱托照应贾政，待贾政十分亲厚，并提起两家联姻之事。贾政回到任所，打发家人回京禀明贾母，若愿意这门亲事，便将探春送到任所完婚。

薛姨妈为薛蟠官司愁苦，家中当铺折变殆尽，金桂又撒泼哭闹。宝蟾继续替金桂设计勾引薛蝌，谎称薛蝌到太太屋里喝酒，诱金桂在院门口拦他。金桂拉住薛蝌往房里拽，薛蝌急得要走。宝蟾望见香菱走来，便喊“香菱来了”。金桂一惊松手，薛蝌脱身跑了；香菱撞见这一幕，吓得转身回去。金桂把一腔羞愤都迁怒到香菱身上，恨之入骨。

王夫人向贾母禀告探春远嫁之事。贾母虽舍不得三丫头去得遥远，但念是贾政作主、门户相当，也只好应允，并命凤姐料理送亲。赵姨娘听说探春要嫁，反去道喜，言语尖酸，探春又气又伤心，只低头不理。

宝玉从袭人、宝钗处得知探春也要远嫁，大哭倒地，说姊妹们一个个散了：元妃死了，迎春受苦，黛玉成仙去了，探春又要远嫁，史湘云、薛宝琴也各有归宿。宝钗用正言劝解，说姊妹大了总要嫁人，不能都守着他。贾母又派鸳鸯来安慰宝玉。凤姐领命去筹办探春出嫁的一应动用之物。

凤姐夜归，贾琏尚未回家。她想起探春，带着丰儿往大观园去，命小红先去茶房打听婆子们议论什么。入园后月色凄凉，凤姐先被一只大狗惊吓，转过山子又迎面见影一晃，随即看见贾蓉亡妻秦可卿的鬼魂，责备她只顾享荣华富贵，忘了当年所说"立万年永远之基"的话。凤姐惊跌而醒，浑身汗下，忙带丫头回家。

次日五更，贾琏起身要去总理内庭都检点裘世安家打听事务，看到抄报上两件参案都牵涉到王家，心中不悦。他出门又返，因未遇裘世安而发火，摔碎茶碗。凤姐惊醒后，贾琏把王仁借王子腾丧事弄钱、又借二叔生日敛财，以及海疆事发、御史参奏要王子胜与王仁赔补的事告诉她。凤姐才知娘家哥哥行止如此，灰心丧气，推掉王夫人要她同宝钗一起去舅舅家的话。

凤姐到宝玉房中时，见宝玉正看宝钗梳头。谈起晴雯，凤姐说起柳家的女儿五儿模样酷似晴雯，本要补进宝玉屋里，因太太阻拦而作罢，如今宝玉已成家，正好叫五儿进来。宝玉听得呆了，十分欢喜。

散花寺姑子大了来请贾母去庙里随喜，说起王大人府里见神见鬼、要做四十九天水陆道场。凤姐素日厌恶这些事，自从见鬼后心性改了一半，便向大了问散花菩萨灵验与否，约定初一去求签。初一早，凤姐到散花寺焚香求签，摇出第三十三签，签文"王熙凤衣锦还乡"，上上大吉。大了解释为"老爷放了外任、接家眷顺便还家"之兆，凤姐半疑半信。回到家中，众人解签都欢喜非常，宝钗却把签帖念给宝玉听，说"衣锦还乡"四字里头还有缘故，留待日后分晓。

王夫人唤宝钗去开导即将远嫁的探春，又嘱托宝钗将来家事都是她的担子。次日探春辞别宝玉，以纲常大体相劝，宝玉始而低头不语，后来转悲为喜，似有醒悟，探春这才登程而去。

大观园日渐冷落，尤氏送探春起身，因天晚从园内便门走回家，身上发热，夜里谵语不止。贾珍请大夫来看，说是感冒。贾蓉又请毛半仙占卦，说是傍晚在旧宅撞了伏尸白虎，到戌日便好。果然那夜烧纸后安静些，戌日也渐渐好转。由此谣言四起，都说大观园里有妖怪，看园的人不敢入园，鸟兽逼人，园中出息一概全停。

贾珍病愈后，贾蓉等又相继患病，两府俱怕。贾赦不信邪，带人入园查看，恰见一只大野鸡飞过，年轻家人吓得跌倒，众人都说见了妖怪。贾赦也胆怯起来，只好请道士在省亲正殿上设坛作法，洒法水、召将收妖，闹了一场，众人才渐不提起妖怪。

一日贾赦正想派人入园看守房屋，贾琏进来回报：他在大舅家听见荒信，说二叔贾政被节度使参劾失察属员、重征粮米，请旨革职。贾琏到吏部打听属实，圣旨下来，贾政降三级，仍以工部员外上行走，并令即日回京。贾赦忙叫贾琏去回王夫人，暂且不必告诉老太太。

贾琏到王夫人处说明贾政打点吏部之事。正说着，薛姨妈家的婆子慌慌张张来报：夏金桂死了，死状像是服毒，香菱被怀疑药死主子。王夫人便让贾琏过去料理。

贾琏到薛家，薛姨妈哭诉原委：金桂近来待香菱很好，昨夜又叫宝蟾做了两碗汤，说是同香菱一起喝，谁知金桂中毒身亡。宝钗也来了，主张报官，并说该捆起宝蟾来问，不该捆香菱。贾琏照此办理，将宝蟾捆了，派人报夏家、报官。

夏金桂的母亲带了过继儿子赶到薛家哭闹，要讨人命。贾琏带家人赶到，稳住场面，说要等刑部相验。宝钗追问宝蟾首饰去向，箱柜皆空，宝蟾支吾。宝蟾又怕见官受苦，说出实情：金桂天天抱怨嫁得不好，想药死香菱，昨夜叫宝蟾做汤，宝蟾气不过，故意在一碗汤里多放盐做暗记，想给香菱喝；端进来后金桂叫宝蟾出去雇车，宝蟾怕金桂喝到咸汤被骂，趁金桂走开，把两碗汤换了；金桂回来喝了原来准备给香菱的那碗，里面已下了砒霜，因此自食其果。众人往前后一想，果然一丝不错，香菱得放。

夏家母子心虚，反求薛姨妈息事，情愿具结拦验。薛姨妈命买棺成殓，事暂且了结。

另一边，贾雨村升任京兆府尹兼管税务，出都查勘地亩，路过急流津小庙，见一道士打坐，面貌甚熟。雨村屏退从人，认出是甄士隐。士隐只说"真即是假，假即是真"，不肯认旧情，又言"见面有期，迟则风浪顿起"，催雨村速登彼岸。雨村无奈辞去，才过渡便有人报庙中火起。

贾雨村过渡前得知小庙起火，派衙役回去查看。他心中虽疑，却因名利心切，不肯折回。进城后轿前开路的衙役与人争执，那人醉卧街心，自称是"醉金刚倪二"，雨村命人鞭打他一顿，带进衙门。

倪二的妻女急得没法，听说贾芸与倪二相好，便去找贾芸说情。贾芸因前次给凤姐送礼被拒，如今在荣府说不上话，连大门都不得进，又无法入园找宝玉，只好让倪家另托周瑞的亲戚冷子兴。倪二被放出来后，听说贾家不肯说情，怀恨在心，扬言要叫朋友把贾家倚势欺人、盘剥小民的事吵嚷出去。

雨村回到家中，衙役回报庙中道士坐处被烧，蒲团瓢儿成灰，连尸骨都没有，雨村知甄士隐已经仙去。他进内阁复旨，遇见贾政刚被皇上问完云南私带神枪案与苏州贾范家奴逼死人命案，都姓贾，皇上脸色甚怒。贾政惊魂未定。

贾政回家，王夫人等迎接。贾政见宝玉脸面丰满、安静，心中喜欢，却不知宝玉心里糊涂。王夫人趁便将黛玉已死的话告诉贾政，贾政惊悼落泪。次日宗祠行礼后，贾政训诫贾珍、贾琏要谨慎。

宝玉因父亲归家，又见王夫人答以黛玉"有病"，心里如刀搅。他求袭人把紫鹃叫来，想问清楚黛玉临终前的心思，又怕祭文做得粗糙。袭人劝他明日再说，宝玉只得暂时搁下。

贾政正在家中设宴，锦衣府堂官赵全带司官来拜。西平郡王随即到府，宣旨查抄贾赦家产。赵全主张贾赦、贾政并未分家，要尽行查抄。北静王及时赶到，传旨只提贾赦质审，余交西平王查办，赵全只得退去。

内宅女眷这边，邢夫人处人报"穿靴带帽的强盗来抄家"，凤姐惊得栽倒在地。贾琏跑进来报信，说幸亏两位王爷恩典救了大家，凤姐才被平儿救醒。贾政被带上来问话，北静王告诉他只抄贾赦一边，其余给还，但查出的重利借券须查核。贾琏承认借券是他屋内抄出，被看守起来。

查抄登记了大批财物，北静王、西平王又吩咐司员不许胡混乱动，随即复旨去了。贾政进内见贾母，告知自己无恙，贾赦暂时拘质。贾母见贾赦不在，又伤心起来。

薛蝌赶来，向贾政报说东府完了：贾珍被参引诱世家子弟赌博，更有强占良民妻女为妾、因其女不从凌逼致死之款；又有李御史参奏平安州奉承京官、迎合上司、虐害百姓，那京官就是贾赦，题为包揽词讼。贾政尚未听完，里头又嚷"老太太不好了"，急得他忙赶进去。

贾母惊吓气逆，服药后渐渐好些。北静王府长史传旨：贾政仍在工部员外上行走，所封家产惟贾赦名下入官，余俱给还；贾琏革去职衔，免罪释放；借券依例分别入官或给还。贾政叩谢天恩。

贾琏被放出，见历年积蓄与凤姐体己不下五七万金一朝而尽，又悲父亲被禁、凤姐垂危。贾政责问他重利盘剥之事，贾琏推说账目有赖大、吴新登等登记，放账要问周瑞、旺儿。贾政愈想愈忧，查看家丁册子，发现入不敷出、亏空严重。

凤姐病中向平儿交代后事，说自己的病好不了，只求平儿将来抚养巧姐。贾母素来最疼凤姐，叫鸳鸯拿自己的体己东西和银钱给凤姐，又叫王夫人照看邢夫人，又接尤氏婆媳过来居住。

贾母见祖宗世职革去、子孙监禁、凤姐病危，日夜不宁。一日傍晚，她焚香跪在院中，祝告天地，愿以自己一人承当合家罪孽，求皇天饶恕儿孙，若怜念虔诚，宁愿早死以宽免儿孙之罪。祝毕痛哭。王夫人带宝玉、宝钗过来请安，见贾母伤悲，三人也大哭，引得满屋人哭成一片。贾政进来劝住。

史侯家来人报喜，说姑娘不日出阁。贾母问起史湘云姑爷家计，听说人好，略觉欢喜。贾政又查历年账簿，越看越急。正此时，内廷传旨叫贾政快进问话。

贾政进内廷，北静王传旨问贾赦、贾珍之事。贾政回奏自己多年外任，家务未留心伺察。旨下：贾赦发往台站效力赎罪；贾珍强占良民妻女一节查无实据，但私埋人命，革去世职，派往海疆效力赎罪；贾蓉年幼无干，省释；贾政治家不正之罪免治。贾政感激涕零，又请旨愿将祖宗遗产一并交官，北静王劝阻。

贾政回家禀告贾母。贾母虽放心，但念贾赦、贾珍远戍，不免悲伤。贾赦、贾珍、贾蓉进来辞行，贾母大哭，众人亦哭。贾政劝慰后，叫他们各自收拾。

贾母叫邢、王二夫人同鸳鸯开箱倒笼，将做媳妇至今积攒的银钱、衣服、首饰一一分派：给贾赦三千两，给贾珍三千两，给凤姐三千两，给贾琏五百两送黛玉棺材回南，又给宝玉留下金银，给李纨、贾兰一些，余者给伏侍的丫头。又命贾政减人口、交园子、卖田地、偿还亏欠。贾政见母亲如此明断，愈加伤感。

贾母亲自去看凤姐，凤姐满心惭愧，贾母反加抚慰，凤姐心下安放好些。贾赦、贾珍等挥泪而别。

贾政带宝玉回家，门上人报喜说圣旨将荣国公世职着贾政承袭。贾政虽喜，究因哥哥犯事所致，反感极涕零。第二日他进内谢恩，又将赏还府第园子奏请入官，内廷降旨不必。

包勇酒后在街市听见人议论现任府尹贾雨村忘恩负义，反踢了贾家一脚，心中怀恨。恰遇雨村轿过，包勇大骂"没良心的男女"，被贾政知道，派去看守荒园，不许在外行走。

贾政奉贾母之命减人口、省俭度日，内事仍交凤姐办理，但凤姐被抄以后力不从心，府中不免拮据。史湘云出嫁回门来请安，贾母与她谈起家中连番变故，又提起宝钗尚未做过生日，便拿出银子要给宝钗办寿。湘云等姐妹也高兴附和。

次日，薛姨妈、宝琴、香菱、李婶娘、李纹、李绮等都来了，众人要给宝钗拜寿。宝钗本不欲过，贾母执意要热闹一天。席间行令掷骰子，宝玉听到"十二金钗"的点色，想起太虚幻境之梦，又见不到了黛玉，一时按捺不住，推说身上躁热，离席出去。

袭人跟出来，宝玉说要到园里逛逛。袭人苦劝不住，只得同几个婆子跟着。宝玉入园，见满目凄凉，花木枯萎，独有潇湘馆一带修竹还茂盛。他走到潇湘馆外，仿佛听见里面有人啼哭，以为是黛玉魂灵，便痛哭道："林妹妹，好好儿的是我害了你了！你别怨我，只是父母作主，并不是我负心。"袭人、秋纹赶来，把他强拉了回去。

贾母责备袭人不该带宝玉入园，宝钗见宝玉神色不好，心中吃惊。众人散去，宝玉回到房中仍唉声叹气。

宝钗怕宝玉思念黛玉成疾，故意与袭人闲谈，说人死后魂灵不念生前，活人痴心只是自扰，又说是袭人证实黛玉已仙去，宝玉在外间听见，心里思量："怎么从没梦见过林妹妹？或者我凡夫俗子不能交通神明。"他决定今夜在外间睡，以求梦中相见。宝钗也不拦他，只叫麝月、五儿照料。

夜间宝玉见五儿酷似晴雯，呆性复发，把五儿当作晴雯，问她可听见晴雯说过"早知担个虚名，也就打个正经主意"的话。五儿害羞，又不敢声张。宝钗、袭人其实并未睡熟，次日宝钗察觉，心想宝玉旧病原在姊妹情重，不如假以词色，将他心意移开。

贾母两日高兴，略吃多了些，胸口饱闷，次日便觉不适。妙玉特来请安，贾母与她说了几句话。这时迎春的陪房婆子来报二姑娘病重，王夫人怕贾母伤心，支开婆子，不料贾母已听见，悲伤起来。

不久传来迎春死讯，邢夫人哭了一场。因贾母病笃，众人不敢回。史湘云也因丈夫得了暴病，不能前来请安。贾母病势日增，又添腹泻，贾政告假亲视汤药。贾琏悄悄传齐家人，预备老太太后事。

贾母回光返照，坐起嘱咐宝玉、贾兰、凤姐等人，说"凤丫头太聪明了，将来修修福罢"。随即脸上发红，牙关渐紧，合眼又睁，满屋瞧了一瞧，喉间略一响动，脸变笑容，溘然长逝，享年八十三岁。贾政报丁忧，礼部奏闻，主上赏银一千两，谕礼部主祭。家中顿时成服，孝棚高起。

凤姐受命总理里头的事。鸳鸯向凤姐磕头，求她体体面面办老太太丧事，说老太太留下的银子不够用时可拿自己的体己折变补上。凤姐满口答应。谁知贾政主张丧事从简，说抄过家的人家不宜糜费，要将银子留着在祖坟盖房、置祭田。邢夫人、王夫人也赞同省俭，银钱不肯放手。

凤姐无钱可支，下人又都不听使唤，供饭、发物处处掣肘。李纨看出凤姐苦处，暗中吩咐自己的人帮忙。鸳鸯起初疑凤姐不肯用心，在灵前唠叨哭泣；邢夫人等人也反说凤丫头不用心。凤姐满腹委屈，又无处分辩。

史湘云因丈夫病重，坐夜前一日才过来，想起贾母疼她、自己命苦，哭了半夜。宝玉见了也放声大哭。次日坐夜，人客更多，事情更繁，凤姐用尽心力，仍敷衍不开。一个小丫头传邢夫人的话，说里头人多照应不过来，二奶奶躲着受用。凤姐一口气撞上来，眼前一黑，喷出一口鲜血，身子站不住，蹲倒在地。

贾母出殡前夕，凤姐病发吐血昏倒，家中无人主事，上下顿时慌乱。鸳鸯在灵前哭至昏晕，声言要随老太太去，众人只当是悲痛过头。辞灵时鸳鸯不在，后被发现已在贾母套间内自缢身亡；她的魂魄随秦可卿的幻影归入太虚幻境。贾政怜其殉主，命买棺盛殓，随贾母灵柩送出。贾琏与贾政商议看家安排，因凤姐、惜春留守，贾琏心中担忧她们难以照应。

周瑞的干儿子何三早先被贾珍撵出，怀恨在心，终日聚赌。同伙得知贾府送殡、家中只有女眷，挑唆他引贼行窃。何三遂与一伙强人约定趁夜盗抢荣府，再下海逃遁。妙玉前来探望惜春，守门包勇阻拦不住，妙玉被婆子们请入园中留宿下棋。五更时分贼人入院，上房被盗；包勇上房赶贼，打死一贼，余贼逃散，但贾母房中箱柜已被撬开，失物一时难计，凤姐命将上夜女人捆送营里审问。

凤姐命捆起上夜女人送营审问，惜春惊惧痛哭，怨尤氏害她担了看家之名。包勇在外大声嚷骂，说尼姑引进贼人，惜春更怕丑事外扬。贼众逃回后，因何三已死、官府追捕，决意逃往海上；其中一人垂涎妙玉美貌，探知她是栊翠庵中人，当夜再入庵内，用闷香将妙玉熏倒，背出园墙，会合同伙奔南海而去，妙玉自此下落不明。

铁槛寺中贾政闻报家中被盗，惊怒交并；贾琏责骂贾芸看护失职，急忙回家，发现所剩仅衣物钱箱，只得让琥珀凭记忆虚开失单报官。赵姨娘在寺中突发中邪，满口白沫，胡言乱语，诉说马道婆魇魔法及凤姐旧事，众人无法救治，只得留下贾环、鹦哥等照看。贾政到家后审讯家人，知周瑞涉嫌通贼，命将其捆送衙门究办。

赵姨娘在寺内折腾一夜后死去，大夫诊之已无脉息；贾环大哭，周姨娘伤感。谣言四起，说她是害人反被阴司拷打而死。凤姐病势垂危，恍惚间见尤二姐来索命，被平儿唤醒。刘姥姥闻讯赶来探望，凤姐伤心之际托她替自己祷告，并将巧姐托付给她；刘姥姥留下外孙女青儿与巧姐作伴。贾琏因老太太丧事缺钱，向平儿索取箱柜钥匙，将凤姐所剩东西拿去典当。凤姐又见凶险，刘姥姥以乡间求神之法暂时稳住。

妙玉被劫之事传到府里，惜春日夜不安；宝玉闻之慨叹人世无常，追思园中姊妹离散。宝玉夜间到紫鹃窗下倾诉，紫鹃因黛玉之死心冷，冷言相对；麝月撞见，将二人抢白一顿，宝玉心碎而归。紫鹃独自哭了一夜，反更觉宝玉用情之真、黛玉无福，心灰意冷。

凤姐弥留之际满口胡话，说要船要轿回金陵入册子；宝玉听了想起昔年梦中册子之事。不多时凤姐咽气，宝玉、宝钗赶去痛哭。贾琏手头拮据，请赖大料理丧事；王仁赶来，嫌发送草率，向巧姐索要财物，巧姐与平儿都厌他。平儿拿出自己未被抄去的私房让贾琏典当，贾琏感激，秋桐不服反遭嫌弃。凤姐停十余日后出殡。

贾政与清客程日兴论家计，程日兴建议清查家人、整顿田产，贾政自叹不善理家。江南甄应嘉蒙恩起复，将赴海疆安抚，特来祭奠贾母；贾政托他探视远嫁的女儿探春，甄应嘉也请贾政留意为其子甄宝玉议亲。甄应嘉见到贾宝玉，惊其与自己儿子同名同貌，举止一般，殷勤话别。

贾政把宝玉叫来，命他温习文章，定期交卷。地藏庵姑子来访宝钗，又去惜春处，言语间劝修行；惜春显露已铰去一半头发，矢志出家，姑子反不敢深劝。彩屏报知尤氏，邢、王二夫人苦劝无效。甄家太太带甄宝玉来拜望，贾政命宝玉、贾环、贾兰陪客。贾宝玉原以为甄宝玉是知己，不料对方满口文章经济、忠孝功名，宝玉大失所望，斥为禄蠹；宝钗反驳，宝玉旧病复发，神情发呆。

惜春决意出家，贾政怪罪东府，尤氏越劝越烈。宝玉病笃，饮食不进。脱孝之际，一和尚手持那块丢失的通灵玉闯入，索银一万；贾政忆及前事，放他进房。和尚持玉在宝玉耳边呼唤，宝玉苏醒接玉；众人正喜，麝月一句“亏得当初没有砸破”，宝玉神色大变，又昏死过去。

宝玉再度昏死，魂魄随那和尚来到“真如福地”，重入太虚幻境。他偷看金陵十二钗正册、又副册，见诗句暗藏黛玉、宝钗、元春等人命运，又见“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”句，痛哭不已。随后他见到绛珠仙草，听仙女述说神瑛侍者灌溉之恩；又见黛玉化身的潇湘妃子拒不相认，晴雯、尤三姐等或引或逐。和尚以镜驱散幻境，将宝玉一推，宝玉苏醒过来，记牢册中诗句，心中渐悟。

贾政见宝玉已好，决意扶贾母灵柩回南安葬，因贾琏不能离家，带贾蓉同行；又命宝玉与贾兰今年赴考，贾环有服不能入场。贾政离京后，宝玉虽表面用功，实则尘缘看淡。紫鹃送黛玉灵柩回来，见宝玉对黛玉灵柩并不痛哭，反疑其负心。那和尚又来索要一万银子，王夫人与宝钗只得商量打发。

和尚又来要银，宝玉闻知赶出相见，声称要把玉还他。他跑回房中取玉，袭人拼命抱住不放，紫鹃也赶出相助；王夫人、宝钗赶到。宝钗将玉拿在手中，答应由她和王夫人出钱，放宝玉出去与和尚见面。和尚却只要玉不要人，与宝玉谈了大荒山、青埂峰、太虚幻境等话后飘然离去。

贾琏接到父亲贾赦病危的书信，只得离京，托王夫人照看巧姐，并告知惜春出家之意已决、栊翠庵需人管理等事。贾芸、贾蔷留守外书房，却与邢大舅、王仁聚赌喝酒，偷典偷卖，荣府愈乱。贾环因父不在家、母死，也加入一伙，宿娼滥赌。贾芸、贾蔷还伙同王仁、邢大舅谋划将巧姐卖给外藩王爷为妾，以图分肥；又撺掇邢夫人作主。惜春与尤氏吵闹，剪去头发，跪求邢、王二夫人准其出家，否则即死；贾芸、贾蔷假意劝解，实则写信推给贾琏。

邢、王二夫人见惜春志不可夺，只得准她在府内修行，只不剃发，将她住房改为静室，服侍丫鬟听其自便。紫鹃跪求随惜春修行，王夫人允准；宝玉闻之念出“勘破三春景不长”一诗，众人知其已萌出世之念，愈加悲伤。

贾政扶柩南行，河道拥挤，盘缠不足，差人向赖尚荣借银五百两，赖尚荣只送五十两并诉苦；贾政怒而退回。赖家惊慌，求贾芸等向王夫人求情赎身，贾芸假传王夫人不允。贾芸因赌债，与贾环、王仁合谋，由王仁、邢大舅向邢夫人谎称外藩郡王要娶巧姐，骗得邢夫人同意相亲。外藩派人相看巧姐，平儿起疑，打听后知是买人为妾，急告李纨、宝钗、王夫人；王夫人劝说邢夫人，邢夫人反信兄弟、王仁，不听。平儿跪求王夫人救巧姐，宝玉只说此事成不了。贾政家书到，说探春将归，嘱宝玉、贾兰用功。宝钗劝宝玉务正，宝玉似有所悟，收拾语录禅书，另辟静室，当真做起文章来。

考前，宝玉对莺儿说宝钗有造化，跟随她的人也有造化，言语间已有诀别之意。进场之日，宝玉向王夫人、李纨、宝钗一一拜别，神色如生离死别，与贾兰赴考。贾环趁机在邢夫人跟前定下巧姐“亲事”，三日便要抬人。幸有邢夫人身边丫头报信，平儿与刘姥姥急谋，将巧姐扮作青儿，由后门送出城，躲到刘姥姥庄上，并派人给贾琏送信；王夫人故意与邢夫人闲谈绊住。

外藩王爷得知是贾府小姐，大惊拒绝，贾芸、王仁等扫兴而归。考完，贾兰独自归来，哭说宝玉交卷后在龙门口一挤便不见了，四处寻无踪影。王夫人、宝钗悲痛欲绝。随后报子来报：宝玉中第七名举人，贾兰中第一百三十名。皇上阅卷，询知二人系贾妃一族，念贾氏功勋，赦免贾赦、贾珍之罪，复还世职，赏还抄没家产，并下旨寻访宝玉。探春回京，劝慰家人。巧姐在刘姥姥庄上暂安，当地富户周家看中巧姐，刘姥姥有意做媒。贾琏途中闻赦旨赶回，正好接领恩旨，随后刘姥姥送巧姐、平儿回府。贾琏感激王夫人与平儿，痛骂家人，并打算扶平儿为正。

袭人因宝玉走失急怒攻心，病倒不起，梦见宝玉化作和尚说已不认众人。王夫人、薛姨妈商议，因袭人未与宝玉“过明路”，不宜留守，将她许配城南蒋家，袭人含悲出嫁；洞房中见猩红汗巾，方知新郎是蒋玉菡，旧缘前定，遂息死念。

贾政在金陵安葬贾母、凤姐、秦氏、鸳鸯，贾蓉葬黛玉；返途中接家书，先喜宝玉、贾兰中举，继悲宝玉走失，再闻恩赦。行至陵驿，雪中见一光头赤足、披大红猩猩毡斗篷的人向自己下拜，正是宝玉；一僧一道随即将他挟去。贾政追赶不及，听其所歌，始信宝玉原是下凡历劫之人。薛蟠遇赦出狱，薛家将香菱扶正。贾政回京谢恩，皇上赐宝玉“文妙真人”道号。贾琏禀明将巧姐许配周家，贾政赞许；袭人已嫁蒋玉菡。

贾雨村因婪索被革职为民，路遇甄士隐；士隐详说宝玉来历、太虚幻境因果，预言贾府“兰桂齐芳”、家道复初，并去度脱香菱。最终那僧道携玉归青埂峰，空空道人抄录《石头记》，托曹雪芹传世，全书以诗结。